輪廻天才

1章「鬼神の目覚め」

15話「帰る場所」

　昨日まで村を揺らしていた太鼓の音が、嘘みたいに消えていた。

　あんなに賑やかだった夜が、まるで最初からなかったみたいに、村は静かだった。火の粉を空へ撒いて踊っていた鬼たちも、今はどこかでぐっすり眠っているのだろう。祭りの熱はひと晩で引いて、あとには白い朝だけが残っている。

　夢も見ないほど、深く眠っていた。

　ぼんやりとした意識に、炊けたお粥と焼き魚の匂いが届く。それが鼻をくすぐり、重いまぶたを持ち上げた。

　体が、重い。指を一本動かすだけで、あちこちの筋が痛む。とくに右の手のひらが、じんじんと熱を持っていた。目を落とすと、そこには赤黒い火傷の痕がある。炎に、雷に、岩に――この手で、たしかに触れた証だった。

（生きて、朝を迎えた）

　その実感だけが、重い体の真ん中に、ぽつんと灯っていた。試練を越えた。骸骨たちの黒い影も、魔獣の牙も、そして魔人も。全部、越えて、ここにいる。

　ふと、思う。

　前の人生では、目が覚めても、こんな匂いはしなかった。冷たい部屋。灰色の天井。起こしてくれる声も、待っていてくれる食卓もない朝。

　その記憶を胸にぎゅっと押し込めて、俺は体を起こした。

　食卓に、家族四人が揃った。

　地味な朝ごはんだ。お粥に焼いた川魚、山菜の和え物。それでも湯気の立つそれは、お腹よりも心に沁みるごちそうだった。

　食卓は丸く、角のない飴色のテーブル。俺の右にはガルド、左にはエルダが座り、そのエルダの隣にリラがいる。

　昔は、こうじゃなかった。

（にぃに〜、あーん）

　まだ小さかったリラが、当たり前みたいに隣に並んで、口を開けて甘えてきた。あのぬくもりを、俺の手はまだ覚えている。

「――で」

　沈黙を破ったのは、ガルドだった。一人だけ地べたに座り、大きな目で俺を見てくる。

「試練、どうだった」

　聞かれて、俺はかいつまんで話した。地の底に広がる迷宮。灯りに浮かぶ、骸骨の黒炎。ヴェイルハウンド。額に眠っていた魔石を、奪い取ったこと。

　家族は静かに聞いていた。エルダが時々うなずき、リラは俯いたまま、それでも箸を止めていた。

「……最後に、魔人が出た」

　その一言で、三人の箸が、同時に止まった。

　湯気だけが、静かに昇っていく。

「――迷宮、魔人、いない」

　ガルドが、低く言った。言葉をつなぐのが苦手なこの父にしては、はっきりとした否定だった。

「本当に、いた」

　俺は食い下がる。

「迷宮、魔物、魔獣と、骸骨だけ。魔人、いない」

「でも、いたんだよ。俺は戦った」

「ヒカル」

　ガルドの声が、少し震えた。大きな手が、テーブルの縁を握りしめている。

「魔人……強い。……俺……勝てない」

　その一言に、俺は息を呑んだ。

　この鬼が、勝てないと言った。

　沈黙が落ちた。

　それをそっとすくい上げたのは、エルダだった。彼女はお椀を置いて、静かに、けれど流れるように言った。

「ヒカル。迷宮の奥には、古い怨霊が棲むっていう言い伝えがあるの。深く潜った人の心を読んで、いちばん怖いものを見せる。声を聞かせて、悪い夢を見せる。……あなたが見たのは、そういう幻だったんじゃないかしら」

「幻なんかじゃない」

　俺は即座に否定した。

「炎を当てた。雷も。岩も。全部、手応えがあった」

　右の手のひらを、テーブルの上に開いてみせる。赤黒く引きつったた、火傷の痕。

「幻で、火傷はしないよ」

　エルダは、何も言わなかった。ただ、その手のひらをじっと見て――やがて、そっと目をそらした。

　食卓が、しんと静まったときだった。

「漆黒の……輪廻……」

　ガルドが、ぽつりとこぼした。

　誰に言うでもない、口の中でつぶやくような声。でも、その言葉が耳に触れた瞬間、俺の記憶が、ぐらりと揺れた。

　昔、こっそり忍び込んだ書斎。埃とかびの匂い。棚の奥に押し込まれていた、古い本。その表紙に、書かれていた、五つの文字。

（漆黒の輪廻）

「ガルド、それ……なに？」

　聞いた瞬間、ガルドの顔から、表情がすっと消えた。

「……何でも、ない」

　突き放すような声。

「さあ、冷めちゃうわ。食べてしまいなさい」

　エルダが流すように言った。

　俺は、それ以上、聞けなかった。

「次の試練は、二日後よ」

　やがて、エルダが言った。

「ヒカル。油断、するな」

　ガルドが、大きな体を揺らして、真剣な目を向ける。

「次、もっと危ない」

「無事に、帰ってくること」

　エルダの声は、静かだった。

「お母さんは、それだけを願ってる」

　俺は、うなずいた。

　試練を越えれば、王都へ続く道がひらける。王都には、リラの病を治す可能性がある。

　その一心で、ここまで来た。

　ふと、正面のリラを見ると、俯いていた妹がちょうど顔を上げた。目が合うと、リラはぷいっと顔をそむけた。

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

◆　◆　◆

　昼になると、俺はエルダの治癒魔法を受けていた。

　差し出した右の手のひらに、エルダの手がそっと重なる。やわらかな光が滲み出して、赤黒い火傷の痕を包んでいく。じんじんとした熱が、少しずつ引いていくのがわかった。

「……治癒魔法は、疲れるわね」

　エルダが、ふっと息をついてつぶやいた。額にうっすらと汗がにじんでいる。

「無理しなくていいよ」

「いいの。あなたの傷を、このままにはしておけないもの」

　その手のひらの光を、俺はじっと見つめていた。

　と、そのときだった。

「ヒカル、リラ、来い」

　ガルドが、ぬっと顔を出した。

「ちょっとガルド。まだ治療中よ」

「もう、いい。だいたい、治った」

　エルダの制止も聞かず、ガルドは俺の腕をつかんで、ぐいぐいと庭のほうへ引っ張っていく。

「こら、ガルドっ」

　エルダの静止も届かず、半ば無理やり庭に連れ出されると、ガルドは得意げに胸を張った。

「新しい、魔法、覚えた」

　嫌な予感がした。

　ガルドが、太い指をそっと立てる。

「見てろ。ほら」

　指先に、淡い光がともる。

　その小さな光を、あやつろうとした。

「……ん」

「……む」

　光が、ふくらんだ。

　次の瞬間。

　ボンッ！

　光が弾けて、庭に灰色の煙が広がった。

「ゴホッ……ゴホッ……」

　俺も、リラも、ガルドも一斉に咳き込んだ。

「ガルドッ！！」

　家から出てきたエルダの声が、飛んだ。

「何をしている」

「新しい、魔法、難しい」

「難しいじゃないでしょ！」

「光、出た」

「出ればいいという問題じゃない！」

「でも、成功した」

「どこが！」

　張り手のような一喝。大きな身体が、言葉を重ねるたびに小さくなっていく。

「うまく扱えもしない魔法を、どうしてわざわざ！この子たちが怪我したら、どうするつもりなの！」

「……ちょっと、失敗した」

　半泣きで言い訳する大鬼。

「ちょっとじゃないでしょ！」

「でも、光った」

　怒られて、しょんぼりして、それでも嬉しそうに「光った」と言い張る。

　その姿を見て、リラの肩が小さく震えた。

「……ふふっ」

　堪えきれず、リラが笑う。

　なんだか、その光景が妙に可笑しくて。とうとう俺も吹き出した。

　――こういう時間も、悪くない。

　そう思った時、リラと目が合った。

　視線に気づいた途端、リラの顔からすっと笑いが引いた。

「……もう、いい」

　ぽつりと言って、リラは家のほうへ歩いていった。まだ小さくなって言い訳を続けるガルドを置いて、一度も振り返らずに。

◆　◆　◆

　夜が来た。

　窓の外は真っ暗で、村はまた深い眠りの底に沈んでいる。

　俺は、眠れなかった。

『光一郎様』

　闇の中で、コーシーの静かな声がした。

『リラさんのこと……このままで、いいのですか』

　俺は、天井を見上げたまま、答えなかった。

　迷宮で、あの魔人と向き合ったとき。炎が迫って、死を覚悟したあの一瞬。頭をよぎったのは、村のことでも、王都のことでもなかった。

　リラの、泣きそうな顔だった。

　喧嘩をしたまま。「嫌いだ」って、思ってもいないことを言ったまま。あの顔を、最後に見る顔にして、俺は試練へ向かおうとしていた。

（前世の俺は、独りだった）

　誰のことも信じられなかった。傷つく前に、独りになる。信じられる相手が、どこにもいなかった。だから、コーシーを作った。人じゃない、裏切らない相棒を。

　でも、この世界で目を覚まして、隣にいつもリラがいた。

　ごはんのとき。夜ふかしして魔法研究をするとき。稽古で泥まみれになった昼下がり。「にぃに〜、にぃに〜」って、影みたいについてきて。

　うるさいなって思ったこともあった。でも、あの小さな声が、いつのまにか独りだった俺の心の隙間を、すっかり埋めていた。

　そのことに、あの子と喧嘩をしてはじめて気づいた。

「……喧嘩したまま、王都へは行けない」

　声に出して、俺はつぶやいた。

「次の試練で死ぬかもしれない。そうしたら『嘘つき』が、あいつに言う最後の言葉になる」

　それだけは嫌だった。

　許してもらえなくてもいい。ただ、謝りたい。

◆　◆　◆

　次の朝。

　村はずれの高台で、リラは一人で稽古をしていた。

　朝の光は白かった。その光が木剣を振る妹の輪郭を、そっと縁取っていた。

　近づく足音に、リラの手が止まる。

「……なに」

　振り向きもせず、突き放すような声。

「リラ」

「用がないなら、あっち行って」

「用がある」

　俺は、妹の背中に向かって、まっすぐ言った。

「この前の……『鬼が嫌いだ』ってやつ。あれは、嘘だ」

　リラの肩が、びくっと跳ねた。

「『気持ち悪い』も、『臭い』も、全部、嘘だ。腹が立って、お前を遠ざけたくて――口から出まかせを言った。本当は、そんなこと、これっぽっちも思ってない」

　木剣が、リラの手から、こつん、と地面に落ちた。

「お前を嫌いなわけ、ないだろ」

　振り向いた妹の目が、揺れていた。

「……なんで」

　震える声。

「なんで、嘘をついたの。あんな、ひどいこと言ったの。……なんで」

　リラの瞳に、みるみる涙があふれてくる。

「なんで……行っちゃうの」

　その問いに、俺は、答えられなかった。

　お前の病を治すためだ、とは。言えなかった。

「……どうしても、王都へ行かなきゃいけないんだ」

　しぼり出すように、言う。

「理由はある。でも、今は言えない」

「ずるいよ」

　涙が、あふれ出した。

「そんなの、ずるいよ！嘘ついて、勝手に怒って、勝手にごめんって言って、それで、理由は言えないって……！にぃに〜だけ、いつも勝手だよ！」

　久しぶりに聞くその呼び名に、俺の胸が詰まった。

「必ず、帰ってくる」

　俺は、リラの前に膝をついて、その濡れた目をまっすぐ見た。

「今度は、本当だ。嘘じゃない。必ず帰ってくる。帰ってきたら、ずっと一緒だ。どこにも行かない」

　リラの涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちた。

「……っ、にぃに〜の、ばか」

　力の入らない小さな拳が、俺の胸をぽか、ぽかと叩く。

「ばか、ばか……にぃに〜の、ばか……」

　俺は、その頭を、そっと抱き寄せた。

◆　◆　◆

　試練の朝が、来た。

　食卓に、変化があった。

　リラが、俺の隣に座っている。肩が触れそうな、近さで。

「にぃに〜」

　リラが、自分の焼き魚を、そっと俺の皿に乗せた。

「これ、にぃに〜にあげる」

「俺に？」

「うん」

「なんで？」

「いっぱい食べて、強くなるの」

　ガルドとエルダが、顔を見合わせて微笑んだ。

「ヒカル、強い、大丈夫」

　ガルドが、深くうなずく。

「これ、持っていきなさい」

　エルダから、布に包んだおにぎりを受け取る。まだあたたかかった。

　家を出ると、四人で朝の道を歩いた。

　白い光が、村に満ちている。

　リラは俺の隣を離れずに歩いた。俺は、隣を歩く妹の横顔を、そっと盗み見た。無邪気に、うれしそうに笑っている横顔を。

（必ず、帰ってくる)

　白い光の中で、俺は、静かに誓う。

（もう、嘘つきには、ならない）