僕だけが、ハーフなエルフの件について

イブキがいない世界

８９．柏崎篤輝

　産まれた時は、ちょっとだけ大きかったって、言われたっけ。

　歳の離れた姉から、思い出のように聞かされていたのは。いつもどこか遠い場所を見ているような、そんな赤ん坊だったって。夜泣きはおろか、空腹でも泣かなかったとか。

　手がかからない幼児期を過ごして、平凡な小中高。

　友達は普通にいて、運動とかは苦手だったけれど、充実した毎日を過ごしていた。その頃からかな、姉との接点は少なくなっていった。９つ歳が離れていれば、そんなものかなって思っていたけど。

　そう、僕は普通だったんだ。

　ただ、昔から。見えていた。

「イブキ、何を考えているの？」

「いや昔をね。僕の昔話――」

　窓を流れる景色は、降りしきる火山灰に霞んでいて、その先も全てが灰色の世界だ。

　後席の、隣に座ったミモザが、じっと僕の瞳を見つめてくる。それに微笑みを返して、何だか不思議な座席順だなって。思う。

「で、あんたは。ブロンデだったか、本当に自立した機械なんだな」

「厳密に言えば機人ですよ、郷田様。それにしても本当に、運転手が私でよかったのですか？」

「ははは、問題ない。篤輝の知人なら、例えそれが人外だろうと信頼に足る」

　なんか、不思議な言葉。

　郷田さんの僕に対する評価って、一体どうなっているんだろう？

「でも聞きたいわ。郷田さん、なんでそんなにイブキのこと、信頼してるのかしら？」

「篤輝は――今はイブキって呼んでるのか？　悪いが、俺は篤輝って呼ぶが。小さい頃から知ってるんだがな。昔からな、連れてきたんだよ」

「連れて、来た。ですか？」

「ああ。河童とかな、友達になったって、家に連れてきた。それも、俺が柏崎んとこに遊びに行っていた時限定で」

　……そんなこと、あったかも。

　雨が、降り始めた。

　灰色の水がフロントガラスを濁らせる。動かしたワイパーが全く意味をなさなくて、動かす端から灰で汚れていった。

　速度は落とさない。なるほど、ブロンデか。

　雨足はどんどん激しくなっていく。それに比例するように、除灰車の速度も上がっていく。

「向かう先は、どちらへ？」

「木曽にある自衛隊の木曾出張所に向かってくれないか。俺がナビを見ながら指示する。お願いできるか？」

「ええ。お任せください」

　流れるようにカーブを走り抜けていく。水混じりの火山灰を壁のごとく噴き上げて、急峻なカーブを車体を横に滑らせて攻める。まて、ブロンデは何と戦っているんだ！？

　郷田さんが歯を食いしばって、シートベルトにしがみ付いている。

　横ではミモザが大笑いし、僕はそっと防護膜の魔法を除灰車にかけた。

　音が、少しだけ遠くなる。

　そしてブロンデは、さらに爆走を極めた。

　全ての火山灰を、的確に吹き飛ばしながら、やがて見えた木曽の出張所。門の手前に、ぴったりと止まった。

　いつの間にか雨は上がっていて、火山灰が洗い落とされた空は、夕焼けに赤く染まっていた。

「昨日はさんざんだったが……同時に、最高だったぞ」

　一夜明けて、僕らは郷田さんの案内の元、防護服３名に、相変わらず裸運用１機で山間の道を歩いていた。

「だがすまんな、ここは除灰車が通れないんだ」

「道幅の関係？」

「それもあるがな、許可されていない。限られた燃料資源と、不足している機材の関係でな、僻地は捨て置かれる方針なんだ」

「エリクシルはどうしたの？」

「何だその、えりくしる？　どこかの小説の設定か何かか。あるいは幻の薬剤とか」

　いずれにせよ――

　そう言いながら、郷田さんが道ばたの岩に腰を下ろした。

　今日３回目の休憩。うずたかく積もった火山灰が、僕らの足を鈍らせる。特に郷田さんの疲労が顕著で、今も上を仰いで荒い呼吸をしている。

　――着ている防護服に、補助動力が、ないんだ。

「半年だ。今の世界経済に終わりが見えている。特に、日本のエネルギー事情は最悪なんだ。一般の使用が無くなったとはいえ、持ってあと半年だって言われている」

「新しいエネルギーは……？」

「そんなものが見つかれば、俺が所属している出張所も、もっと充実するだろうよ」

　思い出すのは、寂れた木曾の出張所。

　電気の使用は最低限。食事は保存食で、濾過器で濾過した水は、少し生っぽい味がした。

　現実を叩き付けられた気がした。

「この集落跡まで来れば、もうじき現場だ。頑張ろう」

　そこには、あのパイルバンカーを担いでいた、豪快な郷田さんの姿はない。火山灰に足を取られながら、一歩一歩足を進める。そんな郷田さんに、胸を締め付けられる。

　魔法を――

　伸ばしかけた手が、横から遮られた。

　ミモザが、首を振っている。

　ぎゅっと拳を握る。

　喉元まで出掛かった叫びを呑み込んで、重い足を進める。

「イブキ様……空間の揺らぎが――」

　見えたのはテントが一基。

　数メートル上の空間の揺らぎに対して、離れた場所から数名の自衛隊員が警戒しているだけ。もちろんそこに足場なんて無く、当然だけど研究用の機材すらも無い。

　記憶にある現場だけに、乖離感が胸一杯に広がった。

　そしてこのタイミングで、空間の揺らぎがうごめく。

「ちょっと、イブキ！？」

「おいっ。どうした篤輝、待てよ。だから待てって――」

　豚足が見えた瞬間、僕は駆け出していた。

　周りが慌ただしくなる。銃口が向けられる先に、僕は飛び込んだ。

　時間が――ゆっくり流れ出す――

　マシンガンが火を噴く直前に、地面から壁をそそり立たせ、防ぐ。

　防護服のヘルメットを引きちぎって、投げた先にあった銃を弾き飛ばす。同時に人には防護膜を張って、倒れる程度の怪我におさえた。

　見上げると、豚足が八つに増えていた。今回は家族か！？

　気配を頼りに魔力手を伸ばして、ミモザとブロンデを掴んで、側に引き寄せた。それと同時に、落ちてくる豚足――オークに防護膜を張った直後、四方八方から銃弾が降り注いだ。

　歯を食いしばる。

　何が正解か。どうすればいいのか。

　思い出すのは、僕がまだ力を使いこなせていなかったあの日の記憶。

「イブキっ、あの日のオークね！？」

「それも今度は、家族単位だ！」

　でも何もできないわ――ミモザの声が聞こえた。身体に腕が回されて、しっかりと抱きしめられる。その手に、そっと手を重ねた。

　もう、ミモザを置いていかないって。今は僕が守る。

「殲滅しますか？」

「守りで」

「了解しました」

　２メートル程の透明な金属質の壁が、僕らの周りを円形に囲む。

　そして、オークの親子がゆっくりと落ちてきた。

「篤輝っ！！　どうなってやがる、何がどうなってやがるんだ！！」

　ギリっと、奥歯を噛みしめた。

　向けた視線の先で、郷田さんが同僚数人に羽交い締めにされていた。

　銃弾が激しく降り注ぐ。

　放物線を描く手榴弾を反射で、魔力手を振るって弾き飛ばした。遥か上空で爆発音が聞こえる。

「ちくしょおおおっ、てめえら止まれ！　部隊長命令が聞こえねえのか！！　撃ち方止めだって言っているだろうがああぁぁっ！！」

「撃ち方止めぇっ！」

　復唱が聞こえて、静寂が訪れた。

　その静寂があまりにも痛くて、呼吸が浅くなる。

『あの……ありがとう……ございます』

　声が、聞こえた。

　今度は。助けることが、できた――