輪廻天才

1章「鬼神の目覚め」

14話「試練の行方」

　迷宮の出口の先は、開けた広場になっていた。

　試練を見届けるために集まったのだろう。鬼の親たちが、幾重にも人垣を作っている。我が子を探す顔。無事を確かめて、崩れるように泣く顔。

　俺とリグは、迷宮で倒れていた鬼をそれぞれ肩に担いでいた。ずしりと重く、腕はとうに限界を超えている。

　その姿に気づいた人垣の中から、二組の親が、弾かれたように駆け出してきた。

「――っ、あんた！」

　母親らしき鬼が俺の担いだ子を覗き込み、息を呑む。折れた腕。曲がった足。それでも胸がかすかに上下しているのを見て、へなへなと膝をついた。

「生きてる……生きてる……」

　父親が震える手で子を抱き取る。俺の肩から、ふっと重みが消えた。

「ありがとう。ありがとう……っ」

　何度も頭を下げられた。ごつごつした大きな手が、俺の腕を握って離さない。

　リグの側でも、同じことが起きていた。抱えていた子を親に渡し、リグは所在なげに視線を落としている。

　礼を言われるようなことは、していない。

　俺はただ、ゼルガを追いかけただけだ。

　その人垣の中に、見慣れた三つの影があった。

　ガルド。エルダ。そして、リラ。

　リラを見た瞬間、胸の底から、悔しさが突き上げてきた。

　失格。この試練を越えなければ、王都へ行く資格は手に入らない。このままじゃ、リラを救えない。

「どうして」

　俺は、クレイヴンの前へ進み出た。

「魔石は、取ってきた」

　焼けただれた掌を、開いてみせる。黒紫色の小石が、まだかすかに脈打っていた。指の付け根は火傷で赤黒く、開くだけで皮膚が引き攣れる。

　クレイヴンの目が、一瞬だけ見開かれた。

　だが、すぐに元の鋭さへ戻る。

「時間切れだ。試練に、例外はない」

　魔石を握りしめた。皮膚が裂けて、痛みが走る。それでも、緩められなかった。

　あれさえなければ。

　閉じていく岩壁。その隙間の奥から、こちらを一瞥した顔の傷と、冷たい目が蘇る。

「お前が邪魔しなければ、間に合っていたんだ！」

　自分でも、驚くほどの声が出た。

　広場の隅の木立から、鳥が一斉に飛び立つ。

　ざわめきが、ふっと止んだ。

「それも、試練の一つだ」

　静けさの中で、その声だけが、やけに冷たく響いた。

「魔人が、いた」

　ゼルガだった。

　血の滲む脇腹を押さえたまま、クレイヴンから目を逸らさない。

「迷宮の、中に」

　広場が、ざわめいた。

「魔人……？」

「魔人だと？」

　口々に、その言葉が繰り返される。中には、聞いただけで顔を強張らせ、後ずさる鬼もいた。

「嘘をつくな」

　クレイヴンが、低く遮る。

「魔人が、迷宮にいるはずがない」

「嘘じゃない」

　俺は、言い返した。

「本当に、いた」

　その時だった。

　人混みをかき分けて、先生が進み出た。

「クレイヴン」

　穏やかな、それでいてよく通る声。

「少し遅れたくらいで失格とは……あまりに不憫じゃないか」

「それが、掟だ」

「この子たちは、迷宮に取り残された子を助けるために、試練を捨てて引き返したんだ」

　先生は、担ぎ出された子とその親たちを一度見て、それからクレイヴンへ向き直る。

「仲間を見捨てず、命を懸けて助けに戻る。それこそ、鬼のあるべき姿じゃないのか」

「そうだ……！」

　声を上げたのは、さっき子を抱き取った父親だった。

「この子らは、うちの息子を、背負って出てきてくれた。見捨てて走れば、間に合ったはずだ。それを、しなかった」

　もう一人の親も、涙をこらえながら、何度も頷いている。

「合格にしてやってくれ。頼む」

　その声が、波紋のように広がっていった。

　最初は、一人。それから、また一人。

「鬼なら、当然のことだ」

「あの子らは、逃げなかった」

　広場の空気が、少しずつ変わっていく。

　いつの間にか、クレイヴンのすぐ側に、ガルドが立っていた。

　何も、言わない。

　ただ、あの大きな身体を縮めるようにして、まっすぐクレイヴンを見つめている。その瞳に、涙が盛り上がっていた。

　いつも豪快に笑っているその顔が、今は、くしゃりと歪んでいた。

　クレイヴンは、しばらく、ガルドを見つめ返していた。

　やがて、長い息を吐き、ゆっくりと顔を横へ向ける。

　その視線の先に、ロランが立っていた。

「……どうする」

　組んでいた腕は、まだほどかない。

　判断を、明け渡すような低い声だった。

　ロランは、こちらを見つめる無数の目を、ぐるりと見渡す。それから、口の端だけで笑った。

「合格で、いい」

　悠然とした声だった。

　クレイヴンは、小さく息を吐き、腕をほどいた。

「――負傷した鬼を救った功を認め、第一の試練、合格とする」

　その瞬間、広場がどっと沸いた。

　沸き立つ人垣を割って、こちらへ近づいてくる影がある。

　ガルドと、エルダ。

　その間に、二人に手を引かれた、リラがいた。

「ヒカル！やった！」

　でかい掌が、背中を叩く。息が、一瞬、詰まった。

　エルダは、俺の頬の傷と焼けただれた手に目を留めて、そっと眉を寄せた。

「無事で、よかった」

　静かな声だった。それだけで、張り詰めていたものが少しだけ緩む。

　リラは、二人の後ろで俯いていた。

　目が合う。

　だが、すぐに逸らされた。

　まだ、許してはくれていない。ずっと、そうだ。

　リラは、俺の焼けた手をちらりと見て、小さく口を開いた。

「……ばか」

　それだけ言って、また顔を背ける。

　でも、その一言はなぜか、嫌な響きじゃなかった。

◆　◆　◆

　村へ帰り着いたのは、昼を過ぎた頃だった。

　広場ではもう、祭りの支度が始まっていた。大きな薪が組まれ、湯気の立つ鍋が運ばれ、子供の鬼たちが歓声を上げて走り回っている。

「試練を越えた祝いだ」とエルダが言った。

　俺は広場の端に座らされ、エルダの手当てを受けていた。

　エルダの掌が、俺の焼けた手をそっと包む。

　淡い光が灯った。

　じん、と温かいものが、皮膚の奥へ染み込んでくる。ひび割れた痛みが、少しずつ引いていった。裂けた指の付け根が、うっすらと塞がっていく。

「無理したね」

　エルダは俺の手を見つめたまま、静かに言った。

　俺は、何も答えなかった。

　その光に照らされながら、広場を眺める。

　やがて、支度が整い、広場の中央に、火が入った。

　炎が、ゆらゆらと立ちのぼって見える。太鼓が鳴り始め、鬼たちが、火を囲んで踊り出した。

　太鼓に混じって、柱の上に下げられた鬼面の鈴が、カラン、カランと風に揺れている。相変わらずの悪趣味な音も、祭りの浮かれた喧騒の中では、不思議と気にならなかった。

「オッ、オッ、オッ、オッ……！」

　手を打ち、足を踏み鳴らし、土埃を巻き上げながら、角のある大きな影が、ぐるぐると回る。

　ここに来た時は、恐ろしくてたまらなかった光景だ。

「ヒカル！お前、主役！」

　いつの間にか輪から飛び出してきたガルドが、俺の腕を掴んだ。

「踊れ！　ほら、踊れ！」

「いや、待って、まだ手当てが――」

　抵抗も虚しく、火のそばへ引きずり出される。周りの鬼たちが、どっと笑う。

　ガルドが両手を突き上げ、でかい体を揺すって踊り出す。顔を、くしゃくしゃにして。

　……馬鹿みたいだ。

　こんな意味のない動きを、大人の鬼が、全力で。

　付き合って、いられない。

　俺は、騒ぐ声と、太鼓の音に紛れて、そっと、輪から抜け出した。

　喧騒が、少しずつ遠ざかっていく。

　人気のない、静かな方へ足を向けた、その時だった。

　物陰に、リグがいた。祭りの輪から離れた場所で、きょろきょろと辺りを見回している。誰かの目を、気にするように。その手に、何かが握られていた。

　ふいに、目が合う。

　リグの肩が、びくりと跳ねた。握っていたものを、素早くふところへ押し込む。

　そして、こちらに背を向けると、逃げるように走り去っていった。

　……なんだ、あいつ。

　俺は、軽く首をひねって、また歩き出した。

　村の喧騒を背に、しばらく歩く。太鼓の音が、少しずつ遠ざかっていった。

「ヒカル」

　声に、振り返る。

　木箱を抱えた、先生だった。その傍らで、鬼の子が一人、先生に小さな魔石を手渡すと、ぺこりと頭を下げて、広場の方へ駆け戻っていく。

「君も、抜け出してきたのか」

　先生は可笑しそうに笑った。

「僕も、ああいうのは少し苦手でね」

　それから、木箱を軽く持ち上げてみせる。

「試練を越えた子から、魔石を預かっているんだ。あとで調べさせてもらう。……君のもいいかな」

　俺は、掌の魔石を差し出した。

　あれほどの思いをして掴んだ石だ。だが今は、ただの黒い小石にしか見えなかった。

　先生はそれを受け取ると、陽にかざした。

「……やっぱり」

　目を細める。

「君たちの魔石が、一番大きいね」

　しばらくまじまじと眺めてから、先生の声が少し変わった。

「これは……ヴェイルハウンドの魔石だね」

　あの白い狼のことか。

「よく倒せたね。あんな魔物を」

「……二人が、いたから」

　ゼルガとリグ。あの二人がいなければ、俺は白狼の前で足が竦んだままだった。

「いい仲間と組めて良かったな」

　先生が穏やかに笑う。

　なんと返せばいいのか分からず、俺は目線を落とした。

　先生の視線が、俺の手に落ちる。エルダの治癒で塞がりかけた、火傷の痕。

「……天然の魔石を、そのまま体に通したのか？」

　俺は頷いた。

「はい。魔人がいたので。……無我夢中で」

　先生はしばらく黙って、俺の手を見ていた。

「本当に君はすごいな」

　感心したように、首を振る。

「天然の魔石を、そのまま体に通せるなんて。普通は、できることじゃない」

　それから、ふと、真顔になった。

「でも――危険だ。もう、やっちゃ駄目だよ」

「はい」

　先生は、木箱に魔石を仕舞いながら、何気ない調子で聞いた。

「魔人は……どんなだった？」

「ガルドよりも、大きかった」

　思い出すだけで、背筋が冷える。

「炎も、雷も、岩も……何をぶつけても、効かなかった。殴っても、蹴っても、まるで手応えがなくて」

　先生は、手を止めなかった。ただ、静かに言った。

「……やっぱり、そうか」

　その横顔に、一瞬、何かがよぎった気がした。

　だが、それが何なのかは分からなかった。

　俺は、ずっと胸に引っかかっていたことを、口にした。

「先生。……クレイヴンって、何者なんだ」

　道を塞いだ、あの男。魔石を見た時の、あの見開かれた目。

　先生の手が、一瞬、止まった。

「……あの男には、あまり近づかない方がいい」

　声が、低くなる。

「危険な男だ。何を考えているか、分からない。……君も、気をつけなさい」

　俺は、頷いた。

　道を塞がれた恨みは、まだ、消えていない。先生の言葉は、するりと胸に落ちた。

　先生は木箱を抱え直し、遠くの喧騒へ視線をやった。

「試練を越えたんだ。今日くらいは、ゆっくり休みなさい」

　広場へ戻りかけて、先生はふと足を止めた。

「……ただ、覚えておきなさい。次の試練は、これより、ずっと危険になる」

　そう言い残して、広場へ戻っていった。

　俺は、空になった掌を、見下ろした。

　あれほどの思いをして掴んだ魔石はもう、ない。

　だが、試練は越えた。

　これで王都へ行ける。リラを、救える。

　遠くで、太鼓が鳴っていた。火を囲む鬼たちの、楽しげな声。

　俺は、その輪には戻らずに、夜まで切り株に座っていた。