輪廻天才

1章「鬼神の目覚め」

6話「感情の空白」

　この人なら、理解してくれるかもしれない。

　俺は数日で書き上げた紙の束をヴァルム先生に渡した。

「ちょっと見せて」

「はい」

　先生は眼鏡を直して紙に軽く目を通した。

「魔力のコントロール方法か。面白い着眼点だ」

　先生は顔をあげて、口の端を上げる。

「後でじっくり見させてもらうね」

　そう言って紙をカバンに入れた。

「じゃあ、前回の復習をしようか」

　手のひらにこぶし大の火球を作った。

「先週より少し早く灯ったね。火も安定している。かなり努力したね？」

「少し、頑張りました」

「ヒカルはなんのために魔法を覚えてるんだ？」

　心臓が跳ねた。前世の事を話すべきか。

「コーシー、なんと答えるべきだ？」

『計算します』

　ヴァルムが静寂を切る。

「強くなりたいなら覚えておきなさい。魔法は誰かのために使うときに、本当の力を発揮する」

「はい」

　誰かのため。

　その言葉だけで胸の奥がざらつく。

　俺にはそんな相手はいない。

　遅れてコーシーが答えを出す。

『「あなたには関係ない」と答えるべきでしょう』

「黙れ、もういい」

　先生は右手を出し、手のひらに火を灯した。

　二つの炎を見比べる。

　先生の炎は青い。俺の炎は赤い。

　炎色反応の違い。それだけならいい。

　枝を拾って自分の炎に近づけると、枝は黒く焦げ、煙が上がった。

　二本目を先生の炎に近づける。

　何も起きなかった。

　何度見ても不思議な現象だが、先生は顔色を変えない。

　手を近づけるが、熱はない。

「コーシー、これは燃焼反応とは別の現象かもしれない」

『その場合、炎ではありません』

「そうだよな。でも炎にしか見えないぞ」

『炎の可能性があります』

「どっちなんだ」

『現在、計算中です』

　ゆっくり指先を近づける。

　青い炎に触れた瞬間、焼けるような痛みが走った。

「熱っ」

　反射的に手を引く。

　だが指先に変化はない。

『熱いのであれば炎です』

「そうだよな」

　しかし先生の炎は水をかけても消えない。

　なんなら水の中でも燃える。

　もちろん俺の炎は消える。

「コーシー、炎って水で消えるよな」

『一般的にはそうです』

「消えないぞ」

『では炎ではありません』

「でも熱いぞ」

『では炎です』

「どっちなんだ」

『現在、判定が揺れています』

　俺は再び青い炎を見た。

　まるで炎の形をした別の何かだ。

　そのとき、一匹の虫が青い炎の中に入る。

　虫は燃えなかった。

　そのまま地面に落ちたのは死だった。

　先生は一秒だけそれを見た。

　そして視線を戻した。

　その夜。

　俺は青い炎の観察結果を記録帳に整理していた。

　燃焼しない。

　水で消えない。

　生物を焼かない。

　だが熱を持つ。

　そして、俺の知る物理法則では説明できない。

「面白い」

　俺は紙の端に書き加える。

　（欠損要素候補：魔力）

　その文字を見つめる。

　もし仮説が正しいなら、埋まらなかった最後の空白に届くかもしれない。

　視線を落とす。

　記録帳の表紙には、一つの名前が記されていた。

　【ルミナスコア】

　仮説を書き足し、否定し、また書き直す。

　理論はまだ完成せず、時間だけが確実に流れていた。

「わたしもやる！」

　リラが勢いよく外へ飛び出した。

　小さな靴が土を蹴り、ぱたぱたと俺たちの方へ駆け寄ってくる。

　最近までよちよち歩きだったとは思えない勢いだ。

　先生の口元がふっと緩んだ。

「お兄ちゃんに似て、頑張り屋だな」

「うん！」

　リラは胸を張った。

　褒められたのが嬉しいのか、得意げに鼻まで高くなっている。

　広場の隅では、鬼の子供達が木剣を振り合っている。

　先生は腕を組んで、言った。

「リラ、まずは復習からだ」

「うん！」

　リラは得意げな顔のまま手のひらを差し出した。

　乾いた打ち合いの音が、絶え間なく響いていた。

　リラは目を閉じ、教わった通りに魔力を練った。

　だが、何も起きない。

　数秒。

　さらに数秒。

　やがて肩が落ちた。

「はぁ〜……だめだ〜」

　その場にぺたりと座り込む。

「大丈夫。すぐ出来るようになるさ」

「もっかい」

　間髪入れずに立ち上がる。

　リラはもう一度、手のひらを前に出した。

　結果は同じだった。

　それでも先生の視線は離れない。

　失敗したことではない。

　その手のひらを。

　魔力の流れを。

　何かを確かめるように見つめている。

　リラには才能がない。

　それはヴァルムほどの術者なら、最初の三秒で分かることだった。

　その夜。

　夕食の片付けも終わり、家の中が静かになった頃。

　リラは台所の隅にしゃがみ込んでいた。

「ひかるに〜にぃ……」

　リラは膝を抱えたまま俯いている。

「見てろ」

　俺は手のひらを開く。

　淡い蛍火がふわりと浮かび上がった。

「に〜にぃの蛍火だ」

　曇っていた瞳が、その光を映して少しずつ色を取り戻していく。

「……お前が見たいなら、俺が何度でも出してやる」

「ほんと？」

「ああ」

　そして、今にも消えそうだった笑顔を、そっと咲かせた。

「ずっと？」

「……ああ」

「おばあちゃんになっても？」

「その頃には俺が先に死ぬ」

「じゃあだめ」

　リラはぷくっと頬を膨らませた。

　次の日。

『光一郎様。昨夜の蛍火の光量が通常比一・三倍を記録しました』

　コーシーの報告を聞きながら、俺は記録帳に書き込まれた数値へ目を落とした。

「測定誤差は」

『許容範囲内です』

　指先で机を軽く叩く。

　原因となる数値が見当たらない。

　昨夜と普段の記録を見比べる。

　どれも大きな差はない。

　だというのに、蛍火だけが一・三倍の光量を示していた。

　先生の言葉を思い出す。

「誰かのために……」

　あり得ない。

　昨夜と普段の数値を、もう一度すべて並べた。

　気温。湿度。天気。睡眠。食事。

　どれも差はない。測定できる変数は出尽くしている。

　それでも蛍火だけが一・三倍を示した。

　残った可能性が一つ、頭の隅をよぎる。

　昨夜は、リラのために灯した。

　変数ではない。

　測定出来ない。記録出来ない。再現出来ない。

　そんなものを原因に据えるのは、論理の敗北だ。

　俺は記録帳を閉じた。

　原因が存在しないわけではない。

　まだ見つけられていないだけだ。

　必ず、何か変数がある。

　そう結論づけた。

　その日の夜からだった。

「に〜にぃ」

　寝台の上から声がした。

「なんだ」

「蛍火」

　またか。

　俺は記録帳から顔を上げず、指先に魔力を集めた。

　淡い光がふわりと浮かび、部屋の隅へ流れていく。

「おやすみ」

「……ああ」

　紙をめくる音だけが残る。

　しばらくして振り返ると、リラはもう眠っていた。

　小さな胸が規則正しく上下している。

　俺は再び記録へ目を戻した。

　それからしばらくして。

「に〜にぃ」

「なんだ」

「蛍火」

「自分で出せ」

「むり」

「そうか」

　蛍火を灯す。

「に〜にぃ」

「なんだ」

「蛍火」

「……」

　蛍火を灯す。

「に〜にぃ」

「なんだ」

「蛍火」

「分かった」

　いつからか、

　夜になると決まって呼ばれるようになった。

　理由は聞いていない。静かにしてくれればそれで良かった。

　ある夜。

　記録帳へ式を書き込みながら、指先に魔力を流す。

　淡い光が浮かんだ。

　数秒遅れて手が止まる。

　静かだった。

　振り返る。

　リラは既に眠っている。

　毛布から小さな手だけが出ていた。

　俺はしばらくその光を見た。

　それから記録帳へ視線を戻す。

　式の途中だった。

　だが何を書こうとしていたのか、一瞬だけ思い出せなかった。

　そんな日々が続き、記録帳は何冊も増えた。

　仮説は積もっては崩れ、崩れてはまた積もった。その繰り返しのうちに季節は巡り、気付けば、この世界に来てから三度目の夏を迎えていた。

　この三年で積み上がった理論は増えた。それなのに新しい謎が古い仮説の裾を引き、完成図は霞んでいった。

　魔法は感情や気分で、性質も出力も変化する。

　つまり数値化できない。脳波が測定出来れば少しは答えに近づくが…。

　今日も俺は村の広場へ向かった。

　二十冊目の記録帳の束を脇に置き、両手の上に火球を灯す。

「何それ」

　声がして、視線を上げた。

　木剣を持った鬼の子供が三人立っていた。一人が身を乗り出し、ページを覗き込む。

「うわっ、気持ちわる」

「文字、こんなにあるぞ」

「字、ちっこいし」

　俺は紙束へ目を戻した。

「またそんなのやって、強くなれんのか」

「お前、そんなちっこい体で、飯食ってるか」

「毎日魔法ばっか触って、何になる。戦って強くなれ」

　火球の揺れだけを見ていた。

「やっぱり変なやつだ」

　子供が笑う。

　その言葉だけは、妙に聞き慣れていた。

　当たり前だろ、俺はお前たちとは違う。

　剣を振り回して強さを競うだけの連中と、一緒にされても困る。

　そう思った瞬間だった。

　手のひらの炎が、ぼっ、と膨らんだ。

　子供たちの足が揃って半歩退く。

　俺は黙って炎を見つめた。

　直径は、いつもの倍を超えていた。

「おい、お前ら」

　声がした。

　ヴァルムが広場の端に立っていた。

「三人でいじめて。恥ずかしくないのか」

　いつもより低い声だった。

　子供たちは顔を見合わせると、そのまま散っていった。

「大丈夫か」

「はい。いつものことです」

　ヴァルムはしばらく俺を見ていた。何も言わない。

　やがて視線を空へ向けた。雲が流れている。ただそれだけの空だった。

「僕も昔は、戦士になりたかった」

　一拍置いて続ける。

「魔法なんて使えて当たり前の便利な現象だと思ってた。でも、一冊の本に出会って、変わった」

「体の小さい主人公が、魔法を使い世界を救う伝記だ」

　そう言って、ヴァルムは膝の埃を払った。

　立ち上がり、こちらへ少しだけ目を向ける。

「僕たちみたいだろ」

　その言葉の意味を、本当に理解するにはまだ少し時間が必要だった。

　そして季節がひと巡りした頃。

「ひかるに〜にぃ、蛍火教えて」

「……やるのか」

「やる！」

　二人で見つけた秘密の場所へ向かう。

　広場を見下ろす高台。円を描くように並んだ家々が村を囲んでいる。この景色だけは、いつまでも眺めていられた。

「リラ、魔力が流れている感覚は分かるか？」

「分からない」

　俺も最初はそうだった。

　魔法なんて信じられなかった。

　だが、一度火が灯れば、その感覚は呼吸みたいに当たり前になる。

　教えようとしても言葉にならない。

　ヴァルムが俺にしたように、魔力を流してみる。

　俺の手のひらに、リラの手のひらを重ねた。

　ゆっくりと魔力を渡す。

「何か感じるか？」

「……なんか、ぽかぽかする」

「そのまま。火が燃えるところを思い浮かべろ」

　リラが目を閉じる。

　次の瞬間、金色の炎が弾けた。

　爆風に押し流される。

　半歩後ろで土が崩れ、ぱらぱらと下へ消えていった。

　背中にじわりと汗が滲む。

　すぐに体勢を立て直し、リラのもとへ駆け寄る。

「リラ！」

　小さな肩が震えていた。

　俯いたまま、ぽたりと雫が落ちる。

「……こわかった」

「悪かった」

　リラは首を振り、それでも袖を強く握りしめた。

　てっきり爆発に怯えたのだと思っていた。

　だが観察結果は一致しない。

　リラの瞳孔。爆発の瞬間、確かに散大した。恐怖の反応だ。だがそれは三秒で戻った。涙が落ちたのは、その後だ。俺が崖際でよろめき、土が崩れ、半歩、宙へ近づいたあの瞬間。

　時系列が合わない。爆発が原因なら、涙は爆発の直後に出るはずだ。

　俺は崖を振り返った。崩れた縁。落ちていった土。

　リラの視線は、ずっとそこへ向いていた。爆発のあった手のひらではなく、俺が消えかけた縁へ。

「に〜にぃが死んだかと思った」

　死んでいない。ここにいる。両手も足もある。事実として、俺は生きている。

　それなのに、なぜ。

　起きなかった出来事を、なぜ、現実みたいに怖がる。

『光一郎様』

「分かってる。データが足りない」

　コーシーは、それきり黙った。

　結局、今日のことはエルダには黙っておくことになった。

　リラが蛍火を覚える頃には、記録帳が百冊を超えていた。

　机の脇に積み上がった束は、もう小さな棚のようになっている。

　半年ぶりに訪ねてきた先生は、その一番上を手に取った。

　眼鏡の位置を直し、ページをめくる。

　紙の擦れる音だけが続いた。

「……これを、全部一人で？」

「はい」

　返事のあとも、ページをめくる音は止まらない。

　二冊目。

　三冊目。

　途中で先生の指が止まった。

　そのまましばらく黙り込む。

「先生？」

「いや……」

　先生は記録帳を閉じた。

「僕がここで教えられることは、もうない」

　そう言って束の上へ戻した。

「王都に学校がある」

　先生の指先が、机の木目を一本、ゆっくりとなぞった。

「いきません」

　指が止まる。

「……最後まで聞いてほしいんだけどな」

　責めるふうでもなく、先生は少しだけ笑った。

「研究はここでもできます」

　窓の外で、誰かが薪を割っている。乾いた音が、一定の間隔で続いていた。

「君ほどの才能を埋もれさせるのは惜しい」

　返事をしなかった。

「王都には、君より優れた研究者もいる」

　先生は窓の方へ目をやる。遠くの稜線に、霞んだ街の影。

「ただ、入るのは簡単じゃない。王都へ向かう者には試練が課される。毎年、半数が死ぬ。それでも皆そこを目指す。この村の子供たちもだ」

　薪の音が、一度途切れた。

「俺は鬼じゃない」

「そうだね」

　先生の声に、ほんのわずか、力がこもった。

「君は特別だ。鬼の村で育った人間。鬼でもなく、ただの人間でもない。どちらの常識にも縛られていない」

　膝の上で、指がひとりでに丸まっていた。

「正直に言う。君の研究の半分は、僕にも理解できる。でも半分は、分からない」

　先生はそこで言葉を切り、こちらの顔を覗き込んだ。

「王都なら、君の研究を理解してくれる人がいるかもしれない」

　理解。

　その一語が、喉のどこかに引っかかった。

　放課後の、物理準備室。

　西日が床に長く伸びて、宙に埃が浮いていた。窓際の席。机の上に置かれたレポート。

　誰も、理解できなかった。

　部屋は、静かだった。あまりに静かだった。

　まばたきを一つ。準備室は消え、目の前には先生がいる。

「僕はね」

　先生はまっすぐにこちらを見た。

「君が、世界を変えると思っている」

　その声には、隠しきれない熱があった。

「王都で、正しく魔法を学ぶんだ。そして世界を、正しい方向へ導いてほしい」

　唇の端が、やわらかく持ち上がる。

「僕と、一緒に」

　先生が、なお何か続けようと口を開いた。

　その前に、声が出ていた。

「あなたには関係ない！！」

　自分の声とは思えないほど、鋭く部屋を裂いた。先生の表情が、止まる。

　正しく学ぶ。正しい方向へ導く。

　膝の上の拳が、震えていた。誰かのための魔法も、誰かが決めた正しさも、要らない。

　世界がどう転ぼうと、知ったことではなかった。

　あの理論の、最後の一行。そこに辿り着くことだけが、この胸を灼いていた。

　理解されたいわけじゃ、なかった。