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９８．隣の郷田さん

「嘘だろ……まるで、魔法じゃねえか」

　視界が全て、緑に溢れている。

　枯れ木だった森は、かつてのように枝葉を広げて、太陽の光を浴びてサラサラと揺れている。

　流れる小川の音が、耳に心地いい。気づかなかったけれど、すぐ側に川があったんだな。

「いや、まてまておい。何がどうなってやがる」

「魔法だって、言わせんなよ。はははは」

「はははは、じゃねえよ。ちくしょう――」

　なんだか嬉しそうに駆け出した郷田さんを、香津美さんが慌てて追いかける。小川ではしゃぐ郷田さんが、何だか眩しい。

　そっと、腕に抱きついてきたミモザは、僕に笑いかけてくる。

「ほんと、やり過ぎよ。どうしちゃったの？」

「だってさ。父さん母さん、助けてきたよね。でもこのままじゃ、生きていくことができない」

「だからって、星そのものをダンジョン化させるなんて」

「ナナナシア星がさ、星ごとダンジョンだったんだから、この程度は普通じゃない？」

「ふふふ。地球がナナナシア星だったりしたら、面白いわね」

　ブロンデが、反対側の腕に抱きついてきた。お胸が刺さる。

「あ、イブキ様。今、痛いって思いましたね」

「普通に痛いんだけど」

「当然です。刺していますから」

　そうして僕らは、木曽の山奥から下山を始めた。

　奇跡の現場を見逃した姉から、グチグチ言われつつ、僕らは進む。

　久しく踏んでいなかった土の大地が、踏みしめるたびに主張してきて、自然とみんなの顔に笑顔が浮かぶ。

「部隊長！　自然が、世界が――」

　暴走車輌に身構えていたら、自衛隊の除灰車で、思わずみんなで大笑いしていた。

　そして、自衛隊の木曾出張所へ。

　現場はほんと蜘蛛の巣をつついたような状態で、隊員達が右に左に走り回っていた。

「部隊長、無事だったのですね。色々と報告があって――」

「わかった。分かったから、ちょっと待て」

　報告に来た部下が、郷田さんに書類だけ手渡して、駆け去っていった。

　その顔に悲壮感はなくて、みんな笑顔だった。自然と僕も、顔が緩んだ。

　郷田さんから書類を受け取った香津美さんが、郷田さんの頬にキスをして裏方に。

　真っ赤になった郷田さんが、何だか眩しかった。

「何もないけどな、しばらくいていいからな」

　そう言われて是非もなく。

　まだ父と母が眠ったままで、少しの間。木曾出張所でお世話になることになった。

　数日して、再び全員で車の旅。

　人数の関係から、１１に人乗りのバスに乗り込んだ。思った以上の大所帯に、みんなで笑った。

　運転手は郷田さんで、助手席に乗っているのは香津美さん。何だか思い出したのは、僕がイブキになって初めて、自衛隊の木曾出張所に訪れた時のこと。

「あの木曾の出張所な、正式に畳むことになっている」

「なんで？　交通の要所なんだよね？」

「だからだよ、もう必要ねえ。道はみんなのものだからな、今までの駐屯地で十分なんだよ。だから俺も、お役御免だ。ついでに二人分の退職届を、出して貰うように、頼んでおいた」

「広志さんと、田舎生活よ。楽しみなんだから」

　木曽の谷を南下して、妻籠宿から北に進路を変える。

　火山灰に埋もれていただけだったからか、道路は綺麗なままで、流れる新緑だけが視界を埋め尽くす。

　その木の根元に、かつての家屋が埋もれていた。自然は、偉大なんだなって。しみじみと感じた。

「姉さん、二人の様子は？」

「相変わらずだね。でも呼吸は安定している。心音も――シルバ？」

「大丈夫ですよ。私と、カルパで常にモニタリングしています」

「お任せください、全力で見ています」

「……ちょっと、ブロンデに似ている？」

「失礼なイブキ様ですね。妹なんですから、当然ではありませんか」

　曲がりくねった山道、それに途中のトンネルも、何だかもう懐かしい。

　結果的に綺麗に保存されていたインフラが、僕らを快適に運んでくれる。さすがに火山灰の重みで、目に入る家屋の大半が潰えて、急速に伸びた庭木に埋もれていた。

　そうして辿り着いた先は、懐かしの我が家だった。

「ここが、イブキの育った場所なのね」

「うん。隣が、郷田さんの家かな」

「本当に、近所のおじ様だったのですね」

　潰れた家に、そっと。メディアップル大樹の枝先を添える。

　The house will be rebuilt. It will remain there, just as it was in the memories of that day.

　輝きながら、育った庭木を巻き込みつつ家が修復されていく。同じように、郷田さんの家も蘇らせた。

「もう……驚かねぇって、決めてたんだがなぁ」

　唖然とする郷田さんを横目に、懐かしの我が家に入った。　

　布団に寝かされた父と母を、甲斐甲斐しくシルバとカルパが見ている。それを、姉の桃華と、幸彦さんが見つめていた。

　ここだけが、戻っていない。

「イブキ、魔法は――」

「できると思うよ。でもなんか違う気がして、躊躇っている。僕の使う魔法はさ、確かに直している。治すし、修復もする」

「でも違いますよ。確実に存在値は、変化しています」

「どういうことなのよ、ブロンデ？」

「記憶と、記録を参照し、最適化する。確かに見た目や性格はそのままに見えますが、全く違っています。桃華様を見れば、分かりますよね？」

　あれは必然だった。

　命の灯火が消える寸前で、僕も余計なことを考えている場合ではなかった。

　だから姉は。柏崎桃華は、半分機械になった。

　でも結果的に、生きている。そしてそんな姉を、幸彦さんもしっかり認めてくれている。

「でも父と母は、眠らされただけなんだ。シルバに調べて貰ったら、使われていたのは、ちょっと強力な睡眠薬だった」

「でも、意識が戻らないわ。危険が危ないわよ」

　思わず笑みが漏れる。

　このタイミングで、その台詞って。

　だから、取り出した。

　エリクシル。残っていた最後の２本。それを、ミモザの手に委ねた。

「あの時、方舟でさ。父さんと母さんにとって、ミモザは義理なのに。父さん母さんにとって、ミモザはちゃんと娘だった。だったらこれを、ミモザの分身だよね。託すよ」

「まだ、持っていたの？」

「物語的に美味しいことに、最後の２本だよ。それをミモザに、使って欲しいかな」

　目尻に涙を浮かべて、両親の元に駆けていく。

　ミモザの背中が、弾んでいた。この役目は、間違いなく僕じゃない。

　僕は庭に出た。

「さすがに、不器用が過ぎませんか？」

「いいんだよ。息子なんて、そんなもんじゃないかな」

「ちょっとだけ、もどかしい私がいます」

　見上げた空には、太陽が光り輝いていて、少しだけ広がった雲が白く浮かんでいた。

　夏かな、それとも春かな？

　もしかしたら、秋なのかも知れない。

　背後から歓声が聞こえた。

　郷田さんと香津美さんが、玄関に駆け込んでいくのが見えた。

「行くのですね」

「うん。みんなが落ち着いたら、僕らは行かなきゃ」

「もちろん私も、付いていきますよ」

「当然だよ誰が置いてなんかいくもんか。ミモザも連れて行くよ、二人と一機。ずっと一緒だよ」

　全てが終わったら僕は。

　この世界において、確実に異物な僕は――

　青く澄んだ空は、どこまでも遠かった。