輪廻天才

1章「鬼神の目覚め」

10話「ゼルガ」

　愛や覚悟で確率は変わらない。

　純粋に確率を信じたほうが、間違いは少ない。

「そうだろ？コーシー」

『光一郎様の、おっしゃるとおりです』

　俺は、確率を上げるために今日もここに来た。

　朝の光は、まだ冷たい。

　村の中央の広場に、人影はない。息を吐くと、白くなった。

　昼になれば違う。

　広場の中央は、強い鬼たちの場所になる。広く間合いを取って、好き勝手に稽古を始める。俺は端に座って、その動きを盗み見るだけだ。近づけば、相手をさせられるかもしれない。それだけは、ごめんだった。

　右手を、上げる。

　空中に、土が集まる。魔力に引かれるように重なり、圧縮され、ひとつの岩になる。人の背より大きい。俺はそれを、空へ押し上げていく。

（もっと高く）

　岩が朝日を遮った。

　右手を、握る。

　岩が、内側から砕けた。音は鈍い。無数の破片が、光をまとって降ってくる。ひとつ、ふたつ、数えるひまはない。

　俺は魔力を、掌の前に薄く張った。

　魔力壁。

　最初の破片が当たり、砕けた。次。弾く。次。弾く。

　速い。

　二十個目で、タイミングがずれた。

　壁を張るより先に、破片が肩を打った。鈍い痛みが背中まで走る。膝が落ちる。残りの破片が、頭の上を通り過ぎて、地面に散らばった。

　息が上がっていた。

　肩に手をやる。布が裂けて、血がにじんでいる。何度目かは、数えていない。

　俺は立ち上がった。

（……まだ足りない）

　リラの顔が浮かんだ。俺を見下ろしていた顔。手加減されていたと知らずにいた自分。あの日から、朝はずっとここにいる。

　リラは、知らない。

　病気のこと。

（あと八年……）

　そこで、止めた。

　考えても、岩は砕けない。俺はもう一度、右手を上げた。

◆

　昼が近づき、稽古場に鬼の子が集まる。

　俺は井戸のそばで、水をかぶっていた。体中の傷がしみる。近くに、三人の鬼の子がしゃがんでいた。角がまだ丸い。青い頬、赤い頬。木の枝で地面に絵を描いている。

「オレ、世界一、強い戦士なる」

　いちばん大きい子が言った。枝を槍のように構える。

「オレは、鬼神様みたいな、英雄」

「ボク、世界を守る、騎士団」

　三人が、笑う。

　この村の子は、みなその話をする。試練を越えた者だけが、戦士になれる。昔の英雄も、みんな越えてきた。だから鬼は、試練を誇る。

『鬼族にとって試練は、通過儀礼であり、信仰に近いものです』

　コーシーが、頭の奥で言った。

（……そうか）

　俺は、水を絞った。

　俺には、関係ない。

　戦士になりたいわけじゃない。英雄でもない。ただ、リラを救いたい。救うには、試練を越えるしかない。それだけだ。

　鬼の子たちは、まだ笑っている。

　背後で、砂を踏む音がした。

　いつからそこにいたのか、分からなかった。振り返ると、鬼の子が立っていた。角は二本。皮膚は青みがかって、目だけが乾いている。笑っていない。

「人間か」

　俺は、水の桶を置いた。

「そうだ」

　鬼は動かない。三人の鬼の子が、いつのまにか静かになっている。

　この鬼のことは、知っていた。いつも広場の中央で稽古している鬼だ。ゼルガと呼ばれている。

　ゼルガは俺の全身の傷を見て言う。

「試練、受けるのか」

「受ける」

「戦士に、なりたいのか」

「なりたくない」

　ゼルガの口の端が、わずかに動いた。笑ったのかもしれない。

「じゃあ、何故だ」

　リラの顔が、一瞬よぎった。

　喉まで出かかって、飲み込んだ。

「お前には関係ない」

　ゼルガは、しばらく黙っていた。それから、乾いた声で言った。

「人間は、どうせ死ぬ。諦めろ」

「黙れ、鬼」

　空気が、変わった。子どもたちが、そろそろと後ずさる。俺は、拳を握っていた。血の乾いた肩が、また熱を持つ。

　ゼルガが、一歩、前に出た。

「お前の覚悟。試してやるよ」

「望むところだ」

　ゼルガは俺の横を通り過ぎる。

「来い」

　短く、それだけ言った。

　連れて行かれたのは、広場の中央だった。いつもは端から眺めるだけの場所に、俺は立っていた。鬼たちが、ひとり、またひとりと集まってくる。

「ゼルガだ」

「人間と？」

「物好きだな」

　声は小さい。

　誰も止めようとはしなかった。ただ、円を描くように間合いを空ける。いつの間にか、俺とゼルガだけが中央に残っていた。

　ゼルガが、俺を見る。

「来い」

　その一言で、始まった。

　俺は掌を突き出し、炎を飛ばす。まっすぐ、ゼルガの胸へ。

　当たる。そう思った。

　ゼルガの肩が、わずかに傾いた。

　炎が、肩をかすめ、空を焦がして消える。

　俺は続けて、ゼルガの足元の土を盛り上げる。槍のように突き上げた。

　今度は首が、少し傾く。

　土槍は軌道を変え、頭を外れて砕け散った。

『光一郎様、魔法が逸れています』

「……分かってる」

　なら、逃げ場をなくす。

　俺は両手を広げた。ゼルガの周りに、炎を四つ。前、後ろ、左、右。同時に、内へ。

　どこへ動いても、当たる。

　ゼルガが、腕を上げた。

　四つの炎が、揃ってゼルガの体を撫でるように逸れて、消えた。

「……なんだ、それ」

　見物の鬼たちが、低くどよめいた。

　今回は、腕を上げた瞬間だった。

　奴が体を動かすたび、魔法の流れが変わる。

　なら、魔法を逸らせる隙を与えなければいい。距離を潰す。至近距離なら、軌道を変える前に叩き込める。

　俺は地を蹴り、一気に間合いを詰める。

　その瞬間だった。

　ゼルガの腕が霞む。伸びた爪が、頬をかすめた。

　熱が走る。

　頬を伝う、生ぬるい感触。

　避けきれなかった。

　あとほんのわずか遅れていれば、頬の肉ごと抉り取られていた。

　俺は、飛びのいた。

『警告します。対象は本気です』

　コーシーの声が、硬い。

　頬の血を、手の甲で拭う。ゼルガは、追ってこない。ただ立って、こっちの息が整うのを待っている。

　もう一度、踏み込む。

　炎、盾、浮遊、雷、岩。武術。俺は、持っているものを、全部混ぜた。頭のなかで、コーシーが数字を回している。魔力の残量。ゼルガの癖。次の一手。

　ゼルガが、踏み込んだ。いつもより深い。俺は横へ逃げた。地面を、ゼルガの拳が抉った。土が噴き上がる。一拍前まで立っていた場所に、人ひとりぶんの穴が空いていた。

　背筋が、冷えた。

（……当たっていたら）

　考えるまでもない。この鬼は、殺す気で振っている。

　攻防が、速くなる。

　息が、切れ始めていた。ゼルガも、汗をかいている。お互いの手数が、拮抗していく。

　ゼルガが、体を沈めた。

　これまでで、いちばん大きな踏み込み。渾身の一撃が来る。俺には、分かった。

　俺は、完璧なタイミングで壁を張った。

　ゼルガの拳が、壁に当たり弾かれる。

　今度は、ゼルガの体が流れた。

　姿勢が、崩れる。

　上体が、大きく開いた。

　隙。

『成功確率、五割』

　コーシーの声が、耳を打った。

（撃てる）

　掌に、魔力が満ちていた。炎をここへ、全部を叩き込めば。

　五割。

　当たれば、勝つ。

　外せば、反撃が来る。

　さっきの穴が、頭をよぎった。

　俺の足が、止まった。

　あの拳が、今度は俺に。七割を切る勝負はしない。半分の賭けに、命を乗せる理由がなかった。

　俺は、跳んで距離を取った。

　ゼルガが、体勢を立て直した。

「なぜ、止めた」

　俺は、息を整えながら言った。

「勝てる保証がなかった」

　ゼルガは、少し、首をかしげた。

「それで、止めるのか」

「危険な賭けはしない」

　ゼルガの目から、さっきまでの熱が、引いていく。

「命を賭けられない者に、試練を受ける資格はない」

　ゼルガが言った。声に、抑揚はなかった。

「お前はいざという時、逃げる」

　俺は、動けなかった。

「臆病者は、鬼になれない」

「鬼になんか、なりたくない」

　そう返した。声は、思ったより静かに出た。

　ゼルガは、それ以上、何も言わなかった。背を向けて、歩き出した。稽古場の子どもたちが、道を空ける。青い背中が、遠ざかっていく。

　俺は、その場に残された。

◆

　帰り道は、一人だった。

　傷が、歩くたびに疼く。頬の血は、乾いて突っ張っている。夕方の光が、木々のあいだから斜めに差していた。

　歩きながら、さっきの隙を思い返す。

　鬼と互角に、打ち合えた。動きを読んで、壁を合わせて、鬼を止めた。リラのときとは違う。

　あの一撃。撃っていたら。

　合理的な判断だったはずだ。半分の確率に、命は乗せない。間違っていない。

　それなのに。

（負けたのは）

　拳を、握った。

（……心だ）

　その言葉が、いちばん、しっくりきた。

　握った拳に、力が入りすぎて、爪が掌へ食い込んだ。

　どれくらい歩いただろう。

　ふと顔を上げる。

　家は、とっくに通り過ぎ、村の端だった。

　そのとき。

　低く押し殺した声が、風に乗って届いた。

　俺は足を止める。

　少し先の木立の陰に、二つの影があった。

　ひとりは、ヴァルム先生だった。もうひとりは、クレイヴンだった。

　背は高くない。鬼にしては痩せている。顔に傷があった。頬から顎まで、深く走った傷。その傷の鬼は、腕を組んで、先生を見ていなかった。

「君ほど、優秀なのに」

　先生の声だった。いつもの穏やかさが、少し掠れている。

「何故、分からない」

「お前には、関係ない」

　クレイヴンが言った。声は、平らだった。感情のありかが、読めない。

「このままでは、鬼族が……世界が滅ぶぞ」

「お前に協力する気はない」

　俺には何の話か分からない。

　ただ、あの傷の鬼が、どこか、怖かった。ガルドの怖さとも、エルダの怖さとも違う。何を考えているのか、底が見えない怖さだった。

　よく見ようと、静かに身を乗り出した時。傷の上の目が、動いた。

　目が、合った。

　息が、止まった。見透かされた、と思った。何を、とは言えない。ただ、隠していたものを全部、一瞬でめくられたような感覚だった。

　傷の鬼は、先生に背を向けた。

「話は、終わりだ」

　そう言って、歩き去っていく。先生が、何か言いかけて、やめた。

　俺は、その場を離れた。誰にも、見つからないように。

◆

　その夜、ガルドが久々に帰ってきた。

　肩に、熊のような大きな獣を担いでいた。白と黒の横縞模様の毛色。牙が長い。ガルドは、それを土間にどさりと下ろして、笑った。

「珍しいの、獲って、きた」

　エルダが、目を丸くする。

「まあ。こんな立派なの」

「オレも、試練の前、これ、食った」

　ガルドは、俺を見た。目が、いつもより柔らかい。

　エルダが、竈に火を入れた。肉を焼く音と、匂いが、家じゅうに満ちていく。脂の匂いが、鼻の奥に届く。

「いっぱい、食べな」

　エルダが、俺の皿に、いちばん大きな肉を乗せた。

　リラは、机の向こうに座っていた。まだ、口をきいてくれない。俺の頬の傷を、ちらりと見た。それから、ぷいと横を向いた。けれど、立ち上がって出ていくことは、しなかった。

　今晩の村は、静かだった。

　どの家も、明かりが灯っている。けれど、笑い声は少ない。明日、試練へ向かう子が、この村には何人もいる。半分は、帰ってこない。誰もが、それを知っていて、口にしない。

　俺は、肉を噛んだ。温かかった。

　リラを、見た。竈の火が、その頬を照らしている。

　愛や覚悟で、命は賭けない。

　昼間の、五割。

　試練も、五割。

　それでも行くのは、リラが助かる可能性があるからだ。

「そうだろ？コーシー」

　コーシーは何も答えなかった。