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9話「嘘つき」

　約束を守る手段が、約束を破ることしか残されていない日もある。

　それでも俺は、リラだけは守ると決めた。

『光一郎様。今からでも、撤回するべきです』

　西日が、高台を赤く染めていた。

「お前には関係ない」

　見下ろす村は、いつもより綺麗に見えた。煙突から細い煙が上がっている。

　リラが、拳を握った。

「手加減、できないよ」

「俺もだ」

　浮遊で間合いを潰す。

　体を捻り、蹴る。

　片手で防がれた。

　リラは返しで蹴り上げる。

　紙一重で躱す。

　回避の回転を殺さず、もう一度蹴り込んだ。

　リラは足で受け、押し返す。

　俺の体は、後ろへ流された。

『光一郎様。やめてください。他の方法を』

「黙れ」

　息が上がる。

「リラを納得させるには、こうするしかない」

　リラが、俺を見た。

「なんで、行くの」

「リラには関係ない」

　目を逸らした。その一瞬を、あの子は見逃さなかった。

「……この村が、嫌なの？」

　声が、掠れていた。

「人間は、鬼が嫌いって、聞いた。だから、出てくんでしょ。この村、から」

　違う。そう言いかけて、飲み込んだ。

　言えば、リラはついてくる。

　それは駄目だ。試練は、鬼でも半数が死ぬ。

　リラを、試練に参加させるわけにはいかない。

「に〜にぃも……鬼が、嫌いなの？」

　まっすぐな目が、俺を捉えていた。

　鬼は嫌いだ。

　だが、リラは違う。

　違うと、言いたい。

　喉の奥まで、その言葉が来ている。

　それでも。

　嘘をついても。

　嫌われても。

　リラを、助けたい。

「……そうだ。俺は、鬼が嫌いだ。気持ち悪い顔も。酷い臭いも。低い知能も。全部、嫌いだ」

　リラの目から、色が消えた。

「……じゃあ、私も？」

　小さく、それだけ言った。

「私のことも、嫌いなんだ」

　答えなかった。

　嘘でも答えられなかった。

　リラはそれを答えとして受け取る。

「……もう、知らない」

　その声が、胸に突き刺さる。

　もう十分だ。

　これ以上、この子を傷つける言葉も、顔も、見たくなかった。

　一瞬で終わらせる。

　そう決めて、俺は己が至れる極限の炎を解き放った。

　轟音を引き、紅蓮の塊が一直線にリラへ奔る。

　リラは動かない。

　ただ、火球がその身に触れようとした刹那。

　白い指先が、空を払った。

　それだけだった。

　紅蓮は音もなくほどけ、夜霧のように掻き消える。

「……な」

　息が止まる。

　理解より先に、身体が魔法を紡いでいた。

　槍のように圧縮した炎。

　横薙ぎに広がる火炎。

　炸裂する火球。

　惜しみなく魔力を注ぎ込み、立て続けに放つ。

　業火は唸り、吼え、世界を焼き尽くさんと牙を剥く。

　そのすべてが、リラへ届く。

　はずだった。

　炎は触れる寸前で、その勢いを失う。

　まるで見えない境界に怯えたように。

　燃え盛るはずの焔はリラを避け、左右へ流れ、背後へと巡る。

　誰一人傷つけることなく、ただ一人の少女だけを中心にして。

　いつしかリラは、燃え盛る炎をその身に纏って立っていた。

　炎は王を彩る衣へと姿を変えている。

　その光景は、美しい。

　だが、美しいからこそ、息が詰まるほど禍々しい。

　燃え盛る業火を従え、紅蓮を羽織って静かに佇むその姿は、人ではない。

　まるで、地獄の王。

　幾千幾万の命を焼き尽くし、地獄の底で万火を統べる鬼。

　撃つ。

　魔力が尽きることも構わず、俺は炎を放ち続ける。

　当たっている。

　確かに届いている。

　それなのに、熱も、衝撃も、傷ひとつ与えられない。

　まるで俺の炎は、最初からリラのものだったかのように。

　それでも、止まれない。

　ここで手を止めた瞬間、負ける。

　浮遊魔法で一気に間合いを詰める。

　何百回と身体に叩き込んできた連携。

　考えるより先に、身体が動く。

　紅蓮を叩きつける。

　炎はまたしてもリラへひれ伏すように揺らいだ。

　だが、その一瞬だけでいい。

　炎の帳に紛れ、青白い雷光を奔らせる。

　稲妻は真っ直ぐリラを貫き、その身体を一瞬だけ縛りつけた。

　今だ。

　岩を拳へ纏わせる。

　浮遊魔法の勢いを殺さず、真上へ跳ぶ。

　重力さえ味方につけ、渾身の拳を振り下ろす。

　躊躇う暇はない。

　迷えば、その瞬間に終わる。

　だが。

　リラは静かに顔を上げた。

　振り下ろされる岩の拳を見据え、右拳を、ただ真っ直ぐ突き上げる。

　拳と岩がぶつかる。

　轟音が弾けた。

　次の瞬間、岩塊は粉々に砕け散り、破片が雨のように宙を舞う。

　あり得ない。

　そう思う間もなく、腕を掴まれる。

　景色が反転した。

　背中から地面へ叩きつけられる。

　肺の空気が一気に吐き出される。

　息ができない。

　指一本、動かせない。

　負けた。

　視界いっぱいに広がる空は、燃えるように赤かった。

　いつから、こんなに強かったんだ。

　俺はずっと思っていた。

　手加減していたのは、俺の方だと。

　違った。

　地に伏したまま、その思い上がりが音を立てて崩れていく。

　さっきの一撃。

　背中が地面へ触れる、その一瞬だった。

　リラの腕から、ふっと力が抜けたのが分かった。

　殺さないために。

　俺を壊さないために。

　思い返せば、一年間の稽古もそうだった。

　夢中になって、本気の拳を叩き込んでしまったことは、一度や二度じゃない。

　それでもリラは痛がることなく、困ったように笑うだけだった。

　逆は、一度もない。

　一度たりとも、リラは本気で俺を殴らなかった。

　今日、ようやく知った。

　素手で岩を砕く拳。

　あれほどの岩塊を、一撃で粉砕する力。

　あの拳が本気で俺を打てば、この身体など跡形も残らない。

　だからリラは、ずっと力を抑えていた。

　俺と並んで戦うために。

　俺を傷つけないために。

　俺を、守るために。

　ずっと、リラを守っているつもりだった。

　……ずっと、守られていたのは、俺のほうだった。

　リラが、すっ、と拳を下ろす。

　しばらく、静寂が落ちた。風が、草を鳴らして通り過ぎる。

「……私の、勝ち」

　小さく、言う。

「約束、だから」

　答えられない。

「諦めてよ」

　唇を噛む。

　血の味が広がっても、「諦める」の一言だけは、どうしても口にできなかった。

　その沈黙だけで、答えになってしまった。

「……嘘つき」

　リラの目が、みるみる潤む。

「そんなに行きたいなら、勝手にして」

　涙をこぼして、走り去っていく。小さな背中が、赤い夕日に溶けて、見えなくなった。

　追おうとして、立ち上がった、その一歩目で、膝が笑った。

　どさり、と地面に手をつく。心臓が、まだ早鐘を打っている。数秒前まで、この体は本気でリラと殺し合っていた。全力を出し切った体は、鉛のように重い。

　追いかけることすら、できなかった。

　その夜から、俺は寝台に沈んだ。

◆

　部屋に吊るした鬼火が、青白く揺れている。俺は天井の木目を、ただ数えていた。もう何百回目かわからない。

　扉が静かに開く。

　エルダが、湯気の立つ椀を盆に載せて入ってきた。

「……ご飯、置いておくね」

　返事はしない。

　エルダは俺を見つめたまま、小さく息をついて、盆を机へ置いた。

　代わりに、昨日のまま冷え切った椀を持ち上げる。

　一口も減っていなかった。

「ちゃんと……食べてね」

　その声も、俺は聞こえないふりをした。

　扉が閉まる。

　しばらくして。

　扉の向こうから、小さく、息を殺して啜り泣く声が聞こえた。

「お願い…だから……食べて……」

　俺は目を閉じることしか、できなかった。

（負けた）

　その一言が、頭の中で反響し続けている。

　本気だった。前世の知識も、この世界で覚えた魔法も、持てるすべてを注いだ。それでもリラは、たった一撃で、俺を沈めた。妹一人に届かない者が、鬼ですら半数が死ぬ試練を、どうやって越えるというのか。

（俺には……無理だ）

　天井の木目が、滲んで、ぼやけた。

　だが、俺を寝台に縛りつけていたのは、負けたことだけではなかった。

　俺は、リラが一番傷つく言葉を、選んで刺した。あれは、救うための嘘だ。

　だが、救えなければ、ただ妹を傷つけただけになる。

　試練で死ねば、残るのはあの言葉だけ。

「鬼は嫌いだ」

　それが、俺の最後の言葉になる。

　それだけは、嫌だった。

　それでも、目を覚ましては、あの瞬間を思い返す。

　眠れば、夢の中でも負けていた。

　差し込む光の角度と、運ばれてくる食事だけが、日が過ぎたことを教えてくれる。

　体の痛みは薄れても、胸の奥だけは、何日経っても軽くならなかった。

　そして、何度目かの朝。

　体は、相変わらず重い。腹は空いているはずなのに、何も食べる気になれない。俺は寝たまま、ぼんやりと天井を眺めていた。

　その静寂を破って、声が響いた。

『光一郎様』

　俺は、答えない。

『五日間、生命維持に必要な最低限の栄養を、下回っています。このままでは、試練の前に、体が壊れます』

「……黙れ」

『光一郎様。あなたには、魔法があります』

「魔法、ね」

　俺は天井へ手をかざす。指先に赤い炎が揺れた。

「見ただろ。この炎をリラに真正面から全力で撃ち込んだ。それでも火傷ひとつ負わなかった」

　炎は小さく弾けて消える。

「炎も雷も岩も全部だ。俺の魔法は鬼には効かない。人間の俺じゃ勝てない」

　静寂のあと、コーシーが尋ねた。

『なぜ、真正面から力をぶつけたのですか』

「……何が言いたい」

『効かなかったのは、魔法だからではありません』

「違う！」

　寝台を叩く。

「全力を出した。それでも届かなかったんだ」

　拳を握り締める。

「俺は弱い。それだけだ」

『負けたのはあなたが、“力そのもの”をぶつけたからです。相手が絶対的に強い場所で、正面から力比べを挑んだ。それは、私の知る光一郎様の戦い方では、ありません』

　しばらく沈黙が続き、コーシーが静かに言う。

『前世のあなたは、腕力で釘を打つ人ではありませんでした。テコを使う人でした。重いものを、力で持ち上げず、滑車で吊る人でした。あなたは、力で戦ったことなど、一度もない。あなたはいつも“知恵”で戦ってきた』

　その瞬間、止まっていた歯車がカタンと回った。

　そうだ。

　俺は力ではなく、知恵で生きてきた。

　リラの泣きそうな顔が浮かぶ。

　力で守れないなら、知恵で守ればいい。

　俺は重い体を起こした。

「鬼は強い。その事実は変えられない」

『はい』

「だが、事実だからこそ、“計算に入れられる”。強さが一定なら、それは変数ではなく、定数だ。定数なら、式に組み込める。組み込めるなら、利用できる」

　鬼の体は硬い。魔法は効かない。

　だが、鬼も地面に立ち、空気を吸い、この世界の法則には従っている。

「俺は鬼を正面から倒そうとしていた。でも狙うべきは鬼じゃない」

　寝台の縁を強く握る。

「魔法をただ放つだけじゃない。物理法則を利用し、魔導物理学として組み直す。そうすれば、鬼を超えられる」

　初めて、コーシーの声にわずかな笑みが混じった。

『おかえりなさいませ、光一郎様』

　床の上に、記録帳が積み上がっていた。

　背表紙の擦り切れた古いものから、まだ角の立った新しいものまで。六年分。この世界の理不尽を、ひとつずつ言葉に翻訳してきた記録だ。

　鬼火の下で、一冊目を開いた。

　幼い俺の字で書かれた仮説が並んでいる。

　炎は空気から燃えるものを集め、水は湿った大気や自然から引き寄せる。

　魔法とは、無から有を生む奇跡じゃない。もともとそこにあるものを、集め、運んでいるだけの可能性がある。

　余白に、当時の走り書きがある。

【魔力そのものには、とんでもないエネルギーが詰まっているはずだ】

「だよな」

　昔の自分に、相槌を打つ。

『同意します』とコーシー。『現象を手助けするだけでこの出力なら、直接ぶつけた威力は計り知れない。当時も、そう結論しています』

　その次のページには、考察が続いていた。

『なら、炎や水へ変換する必要はない。そのまま叩きつければいい』

　魔力弾。

　魔力弾は、体から離れると霧散した。

　ページの隅へ殴り書きされた一文。

【魔力は、自分以外に、届かない】

　……魔力は直接、攻撃には使えない。

　六年前の俺が出した結論が、それだった。

　あとは、めくるほどに赤字が増えるだけだった。思いつく手は、過去の俺がとうに潰し尽くしている。

　鬼火が燃え尽き、空が白む頃。俺は、山の底に近い一冊を引き寄せた。

　九十冊目。浮遊魔法。

　この魔法だけが、ずっと、手触りが違った。

　浮くとき、俺の体は、下から押されている。風とは違う。風なら、当たったものは流れて逃げていく。だが浮遊の力は、当たっても逃げない。俺の体に、留まり続ける。

　炎も水も、魔力を別の何かに変えてから使う。だが、浮遊は違う。

「浮遊だけは、魔力が、魔力のまま、俺に触ってる感覚だ」

『はい。変換をはさまず、あなた自身に干渉している可能性が高いです。唯一の例外です』

　魔力は、体から離れられない。攻撃には、使えない。

　だが、待て。

　浮遊は、体から離れない力だ。俺を浮かせ、支え、空中に足場さえ作れる。

（足場が、作れるなら）

　椅子から、立ち上がっていた。

（同じ理屈で、壁も、作れるかもしれない）

　鬼の攻撃から身を守ることなら、できるかもしれない。

　明け方の裏庭。

　風が、汗ばんだ首筋を冷やす。

「コーシー。記録を頼む」

『はい』

　最初は、失敗の連続だった。

　足元にしか、置けない。横に向けると、消える。斜めにすれば、崩れる。何度も、虚空をなぞった。足場を立てるのではなく、起こす感覚。床に敷くのではなく、目の前に、板のように、壁のように。

　二十回。三十回。汗が、額を伝う。

　そして、目の前の虚空に、確かな手応えが生まれた。

　見えない。だが、そこに、ある。押しても逃げない、俺だけの壁が。

　陽はとうに落ち、裏庭は月光に沈んでいた。

「試すぞ」

　右手に炎を編む。

　狙うのは、自分の目の前の地面。

　放った瞬間、炎が地面に叩きつけられ、爆ぜた。

　轟音。

　まともに喰らえば吹き飛ぶほどの爆炎が、俺へ襲いかかる。

　俺はとっさに身をかがめ、見えない壁の陰へ潜り込んだ。

　爆風は壁にぶつかり、左右へ裂けるように流れていく。

　壁からはみ出していた髪がちりりと焦げ、服の裾も熱で焼けた。

　だが、壁に隠れていた体には、爆炎は一切届かない。

　熱も、衝撃も、受け止められていた。

　月明かりの下、俺はゆっくりと立ち上がる。

「できた」

『成功です』

　攻撃には使えないはずの魔力が、壁というかたちでなら、外からの力を、堰き止める。

　だが、すぐに欠点を記録帳にまとめた。

　一つ。狭い。壁は、直径五十センチ程の円形で、体のすぐそばにしか置けない。数メートル先に展開する器用な真似はできない。

　二つ。タイミングが、すべてだ。常時張るには、消耗が激しすぎる。相手の攻撃が当たる、その瞬間に合わせて、置く。早すぎれば、敵は軌道を変える。遅れれば、死ぬ。拳を、顔の数センチ手前で受け止める。そういう芸当だ。

（普通なら、無理だ）

　だが、俺は思い出す。

　この一年。ガルドとリラと稽古を続けてきた。鬼の拳を。蹴りを。人間の数倍というスピードを、この体に刻み込んできた。

　鬼の速さには、慣れている。見える。読める。合わせられる。

　リラとの日々が、俺を守る魔法になる。

　魔力壁は、ただ攻撃を防ぐ盾じゃない。衝撃を受けても逃がさず、そのまま受け止め、押し返す。

　鬼が岩をも砕く拳を壁へ叩きつければ、行き場を失った力は、まっすぐ鬼自身へ還る。

（相手が強ければ、強いほど）

（その強さが、そのまま、刃になる）

　殴らなくていい。傷つけなくていい。あいつらの力を、そのまま返してやればいい。

「これだ」

　記録帳を閉じる。六年分の積み重ねが、手のひらに、ずしりと乗る。

『光一郎様、試練まで、あと半年です』

「ああ」

　窓の外では、月が村を淡く照らしている。

　あの高台も、きっと同じ月の下だ。

　俺は、月に背を向けた。

「続けるぞ、コーシー」

『はい。喜んで』

　六年分の記録を抱え、俺は再び前を向く。

　あの日の嘘も。

　あの涙も。

　あの約束も。

　全部背負って、俺は試練へ行く。

　嘘つきのままでは、終われない。

前回の更新から、少し間が空いてしまいました。

お待ちくださった皆さまには、申し訳ありません。

筆の歩みは相変わらずゆっくりですが、一話一話を大切に紡いでいきたいと思っています。

これからも、気長にお付き合いいただけましたら幸いです。