僕だけが、ハーフなエルフの件について

イブキがいない世界

９０．桃華がいない

「おい、篤輝――」

　未だに向けられたままの銃口。

　突発的に動いたはいいけれど、考えてみたら状況は最悪だ。これ普通に自衛隊と敵対している構図だよな。ヤバい、どうしよ。

　深呼吸をする。今になって、身体が震えてきた。

　でも後ろから抱きついてくれているミモザのおかげで、徐々に落ち着く。ほんとに、ありがたい。

「イブキ様。拡声を」

「ブロンデ何を――」

　耳元に聞こえた声に顔だけ向けると、ブロンデが抱き合って震えているオーク親子に近づいてしゃがみ込むところだった。

　魔法を。僕の魔法にお願いする。

　遠くまでは聞こえなくていい。いまここに、この場所にいる人たちの耳元に、優しく聞こえるように。

「どちらから、いらしたのですか？」

『お、オレらは。パルティナ村だが……そこで、虹色の渦に吸い込まれたんだ……』

「ではここの場所に見覚えはありますか？」

『ここ――』

　たぶん父親か。一番体格がいいオークが辺りを見回す。

　ふと僕は上を見上げた。虹色の、空間の揺らぎが、柔らかい光を発して解けるように消えていった。

　揺らぎが――無くなった？

『ここは、俺たちのいたパルティナ村と、同じ場所？　……です。でも何かが違う……ます』

「しゃべり方、無理に真似しなくていいですよ。それで、何があったのですか？」

　銃口が一つ、下がる。

『気温が下がって、植物が枯れて。あっという間で、何が起きたのか……』

「ここと比べて、違いはありますか？」

『似ている。同じように空が、真っ暗になって。その空から砂が降ってきた』

　全ての銃口が下がるのに、それほど時間はかからなかった。

　震えるオーク達は、確かに言われてみれば冬の装いだ。厚手のコートが、どれだけ寒かったのかを容易に想像できた。

　そして、それまで目を瞑っていた郷田さんが、僕の目をしっかりと見て頷いてきた。

「全員、俺の後ろだ。集まれ！　対象を、保護対象に指定する」

「ですが、部隊長！」

「姿が何だ。俺たちは、怪異に遭遇するなんざ、日常茶飯事だっただろう。伝令、頼む」

「全隊員に伝達！　武装を解除の後、救護体制に移行！！」

「「はっ！」」

　そこからは早かった。

　ブロンデがすぐに金属壁を消して、数名の自衛隊員がオークをテントに連れて行った。そこに敵対など無く、純粋に保護の対応。ほんとに頭が下がる思いだった。日本の自衛隊、いい意味でやばすぎだろう。

　そうして平穏が戻ったタイミングで、郷田さんが歩み寄ってきた。

「すまんかったな。オークの家族は、自衛隊で責任を持って預かる。それとも、篤輝に当てがあったりするのか？」

「具体的には、どうなるんだ？」

「木曾の出張所で保護までだな。それ以上は、受け入れ先がない。日本の行政がな、８割方麻痺しているんだ。肝心のシェルターは部外者お断りの上、選民意識の塊だ」

「既に、格差社会が形成されている？」

「ああ。その通りだ」

　テントに案内されて付いていく。

　入り口の二重になった遮蔽幕を通り、中に入るとオークの親子がいた。温かいお茶が出されているみたいで、恐縮しながら飲んでいる。子供二人には、オレンジジュースが出されていた。

　僕たちに気がついて会釈してきたから、手を振って応えた。

「お茶かコーヒーしか出せないが」

「それなら、コーヒーを貰える？　できれば、ブロンデの分もお願いできるかな」

「ははは、凄いな。了解した。ちょっと待ってろ」

　テーブルに着く。

　やっぱり思ったより隊員が少ない。

　それに待って、姉は？

「ほらよ。どうした難しい顔して？」

「姉さんは。桃華は、いないの？」

　コーヒーを置く手が一瞬止まる。

　顔を見ると、何だか渋い顔をしていた。つまり、ここにはいない。

「恐らくな、すれ違いだ。多分だが、大学から直接連絡が行ったんだろう。どこですれ違ったのかすら、わからん」

「津田多実子教授……か。あの後か」

「知っているのか？」

「郷田さんに、連絡を付けてくれるって言っていた人」

「確かに連絡くれたのは、女の人だったが」

　でも僕はあの時、多実子さんに名前を名乗った記憶はない。

「だが、失踪当時のお前の写真は、知り合いには配られていた。おそらくどこかのタイミングで気づき、連絡が行った可能性はある」

「確かに多実子さんと姉さん、知り合いだった」

「そうなのか？」

「うん。前に僕のいた地球での話だけど」

「ぶはっ、何だよそりゃ。まるで世界を移動したみたいな……待て、本当にそうなのか？」

　破顔一転。真剣な顔つきになった郷田さんに、しっかりと頷く。

「郷田様。コーヒーのお代わりをいただけませんか？」

「あ、ああ……」

　呆然となった郷田さんが、コーヒーカップを持って奥に歩いて行く。何だか、足元が心許ない気がするが。

「イブキ。オークの親子だけれど、しばらくブロンデの、機人の衛星で保護して貰ったらどうかしら」

「私の方は問題ありません。すぐに手配できますが？」

「ありがとう。郷田さんが戻ってきてら、提案してみるよ」

「あと桃華さんが向かった先って、もしかして松本のシェルターなんじゃないかしら」

　それは。

「それは、すれ違うわけだな。ほら、コーヒーのお代わりだ」

「郷田さんも同じ考えかしら？」

「考えてみりゃ分かることだった。電話口の依頼は『難民をシェルターに』だった。篤輝じゃなかったら、そうしていた」

　結果的に、オーク親子はブロンデ額にある、機人の衛星に保護することになった。まあまた、郷田さんをはじめ自衛隊のみんなが、びくりして固まっていたけれど。

　この場所に空間の揺らぎがなくなったことで、自衛隊も撤収することになった。

　もともと姉の希望で、空間の揺らぎを探していて、家屋調査をしていた自衛隊員が、偶然見つけて郷田さん経由で姉に伝わったらしい。

　僕が、姉の目の前で、空間の揺らぎに消えて。それで探し続けていた。さすがに、そんな状況だったなんて、知らなかった。

「ああ、こちらは揺らぎの現場だ。そうだな、篤輝はいま俺と一緒にいる。無事だよ」

　そして自衛隊だけど、この先に大学関連の研究村があって、そこの機材の撤収を依頼されていたのだとか。

　その道すがら、自衛隊員が空間の揺らぎを見つけた――

　こんな偶然もあるのか。

　その研究村は、僕も使っていた時がある。あの時に発見したのが、黒紫蝶。後にエリクシルの原料になる、紫色の綺麗な花だ。

　あそこが僕の、人生の岐路だと思っていた。

「篤輝。桃華から電話が入っている。ほら、話をしろよ」

　思わずミモザと顔を見合わせた。

「私は？　イブキ様。私とも顔を合わせてください……」

「変わって貰っても……いいの？」

「ああ。もちろんだ。ただ少し声が遠い。電波は問題ないはずなんだが」

　震える手で、郷田さんの手から携帯電話を受け取った。そっと、耳に当てる。

「えっと……僕だよ。篤輝だよ。姉さん？」

　そして声が途切れる――

『篤輝、助けて――』

　そう、聞こえた気がした。

　慌てて、リダイヤルするも、無情にも電波が届かない旨の、無情なアナウンスが流れるだけ。

　何回も、何回も――

「篤輝。泣いているのか、何があった！？」

「イブキ、電話が壊れちゃうわよ！！」

　連打する指が、止まる。

　大きく、息を吐き出した。

「場所は？　どこなの、郷田さん」

「松本だ。松本シェルターからの、着電だった」

「わかった。ありがとう」

　立ち上がり、ミモザを。ブロンデを見た。

　そして、がっしりとした大きな手が、僕の肩を掴む。

「俺も、連れて行け――」

　待ってろ、松本シェルター。

　そして。待ってて、僕の姉――