輪廻天才

1章「鬼神の目覚め」

12話「馬鹿な鬼」

　魔石は、俺の掌の中にあった。

　黒紫色の、小石。かすかに脈打っている。

　握ると掌から、暖かいものが染み込んできた。空っぽだった体の奥に、わずかに熱が灯る。

　これを持って、正午までに迷宮を出る。それが、条件だった。

　崩れた白狼の骸を背に、三人とも、まだ息が上がっていた。

『光一郎様。正午まで、残り一時間です』

　コーシーの声で、我に返る。

　一時間。全力で戻って、ギリギリ。

　俺は、頭の中に迷宮の地図を広げた。潜ってからの分かれ道、曲がった向き、下りの階段。ここまでの道のりを、一つ残らず覚えている。記憶を重ね、最短の帰路を組み立てた。

「こっちだ。最短で戻る」

　ゼルガもリグも、何も言わずに続いた。

　三人で、来た道を駆け上がる。階層を、一つ、また一つと上がるたび、あの、押し潰されるような空気が薄れていく。魔物は減っていた。倒しながらではなく、避けながら進む。

　順調だった。

　出口へ近づいてきた、その時。

　――ギャアアアアアアッ！！

　恐ろしい叫び声が、迷宮を這って響いた。

　骸骨の奇声とも、獣の咆哮とも違う。もっと、ねじれた声。三人が、思わず耳を塞ぐ。

「なんだ、今の」ゼルガが呻く。

「叫び声……なのか」リグの声が震えた。

　声は、尾を引いて消えた。俺は、声の方向を探った。

（……帰り道の方向だ）

　よりによって。最短で戻るには、そっちへ向かうしかない。

『あと十分です』

　コーシーが、淡々と言った。迷っている時間はない。

　三人は走った。

　進むほど、音は増えた。叫び。衝撃音。何かが壁に叩きつけられる音。何か、恐ろしい魔物が、暴れている様だった。

　その声の主に出会わず、出口まで辿り着きたい。

　このペースなら、間に合う。

　そう思いながら、角を曲がった、その瞬間。

　行く手の通路が、塞がっていく。

　地面から岩がせり上がり、みるみる天井まで壁を築いていく。来た時には、確かに通れた道だ。

　閉じかけた隙間の奥に、影が見えた。

　黒いローブ。腕を上げ、魔法で岩を操っている。顔の中央に、幾筋もの傷。頬から顎まで、深く走った傷跡。

　クレイヴンだった。

　その目が、こちらを一瞬だけ捉え、壁は完全に閉じた。

（なぜだ？試練はまだ終わっていないはず）

　俺は壁に手を当てた。冷たい。魔力で岩を操作し、崩そうとするが、びくともしない。

「くそっ！」

　ゼルガが拳を叩きつける。

　ドンッ！

「……駄目だ」

　リグも爪を立てる。だが、傷ひとつつかない。

「硬すぎる……」

　二人の声に、焦りが滲んだ。

　壁自体に特殊な魔法がかけられているようだ。

　出口は、この壁の向こうなのに。試練を見張る鬼が、なぜ、道を塞ぐ。答えは、出ない。

　余計な事を考えるのは、時間の無駄だ。

　コーシーと共に別の道のりを組み立てた。

「回るぞ。他のルートだ」

　俺は、別の分かれ道へ足を向けた。遠回りになる。だが、それしかない。

　あの鬼が、リラを救う道を、遠ざけた。

　胸の奥で、何かが、ちりっと焦げた。

　迂回路を、走る。

　迷宮の石を伝って響く叫びが、また追ってきた。

『残り三分』

　コーシーの秒読みだけが、正確だった。

　道が、上りに変わる。空気に、外の匂いが混じり始める。

『残り三十秒』

　前方に、光。

　出口だ。あと少し。あと少しで、外へ出られる。魔石は、この手にある。

　光の向こうに、リラの顔が重なった。あいつが、助かる。その、道が。

『残り十秒』

　コーシーがそう言った、瞬間、迷宮が下から突き上げるように揺れた。天井から砂が落ちる。

「助けてくれ！！」

　声が背中に刺さったが、俺は振り向かずに、光だけを見て出口を目指した。

　あの声は、俺たちの組じゃない。戻れば、間に合わない。それだけの話だ。もう少しで出られる。

　だが。

　隣で、足音が一つ消えた。ゼルガが立ち止まっている。

　俺と、リグを見る。それから、光とは逆の、闇の奥へ顔を向けた。

「先に行け」

　それだけ言って、ゼルガは踵を返した。

「待て！」

　俺の声は、揺れる轟音に飲まれた。お前がいなければ、失格だ。出口の直前で足を止めた。光は、目の前にある。あと数歩で外へ出られる。

『残り五秒』

　迷宮の外に、鬼たちが見えた。試練を終えた者。見守る者。皆が、こっちを見ている。

『四秒』

「助けて！」

　もう一度、叫びと、轟音が響く。

『三秒』

　人垣の中に、ヴァルム先生の顔があった。目を見開いて、こちらを見ている。

「ヒカル！」

　先生の声が、光の向こうから届いた。「出てこい」と。

『二秒』

　クレイヴンの言葉が、耳の奥で立ち上がる。

「一人でも欠けたり、少しでも遅れたら失格。例外は無い」

　三人が揃わなければ、どのみち終わりだ。欠けた者は、戻らない。

　だが――正午。誰が、その正午を計っている。日時計の影か、鬼の腹時計か。きっかり、ではないはずだ。数分の遅れなら、まだ“正午”のうちに数えられる。

　一人でも欠ければ、失格は覆せない。だが時間は、まだ曖昧だ。ならば、ゼルガの襟首を掴んででも、引きずり出す。

『一秒』

　俺は光に背を向けた。暗がりへ向かって、ゼルガを追う。

　一拍遅れて、リグの足音が続いた。

　三人分の足音が、外へ上がる階段ではなく、迷宮の底へと降りていった。

　光が、背中で遠ざかる。

　残ったのは、闇と、揺れと、轟音だけだった。

　俺は、ゼルガの背を追った。角を一つ曲がったところで、その背が、止まっていた。

　ゼルガが、立ち尽くしている。

　足が小刻みに震えていた。

「足が震えてるぞ。鬼」

　ゼルガは、答えない。視線も、動かさない。

　俺は、その視線の先を追った。

　通路が、途切れていた。

　いや。

　途切れたんじゃない。

　壊されていた。

　壁が内側から抉り取られ、天井には巨大な亀裂が走っている。床には砕けた岩が散らばり、何かに何度も殴りつけられたような跡が、奥へ続いていた。

　その先で。

　何かが、動いた。

　――ズン。

　地面が沈む。

　もう一度。

　――ズン。

　そのたびに、足元の小石が跳ねた。

　暗闇の奥から、ゆっくりと影が立ち上がる。

　最初に見えたのは、腕だった。

　太い。

　鬼の腕などではない。丸太のような腕が、岩壁を掴んでいる。指が食い込むだけで、硬い岩が音を立てて砕けた。

　次に、肩。

　そして、首。

　最後に、頭が持ち上がった。

　人の形をしている。

　――そう思ったのは、最初だけだった。

　身体は、ガルドより遥かに大きかった。

　筋肉なのか、骨なのかも分からない肉の塊が、歪に盛り上がっている。皮膚は黒ずみ、ところどころが裂け、そこから赤黒い肉が覗いていた。

　腕が、二本。

　脚も、二本。

　なのに、鬼とは決定的に違っていた。

　立っているだけで、周囲の空気が押し潰されている。

　足元には、試練の始まりに見かけた鬼が、一体、倒れていた。ぴくりとも動かない。

　怪物が腕を振った。

　ドゴォン！！

　岩壁が吹き飛び、砕けた石が雨のように降り注ぐ。

　その向こうを、一体の鬼が転がるように逃げていた。

　怪物は追わない。

　ただ、逃げる鬼を見つめている。

　そして、口が頬まで届くほど大きく裂けた。その口の中に不揃いな牙が、何本も並んでいた。

　笑っている。

　そう理解した瞬間、背中を冷たいものが這った。

　片手で、大岩を一つ掴んだ。

　まるで小石でも拾うように。

　そして、逃げる鬼へ投げた。

　ゴォン！！

　岩が壁にめり込み、鬼が悲鳴を上げる。

　怪物は、それを見て笑った。

　遊んでいる。

　殺す気なら、一瞬で殺せるはずなのに。

　わざと逃がして、追い詰めている。

　その時、逃げる鬼が、こちらを見て叫んだ。

「助けて！！」

　その瞬間、怪物の首が、真後ろまでぐりっと回った。

　人間なら、絶対に曲がらない角度まで。

　目が合った。

　黒く底のない瞳で、新しい玩具を見つけた、とでも言うように、恐ろしい笑みが浮かぶ。

　今まで感じたことのない恐怖が、背骨を貫いた。白狼の比じゃない。心臓を、直接、氷の手で掴まれたようだった。

　息ができない。

　手足から、一気に血が引いていく。

　逃げろ。

　頭の中で、何度も警報が鳴っている。

　逃げろ。

　こいつは、駄目だ。

　戦ってはいけない。

　勝てない。

　そんな判断をするより先に、身体が理解していた。

『……光一郎様』

　コーシーの声が、初めて震えていた。

『勝算は、ありません』

　言われなくても、分かっていた。

「なんで、魔人が……」

　ゼルガが、引き攣った顔で呟いた。

　魔人。

　名前だけは知っていた。

　エルダに読み聞かせてもらった、遠い昔の絵本。勇者に封印された、昔話の化け物。

　子供を怖がらせるための、作り話。

　そう思っていたが、違った。

　目の前にいる。

　絵本に描かれていた怪物よりも、ずっと、恐ろしい。

　魔人が、一歩踏み出した。

　その足音だけで、身体が震えた。

「ゼルガ！　逃げよう！」

　声が、裏返っていた。

「鬼は、逃げねえ」

　ゼルガが、自分に言い聞かせるように言った。声が震えていた。

　無理だ。絶対。殺される。死んだら、なんの意味も無い。リラも、救えない。

　俺は、ゼルガの腕を掴んで、引き戻そうとした。

　だが、ゼルガが飛び出す方が、早かった。

「ゼルガ！」

　同じだ。

　白狼に囲まれて、ガルドに「逃げよう」と言った、あの時と。

　逃げなければ、死ぬのに。鬼は、なぜ逃げない。

　本当に、馬鹿だ。

　足が、動かなかった。冷たい手が、まだ心臓を握っている。

　その横を、遅れて追いついたリグが、すり抜けた。

　細い手が、俺の手を、取る。

　そして、魔人の方へ、走りながら言った。

「魔人は、逃げる者から狙うんだ。逃げたら、真っ先に死ぬよ」