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琴音の撒き餌

琴音さんがLMCに来るようになって二週間が経った。

もう見学者とは言えない感じだ。

涼香さんの測定を手伝い、データの記録をまとめ、片付けまでしている。

東堂さんの研究室にいるとは思えないくらい、LMCに馴染んでいた。

今日はシャーロットが先に帰って、涼香さんも「ちょっと用がある」と出ていった。

LMCに僕と琴音さんだけが残った。

２人だけになるのは初めてだ。

植物の間で、沈黙が流れた。

沈黙は嫌いじゃない。でも何か話した方がいい気がした。

「琴音さんは、ここ好きですか」

「はい。最初は見学のつもりだったんですけど、気づいたら居心地がよくて」

「それは分かります。僕もそうだった」

琴音さんが少しだけ笑った。いつもの微笑より、柔らかい笑い方だった。

「夏目くん」

「はい」

「少し、個人的な話をしてもいいですか」

「はい」

琴音さんが手元のノートを閉じた。

「友達がいるんです。東堂さんの研究室ではなく、別のところで知り合った子で」

「はい」

「その子が、半年くらい前から様子がおかしくなって。男の人が近くにいると、理由もなく身を引くようになったんです」

息が止まりそうになった。

涼香さんから聞いたミドリ先輩の症状と同じだった。

「理由もなく？」

「はい。嫌いとか怖いとかじゃないんです。本人も分からないって言ってて。ただ、反射的に距離を取ってしまうみたいで」

「それは……つらいですね」

「はい。ただ、そうなってくると男性が嫌いなんだろうと結論つけるんですけど」

「違うと言うことですか」

琴音さんが僕の方を向いた。目が真剣だった。

「感情スキャンのデータに反対のデータを浴びせると、その反対に傾いてくることがわかりました」

「感情スキャンのデータ？」

「はい。以前の流出事件があったみたいですけど。だからどこかで感情スキャンして、そのデータと違う周波数を浴びせるとか」

「そんなことできるんですか」

「はい、そうみたいです。実は感情スキャンの実験、ここでの周波数。それが突破口になるのではと考えました」

僕は考えた。

涼香さんの流出事件。感情スキャンのデータ。男性への反射的な拒否。ミドリ先輩。

線が繋がりそうだった。

「琴音さん、それを涼香さんに話しましたか」

「いえ。涼香さんは流出事件の被害者ですから、持ち出しにくくて」

「そうですよね」

「でも夏目くんなら、客観的に聞いてもらえるかなと思って」

琴音さんが少しだけ申し訳なさそうな顔をした。

「すみません。重い話をして」

「いえ、大丈夫です。ありがとうございます、話してくれて」

「夏目くんは優しいですね」

「そんなことないです」

「いえ。東堂さんも同じことを言っていました」

その一言で、空気が少しだけ変わった。

何が同じなのか。

それが褒め言葉なのか、利用しやすいという意味なのか、なんなのか。

「琴音さん」

「はい」

「その友達の症状って、いつから始まったか分かりますか」

「半年くらい前です。ちょうど、学校で感情スキャンの実験が再開された頃だと聞いています」

「再開された頃」

僕はソラを見た。ソラは黙っていた。

涼香さんが戻ってきた。

「あら、二人で何の話してたの」

「植物の話です」

琴音さんが自然に答えた。僕は何も言わなかった。

帰り道、ソラに聞いた。

「今の話、聞いてた」

「はい」

「どう思う」

「前田さんの友達の症状は、ミドリさんの状態と類似しています」

「うん。僕もそう思った」

「ただし、前田さんがこのタイミングでこの話をした理由は不明です」

「理由？」

「二週間通って信頼を積んでから、涼香さんがいないタイミングで、レンさんだけに話した。偶然かもしれませんが」

「偶然じゃないかも」

「その可能性はあります」

「でも、嘘ではないと思う」

「なぜですか」

「なんとなく。先輩のことかな？」

ソラが0.一秒止まった。

「レンさんのなんとなくは、データより先に正解に到達することがあります」

「褒めてるのかな」

「ただの事実です」

空はまだ明るかった。夕方の手前の、白っぽい青だった。

琴音さんの友達と、ミドリ先輩。

同じ症状。

同じ時期。

感情スキャン。

誰かが、何かをしている。

でもまだ見えない。