輪廻天才

1章「鬼神の目覚め」

7話「大丈夫」

　命ですら、計算できるものだと思っていた。

　病気もそのひとつだ。

　リラの風邪も例外ではなかった。

　この村には薬はない。それでも風邪を早く治す方法は、たった三つだ。体に良いものを食べ、よく寝て、体を温める。それだけでいい。

　俺はリラにも、その通りのことをした。

「……に〜にぃ」

　寝言だった。何かを探すように、布団のふちから小さな手が伸びてくる。指先が空をかいている。

　そこへ自分の手をそっと近づけると、リラは迷いなく俺の人差し指を握った。

　数時間後、トイレに立とうとして手をほどきかけた。眠ったまま、握る力がぐっと増す。指の骨がミシ、と鳴った。

　鬼の子だ。

　熱で赤くなった頬を見ながら、その当たり前のことを、もう一度だけ思い出した。

　その日の夜、ガルドの書斎で、低い声が二つもつれ合っている。

「あの子は普通じゃない」

　エルダの声だ。いつもの張りがない。糸の切れかけた弦みたいに、語尾が震えている。

「……大丈夫だ」

「……死ぬのよ」

　死ぬ。

　廊下の暗がりで、その二文字だけが妙にくっきりと耳に残った。誰が。何の話だ。ここからでは、細かい言葉は拾えない。

　もう一歩。

　踏み込んだ足の下で、床板が裏切るように軋んだ。

「ヒカル？」

　エルダの足音が、まっすぐこちらへ来る。逃げる間もない。扉が開く。考えるより先に、俺は浮遊魔法を放っていた。

「気のせいね」

　そう呟いて、エルダは扉を閉めた。

　天井に背を貼りつけたまま、肺の底に溜めていた息をゆっくり吐く。魔力の糸が細る感覚があって、体が少しずつ重くなり、やがて音もなく床へ降りた。膝が、わずかに笑っていた。

「明日、ヴァルム、聞く」

　扉の向こうで、ガルドが言う。

「そうね。今日は寝ましょう」

　俺は足音を殺して、自分の布団へ戻った。リラの寝息だけが、規則正しく闇を満たしていた。

　翌日。

　ヴァルムが帰った後、ガルドが土間で何かをまとめていた。

「どっか行くの？」

「リラの、薬草、取る」

「どこで」

「村の、外」

　外、という言葉に、胸の奥で小さく火が点いた。この村の柵の向こうを、俺はまだ知らない。

「俺も行く」

　エルダの声が、刃のように飛んでくる。

「ダメ！！」

「大丈夫」

　ガルドが胸をドンと叩く。

「俺、強い」

「ヒカルはまだ子供よ！」

「ヒカル、強い」

二人の視線が、同時に俺へ集まった。俺は頷く。

「俺も行く」

エルダは天井を仰ぎ、長く息を吐いた。降参の合図だった。

「絶対離れちゃダメよ」

「おう」

「あんたじゃ、ない」

「うん」

　エルダは家の中央に立つ飾り柱へ歩み寄り、青い火を灯して、手を合わせた。揺れる炎が、彼女の横顔に薄い影を落とす。

「行ってらっしゃい」

　ガルドは、自分の背丈ほどもある鞄を担いで出ようとした。

「あんた、どこまで、行く気」

「薬草、取りに」

「村の、近く。荷物、いらない」

「おう」

　出発は、いったん取りやめになった。

　鞄を下ろし、中身をひっくり返す。果物。着替え。紐。丸い石。何に使うのか見当もつかない木の枝が三本。よくもまあ、と呆れるほどのがらくたが、土間に山を成した。

「遊びじゃないのよ」

　その山を見つめるエルダの手は、もう燃えていた。

「ヒカル、いる、言った」

　ガルドが、しれっと嘘をつく。

　俺は、がらくたの山だけを選んで、灰にした。

　エルダが魔法でそれを巻き上げ、窓の外へ吹き飛ばす。

　土間に、灰の匂いだけが残った。

　ガルドの目に、じわりと水が浮かぶ。

「一番、良い、枝……」

「さぁ、行ってらっしゃい」

　エルダは、笑顔で見送った。

　　見たこともない色の花が風に揺れ、背丈ほどもある草が波のようにうねっている。

　幹の白い木、葉が青銀に輝く木。村では見かけない木々が、山肌を彩っていた。

　ふと影が横切る。

　見上げると、大きな鳥が翼をいっぱいに広げ、風に乗って悠々と空を滑っていた。

　あまりの高さに、羽ばたいているようには見えない。

　空そのものが、鳥を運んでいるようだった。

　村の外には、こんな景色があるのか。

　胸の奥が、少しだけ熱くなった。

　薬草を採り終えた帰り道のことだ。

　木立を抜けた瞬間、空気が変わった。鳥の声が、ふっと止んでいる。

　白い影が、音もなく俺たちを囲んでいた。狼に似ていた。ただし、ガルドより大きい。

　俺は咄嗟に火を放つ。

　効かない。

　炎は毛皮の上を滑り、湯気にもならずに消えた。焦りが指先を熱くする。

　撃つ。撃つ。撃つ。

　当たっているのに、何ひとつ届かない。

　俺は、魔獣のいない方へ、走った。

　息が喉を焼く。背後で、地を蹴る重い足音が増えていく。木の根を飛び越え、藪を裂き、気づけば、目の前に空があった。

　崖。

　跳ねた一匹に向かって、残った魔力をありったけ叩きつける。世界が、一瞬だけ白く灼けた。

　目がくらむ。瞬きの後にひらいた視界の中で、白い影は、減るどころか増えていた。

　牙が、迫る。

　横から、影が割って入った。

　ガルドだ。

　彼の腕に、魔獣が食らいついた。太い腕に、赤い線が一本、すっと走る。

　傷ひとつ見たことのなかった大きな背中が、今は、ひどく小さく見えた。

　ガルドは、牙の食い込んだ腕を地面へ叩きつけ、獣を引き剥がした。

　数えれば、もう十匹を超えている。

「ガルド、逃げよう！」

　声が、勝手に裏返った。

「鬼は逃げねえ」

　短く、それだけ言って、ガルドは群れへ突っ込んでいった。飛びかかる影の一つひとつへ、拳が吸い込まれていく。狂いのない、正確な暴力だった。

　十を超えた頃、白い影は潮が引くように散り、森の奥へ消えた。

　静けさが戻る。

　俺は、ズボンが冷たく濡れていることに、そのとき初めて気づいた。水魔法で、何も言わずに全身を流す。

『記録し——』

「黙れ」

　帰り道、ガルドの隣を歩きながら聞いた。

「なんで助けた？」

「家族、救う、当たり前」

　前を向いたまま、ガルドはそう言った。

「一緒に死ぬかもしれなかった」

「大丈夫。俺、頑丈」

　噛まれたばかりの腕で、胸をドンと叩く。

「いてっ」

　そして、その腕を、そっと抱え直した。

　俺は、笑っていいのか分からなかった。

　なぜ、俺を助けた。あの魔獣を前に、自分も無事で済む保証なんて、どこにもなかったはずだ。

　それでもガルドは、一歩も迷わなかった。

　家に着くなり、エルダは怒った。

「嫌な、予感、した。あなたが、張り切る、良いこと、ない」

　ガルドは、顔じゅうの皺を寄せて言う。

「ヒカル、無事」

「あなた、大怪我。ヒカル、濡れてる」

「大丈夫。俺たち、頑丈」

　ガルドが胸を張る。

　俺も、つられて胸を張り、頷いてみせた。

　エルダは、糸が切れたように肩を落とし、「はぁ」と長い息を吐いた。怒りの行き場が、どこにもないという顔だった。

　そのとき、奥の部屋から、こもった咳が聞こえた。

「に〜にぃ、どこ〜」

　俺はリラの枕元へ行く。

「ここにいる」

「どこにも行かないで」

「ああ」

　人差し指を、一本立てる。

　リラの小さな手が、それを握る。これをすると、リラは落ち着くらしい。理由は、俺にも分からない。

　エルダが、湯気の立つお椀を運んできた。薬草を煮出したものらしい。

「げ〜」

　顔をしかめながらも、リラはそれを飲み干した。

　蛍火を一つ、宙に放つ。淡い光がゆっくり漂い、リラの瞼が、その光を追ううちに、静かに落ちた。

　翌朝、ばたばたと軽い足音がして、リラが部屋に飛び込んできた。

「に〜にぃ、昨日ありがと！」

「何が」

「薬草、取って来てくれた」

「ああ」

「わたしもカキカキする」

「いい」

「かして」

　リラが記録帳をひったくり、何かを描きはじめる。

「やめろ」

　奪い返したそこに、俺がいた。

　丸い顔に、棒の手足。それだけなのに、不思議と誰が描かれているのか分かった。

　体のまわりを、名前のないもやもやが囲んでいた。

　風なのか、光なのか、それとも「いる」という気配そのものなのか。四歳の世界では、言葉にならないものほど、いちばん確かな輪郭を持つらしい。

「これはなに？」

「もわもわ」

「これが、見えてるのか？」

「わかんな〜い」

「何色？」

「見たことない色」

　それ以上の言葉は、出てこなかった。

　リラには、俺に見えない何かが見えているのか。

「コーシー、記録だ」

『記録しました』

　リラの熱が引いて数日後、エルダと二人きりになった。

「リラに魔法使わせちゃダメ」

「なんで？」

「魔力の流れが、不安定になるの」

「不安定。下手ってこと？」

「上手く言えないけど」

　エルダは、言葉を選ぶように間を置いた。

「リラの、これからに関わることなの」

「……分かった」

　魔力が不安定、という説明に、俺はひとまず納得した。リラはまだ、魔法を上手く扱えない。ある程度大きくならなければ、魔力の制御は難しいのだろう。

「コーシー、記録だ」

　ある日、リラがまた風邪をひいた。

　エルダが、真っ先に聞いてくる。

「ヒカル、魔法、使わせた？」

「使わせてない」

「あの子……」

「魔法使うと、風邪引くのか？」

　エルダは、すぐには答えなかった。

「……そう」

「また薬草、取りに行く」

「もうガルドが行った」

「じゃあ、大丈夫か」

「大丈夫じゃない！！」

　声を荒げた自分に、エルダ自身が驚いていた。

「あっ。ごめんなさい。ヒカル。わたし。こんな……」

　言葉が、途中でほどけていく。

　エルダは、泣いていた。

　それきり、俺は何も聞けなくなった。

　なぜ泣くのか、分からない。誰が死んだわけでもない。悲しむような、筋の通った理由は、どこにもないはずだった。

　ガルドが帰ってくるまで、エルダの涙は止まらなかった。持ち帰った薬草をリラが飲み、翌朝、熱はあっさり引いた。

　リラは、外出禁止になった。魔法も禁止。

　それでも何度も、あの高台までこっそりついてきては、見つかって叱られていた。

　その日は、リラがエルダと、久しぶりの散歩に出かけていた。家には、ヴァルムとガルドの声があった。

　俺は、足音を殺して扉まで近づく。

　前の失敗は活かしていた。乾くと固まって薄い膜を張る乾性油(エゴマやアマニに似た、この土地の植物油)を、ただの潤滑剤としてだけでなく、軋む隙間を埋めるパテとして塗り込んである。床は、もう鳴らない。

「長くて十年。それ以上は生きられない」

　ヴァルムの声だった。

「発症を繰り返せば、もっと縮む。治すには、王都へ行くしかない。それでも、完治するかどうか。——もし彼女が、厄災の生まれ変わりだというのなら、いっそ早めに処分——」

　その先は、轟音にかき消された。

　ガルドが、机を叩き壊していた。何度も、何度も、拳を打ちつける。

「ガルド、ガルド、落ち着け」

　ヴァルムの聞いたこともない切迫した声。

　そして、行き場をなくした拳が、今度は飾り柱を殴りつける光景が目に焼き付いた。

『光一郎様、おそらくリ——』

「黙れ！！」

　声に、出ていた。

　ヴァルムが、部屋から出てくる。

「ヒカル。いたのか」

「話、聞こえた」

　ヴァルムは少しの間、俺を見つめた。

「ガルド。ヒカルに話しても、いいんじゃないか」

「……おう」

「知っての通り、リラは魔力操作が不安定だ。本来その体が持つべき魔力とは、違うものが、内側から生まれている。そのせいで、あの子は——あと十年しか、生きられない」

「嘘だ」

「嘘じゃない。現状、この病の致死率は、百だ。万が一は、ない」

「嘘だ……っ」

　息が、うまく吸えなかった。

「ガルド。リラは。リラは、大丈夫、だよな？」

　ガルドは、答えなかった。

　沈黙が、部屋の隅々まで満ちていく。

　リラが、死ぬ。あり得ない。あんなに元気で。俺より、ずっと力も強くて。ずっと一緒だと、おばあちゃんになっても、そう約束したのに。

　リラがいなくなったら、俺は。俺は……

　気づいたときには、涙と鼻水で、顔がぐしゃぐしゃになっていた。

　誰も、何も言えない。壊れた机の脚の影だけが、ゆっくり傾いていく。

「王都へ行けば、助かるのか」

　俺は、濡れた声で聞いた。

「助かる可能性がある、というだけだ」

「行く」

「分かっているのか。王都への試練は、半分が死ぬんだぞ」

「分かってる」

　喉の奥を、無理やり押し開けた。

「行かなきゃ、リラは確実に死ぬ。一パーセントでも助かるなら、俺は行く」

　その時、扉の外で、軽い足音がした。

　散歩から帰ってきたリラとエルダだった。

「に〜にぃ、なんで泣いてるの？」

　首を倒して覗き込んでくる。

「先生、いじめちゃメ！」

　先生に指を向けて頬を膨らませている。

　俺は、急いで顔をこすった。

「ごめん、ごめん。おじさん達は、もう帰るよ」

　先生は帰っていく。

　ガルドは、机を壊したこと、飾り柱を傷つけたことを、気を失うまでエルダに叱られていた。

　その夜、リラが寝静まってから。

　囲炉裏の火は落とされ、飾り柱の青い火だけが、部屋を静かに照らしていた。

「俺、王都へ行く」

「ダメ」

　エルダの返事は、一息も置かなかった。

「絶対にダメ」

「絶対、行く」

　短い沈黙。

　ガルドが口を開く。

「大丈夫。ヒカル、強い」

「あなたは黙って」

　エルダは振り返りもしなかった。

「ヒカル、強い」

「強くても死ぬの！」

　声が震えた。

「ヒカル、死なない」

「死ぬわよ！」

　エルダは立ち上がる。

「鬼ですら半分は帰ってこないの！」

　震える声で続ける。

「ヒカルは、人間なのよ！」

　唇を噛む。

「お願いだから、行かないで」

　その声は、小さかった。

「ヒカルまでいなくなったら……」

　静まり返る部屋。

　ガルドは口をつぐんだ。

　重い沈黙が落ちる。

　俺は拳を握る。

「俺は」

　喉が詰まる。

「リラを助ける可能性が、少しでもあるなら行く」

　エルダは首を振る。

「その優しさは嬉しい」

　涙が頬を伝う。

「でも……」

　声が震える。

「死ぬと分かっている場所へ、送り出せるわけないじゃない」

　俺は青い炎を見つめた。

　揺れる火が、ぼやける。

「リラが助からなくて」

　一度、言葉が止まる。

「俺だけ生き残っても」

　拳を強く握る。

「それを、生きてるって言える気がしない」

　エルダがゆっくり目を閉じた。

「わたしもよ」

　ぽつりと落ちた言葉。

「リラがいない世界なんて……」

　それ以上は続かなかった。

　ガルドが、ゆっくり立ち上がる。

　大きな手を、自分の胸にドンと当てた。

「俺、鍛える」

　低く、力強い声だった。

「俺、最強」

　その手を、今度は俺の胸へ当てる。

　温かく、大きな手。

「ヒカル」

　照れくさそうに笑う。

「最強の、息子」

　思わず笑ってしまう。

　俺はドンと胸を叩いた。

「俺、最強の息子」

　ガルドが嬉しそうに頷いた。

「大丈夫！」

　その一言だけだった。

　エルダは二人を見つめる。

　怒ることもできない。

　泣くこともやめられない。

　長い、長い沈黙。

　やがて、小さく息を吐いた。

　怒りでもない。

　諦めでもない。

　行き場を失った想いが、ようやく降りる場所を見つけたような、長い息だった。

「……止めても、行くのでしょう」

　俺は黙って頷く。

「本当に頑固ね」

　涙を拭いながら笑う。

「誰に似たのかしら」

　ガルドが胸を張る。

「俺」

　エルダは困ったように笑う。

「そういうところよ」

　笑いながら、また涙が零れる。

　エルダは俺の前まで歩いてきた。

　そっと頭に手を乗せる。

　子どもの頃と同じように。

　その手は、少し震えていた。

「必ず帰ってきて」

　俺は頷く。

「うん」

「約束よ」

　その手を、そっと握る。

「約束する」

　エルダは静かに目を閉じた。

「……リラには、秘密よ」

　飾り柱の青い火だけが、誰の言葉も急かさず、三人を静かに照らしていた。

家族の前では、命の計算なんて誰もしない。