輪廻天才

1章「鬼神の目覚め」

16話「第二の試練」

　試練の場所は、村の中央にある広場だった。

　岩が幾重にも積み上げられ、すり鉢状の闘技場が組まれている。三日前には何もなかったはずなのに、巨大な岩が隙間なく噛み合い、まるで何年も前からそこにあったように佇んでいた。

　その中央には、前の試練のときにも置かれていた人間の像があった。

　岩を削って作られた、冒険者風の男の姿。

　ただ、闘技場の真ん中にぽつんと立ち、集まった鬼たちを見渡しているように見えた。

　その像を取り囲むように、試練を受ける鬼たちが集まっている。

　三割。

　目で数えなくても分かった。明らかに少ない。

　あの迷宮から、それだけの鬼が戻ってこなかったのか。

　そんなことを考えながら、集まった鬼たちを見渡す。

　集まった鬼の中に、ゼルガとリグがいた。

　――ゼルガ？

　思わず目を疑った。

　ゼルガは魔人の攻撃を受けたとき、立ち上がれないほどの怪我を負った。

　あの状態で試練を続けるなんて、どう考えても無謀だった。まともに動けるとは思えない。

　……馬鹿なのか？

　あれだけの傷を負って、それでも試練を続けるなんて。

　その異常さに戸惑いながら、ふと隣へ目を向ける。

　そこには、リグがいた。

　前回の試練の時とは、様子が違った。

　以前のリグは周りを見渡し、目が泳いでいた。それが今日は、闘技場の中心から目を逸らさない。

　あの迷宮を生き残り、第一の試練を超えたことで自信がついたのだろうか。

　試練にかける覚悟のようなものが、全身から滲んでいた。

「これより、第二の試練を始める」

　ロランが白いマントを翻し、進み出た。金の髪が、日を弾いていた。

「試練の規則ーー」

　クレイヴンが低く告げた。

「参加者同士、一対一で戦う。相手が気を失うか、降参するかーー」

　言葉が、そこで一度切れた。

「死ぬまでだ」

　広場がしんと静まった。

　その沈黙を破るように、地面から低い唸りが響いた。

　広場の中央に置かれていた冒険者の像が、ゆっくりと浮かび上がった。

「おぉ……」

　誰かの声が漏れる。

　石で造られた像が、見えない何かに持ち上げられるように、地面から離れていく。

　像は空中で、ぴたりと止まった。

　まるで、そこに見えない台座があるかのように、完全に固定される。

　静まり返った広場に、クレイヴンの声が響いた。

「第一試合。ゼルガ」

　ゼルガが歩き出した。

　そのまま闘技場の中央へ進み、クレイヴンとロランの前で足を止める。

「対戦相手――」

　クレイヴンが、別の鬼の名を告げた。

　呼ばれたのは、別の村から来た鬼だった。

　ゼルガと並んでも、体格にほとんど差はない。

　残った俺と鬼たちは、闘技場の観客席に座った。

「第一試合――始め！」

　クレイヴンの号令が響いた。

　次の瞬間。

　二体の鬼が、真正面からぶつかった。

　速い。

　拳をかわし、身体を滑らせ、踏み込む。

　お互い一歩も譲らない攻防を繰り広げる。

『光一郎様、ゼルガさんの身体に、先の試練で受けた損傷が、ほとんど残っていません』

　コーシーが告げる。

「……ああ」

『三日前には、肋骨の損傷が疑われる状態でした』

「……それなのに、か」

　目の前では、ゼルガが何事もなかったように拳を振るっている。

　……なんで、動けるんだ。

『通常の生物であれば、到底あり得ない回復速度です』

「……気持ち悪いな」

　思わず、そう呟いていた。

　鬼同士の殴り合い――なんて言葉では足りなかった。

　轟音。

　拳と拳がぶつかるたび、大地が震え足元の石が跳ねる。

　一発一発が、人間なら即死していてもおかしくない威力だった。

　掠めただけで肉が裂ける。

　まともに喰らえば、骨どころか身体そのものが壊れる。

　それなのに、鬼たちは止まらない。

　目の前で繰り広げられているのは、戦いというより――二匹の怪物が、互いの命を拳で削り合う光景だった。

　ゼルガは、攻撃をほとんど受けない。相手の拳を紙一重で逸らす。力を、真正面から止めるのではなく、外に流す。崩れた相手の脇腹へ、下から膝を突き上げる。

　勝敗は、早くから見えていた。ゼルガの拳が、確実に相手を削っていく。相手はもう立っているのが、不思議なほどだった。

「まだだ……！」

　相手の鬼が、血を吐きながら吠えた。

「俺は……まだ、死んでない……！」

　――なぜ、降参しない？

　明らかに勝てない。それでも引かない。その意味が、俺には分からなかった。

　ゼルガは、手加減をしなかった。相手が引かないなら、引けなくしてやる。そういう拳だった。追い込んで、追い込んで、逃げ場をなくして。

　最後の一撃が、相手の顎を下から撥ね上げた。

　巨体が宙に浮く。

　そのまま岩壁へ叩きつけられ、地面に落ちた。

　動かない。

「勝負あり。勝者、ゼルガ」

　クレイヴンが淡々と告げる。

　闘技場が揺れるほどのどよめきに包まれた。

　だが、ゼルガはそれに一瞥もくれない。

　無傷のまま、何事もなかったようにゆっくり観客席へ歩いてくる。

　その姿を見届ける間もなく、声が響いた。

「第二試合。リグ」

　名を呼ばれて、リグが立ち上がった。

　その手が、無意識のように、自分の胸元へ触れた。何かを、確かめるみたいに。

　闘技場へ降りていく背中を、俺は目で追った。

　相手は、リグより一回り大きい鬼だった。それを見ても、リグは、俯かなかった。前の試練のときならあり得ないことだった。正面から相手を睨んで、その口の端が少しだけ吊り上がった。

　合図と同時に、リグが跳んだ。

　速い。爪が相手の胸を裂いた。一撃目から、急所を狙っていた。

『光一郎様』

　コーシーの声が、低くなった。

『リグさんの動きが、先の試練のときと、別人です』

「……ああ」

『怯えが、消えています。躊躇も』

　その通りだった。

　リグは、笑っていた。爪を振るうたびに、口の端が吊り上がる。相手の血が飛んでも、止まらない。相手の鬼が、防戦一方に追い込まれていく。

　一瞬、リグの胸元がはだけた。

　その内側で、黒いものが、ぬめりと光った。

（――なんだ、あれは）

　次の瞬間には、見えなくなっていた。

　激しい攻撃に耐え切れなくなったのか。

「ま、参った……！」

　相手が、地に手をついた。爪を伏せて、降参の姿を取る。

　だが、リグは、止まらなかった。

　振り上げた爪が、振り下ろされた。相手はもう、抵抗していない。それでもリグの腕は、止まらなかった。

　その瞬間に、大きな影が動いた。

　クレイヴンだった。二人の間に割って入り、リグの腕を、片手で抑えている。傷のある顔が、リグを静かに見下ろしていた。

　リグの動きが、止まった。

　ゆっくりと、瞬きをする。自分が今、何をしようとしていたのか、分かっていないように。

　やがてリグは嬉しそうに観客席を上がってくる。

「……勝ったよ。ヒカル」

　隣にきたリグが、俺に笑いかけた。

「ああ。すごかった」

　そう返した直後だった。

　名を、呼ばれた。

「第三試合。ヒカル」

　クレイヴンの声が、闘技場に響いた。

　次は、俺だ。

　客席の端に、家族がいる。ガルド、エルダ、リラ。リラが両手を握りしめて、俺を見ている。

（大丈夫だ)

　目だけでそう返して、俺は闘技場へ降りた。

　岩が敷き詰められた床は、硬い。踏むたびに、足の裏へ冷たさが這い上がってくる。

　正面に、相手が立っていた。ゼルガより、大きい鬼。

「人間か……」

　ゴウが、鼻を鳴らした。

「試練を、なめるなよ」

　開始の合図と同時に、その拳が、叩きつけられた。

　地を割る速さ。俺は、自分のすぐ前の虚空に、魔力壁を置いた。

　鈍い衝撃音。ゴウの拳が、壁に阻まれて、その反動で、三歩、下がった。

「……何をした」

「壁だ」

「壁か。なら壊す」

「壊れねぇよ。お前の拳が壊れるだけだ」

「拳が壊れても死なない」

「死ななければいいのか？」

「そうだ」

「馬鹿の見本みたいな奴だな」

「そうだ、俺は馬鹿じゃない」

「やっぱり馬鹿だ。じゃあ、どうやったら勝てるか考えてみろ」

「殴れば勝てる」

「それ以外で」

「もっと殴る」

「そういう話じゃない」

「もっと強く殴る」

「頭の中お花畑だな」

「お花畑じゃない！！」

　ゴウが怒鳴った。

「戦場だ！！」

　ゴウが跳んだ。全体重を乗せた蹴り。また、壁で受ける。衝撃音。そこから乱打が来た。俺は、一発ずつ丁寧に壁で受け止めていく。

　馬鹿力だ。拳が裂け、血に染まっても、ゴウは殴り続ける。

　力任せの、単調な連打。

　そう思った。

　だが、違った。

　一発。

　次の一発は、ほんの少しだけ速い。

　その次は、さらに速い。

　気づいた時には、拳の軌道を追うだけで精一杯になっていた。

　壁を出す。

　受ける。

　速い。

　もう一枚。

　――追いつかない。

　殴られてから壁を出しているような、そんな錯覚さえした。ゴウの拳が、俺の思考を追い越していく。一発ごとに、世界が少しずつ加速していく。

　壁を出し、受ける。

　また、壁を出す。受ける。

　その繰り返しだけで、精一杯だった。

『光一郎様、魔力壁が、追いついていません』

「んなこと、お前に言われなくても分かってる！」

　次の壁を出そうとした。

　だが――もう、拳が目の前にあった。

『危険です。危険です』

　コーシーの声が、初めて上ずった。

『光一郎――逃げてっ！』

　視界いっぱいに、拳が来る。