僕だけが、ハーフなエルフの件について

ルナリア編

８８．虹色の揺らぎ

「ここは……？」

　防護膜の魔法が、発動した。僕とミモザを、そっと包み込む。

　周りには、火山灰に埋もれた自転車とバイクが、乱雑に並んでいた。

　そして目の前には、一つだけ綺麗な僕のバイク。

　何となく見たことがある駐輪場に、思わず息を呑み込んでいた。

「ねえイブキ。もしかしてここ、信濃大学なんじゃないかしら？」

「つまり地球ですか。記録にある地球は、いつも方舟の近くでしたが……この景色は、いずれの記録にもないですね」

　腕に抱きついたミモザが、さらに腕を締め付ける。背中のブロンデは、金属お胸が刺さっていて痛い。

　僕らはまた世界線を移動していた。

　でも今回は、僕の選択。

　そっと、バイクに触れていた手を離した。

　懐かしかった。忘れかけていた望郷の思いが、止められなかった。

　そしてここには、きっと家族がいる。

「泣いているの、イブキ……？」

「えっ……僕……」

　触れた頬は確かに湿っていて、気がつけば視界が滲んで見えなくなっていた。溢れた想いが胸を埋め尽くす。

　気づけば僕は、その場に崩れ落ちかけて――でも崩れ落ちなかった。

「イブキ、ずっと一緒にいるわ。だから――」

　ミモザの思いが。

「イブキ様。あなたの背中は、私が守ります。だから――」

　ブロンデの支えが。

「ああそうか。だから僕は、まだ歩いて行ける」

　すっと、胸が軽くなる。

　世界を移動しすぎて、もうどこが正しいのか。何が正解なのか。心の中に不安とか、焦燥とか、そういうものが渦巻いていた。

　でもそういうものだから、生きていれば何とかなるって。ずっと思っていたけれど、思い込んでいただけだったみたい。

　でもそうか、僕は独りじゃない。

「ありがとう」

「どういたしまして。かしら？　憶えているわよ。この大学は、始まりにして原点よ。ここに戻れたのには意味があるはずよ」

「ところで、イブキ様。私のお胸は飾りですので、どうかお気になさらず」

「でも刺さったら痛いよね？」

「ええ。それは、そう」

　やっぱり、ミモザとブロンデがいてくれて、よかった。

　心から思った。

　大学の玄関前。

　持っていたマイナンバーカードの認証が通らなくて、僕は呆然としていた。名前とか、基本データは篤輝のままだから、認証が通らないはずがないんだけど。

「あの時は、イブキ。白い髪に、瞳の色も白っぽい青だったわね。それでも認証が通っていた」

「え、ミモザはまだ、黒紫蝶の結晶だった時だよね？」

「黒紫蝶の花の頃から、イブキのことは見ていたわ。篤輝がイブキに変わった時は、心臓が止まるかと思ったもの」

「でも残念ながら、ミモザ様には心臓が存在していませんでしたね」

「真実はいつも、胸の中にあるわ」

「それは何の哲学なのか」

　ともあれ、現状だと立ち往生のまま。

　周囲を見回すも、玄関前の火山灰は掃き出されているものの、人の気配は全くない。なんなら、中のロビーに灯っているのは非常灯だけ。

「よし、突破するか」

「ふふふ。いいと思うわよ」

「ではガラスを割りますか、派手に逝きましょう」

「割らないからね。開けるだけだからね」

　ドアに手をかざし、魔法にお願いする。

　認証がグリーンに変わって、自動ドアが開いた。

　正直、あまり使いたくはないな。心が軋む。

　僕のこの魔法が万能なことは、ずっと一緒に過ごしてきたから知っている。でもだからこそ、こんな使い方はしたくない。

「一緒にいるわ。責任も、一緒よ」

「うん。ありがとう」

「しかし破砕すれば、私の責任ですよ？」

「ここに僕も一緒にいるから。普通に連帯責任だから」

「……残念です」

　チクチク痛んでいた胸が、少しやわらいだ。

　そうして向かった先、いつもいた自然植生学の研究室は、それこそいつも通りにそこにあった。

　扉の磨りガラスから明かりが見える。

『はいはい、どなたかしら』

　扉を叩くと懐かしい声。

　津田多実子教授と最後に話をしたのは、確か方舟で宇宙を旅していた時だったか。多実子さんは都市部の植生を管理していたから、ほとんど接点がなくなっていたっけ。

「あら、難民の方かしら。泥棒さんだったら、わざわざ扉なんて叩かないわよね」

「えっと、僕は……」

　言葉が、続かなかった。

　そこにいたのは確かに僕が知っている津田多実子教授で、笑顔が、ちょっとした仕草や会話のテンポまで、間違いなく本人で。

「今、信濃大学では、難民の受け入れをしていないのよ。設備の維持ができないっていう理由で。来て貰って申し訳ないのだけれど、シェルターに向かって欲しいの」

「……えっと、はい」

　でも、僕のことが。

「ちょうど、１時間後に。自衛隊の除灰車が来るわ。それに乗れるように、連絡を入れる。それでいいかしら？」

「お願い、します……」

　完全に、知らない感じだった。まるで、最初から他人だったような。

　僕は、深く頭を下げることしかできなかった。

　ちらっと見えた研究室はいつも通りで、でもそこに僕の机はなくて、代わりに多肉植物の置かれた棚があった。

　そして、僕は気づいていた。

　多実子さんが後ろ手に、銃を持っていたことを。

「よかったのかしら？」

「うん。僕のマイナンバーカードが、問題ないことは分かったからさ」

「つまり、イブキはここに在籍していない」

「うん……」

　ミモザと一緒に、一般支給品の防護服を着る。

　性能は最低限。吸気フィルターは今の環境だと、８時間が最大だって。職員のおじさんが説明してくれた。

　そのおじさんだって、顔なじみだったから余計にへこむ。

「ブロンデの分は、貰わなくてもよかったのかしら？」

「ワタシハ、ダイジヨウブデスヨ、シンパイゴムヨウ」

「何その話し方、まるで出来損ないのロボットみたいじゃん」

「ソレハ……あー、あー。ロボットっぽくないですか？　絶対にバレない自信があります」

「普通でいいよ。ブロンデは僕の自慢のブロンデなんだから」

「あっ、おっ、言いましたね。絶対に後ろからいなくなりませんからね」

　自衛隊の除灰車を待つ間、少し考える。

　信濃大学は、僕の知っている大学そのままだった。

　でもそこに僕の籍はない。ただそれだけが問題で、他はいつも通り。

　どこが、違うんだろう？

「イブキ様、どうやら除灰車が来たみたいですよ」

　ブロンデの視線の先を追うと、ちょうど玄関先の車止めに自衛隊車輌が止まった。見覚えのある除灰車から、見覚えのある人が下りてきた。

　あれは……郷田さん？

　扉脇の認証機にカードをかざし、開いた扉からロビーに入ってきた。

「行きますか」

「シェルターですか、一度入ってみたかったんですよ」

「ふふふ、初めての場所ね。少しだけ、楽しみよ」

　立ち上がって、郷田さんの前まで進む。

「あなた達が、シェルター移送を希望の――まて、いや待て。どういうことだよ。俺は、夢でも見ているのか？」

　防護服のヘルメットの向こう。

　懐かしい郷田さんの顔が、驚愕に染まる。

「お前、もしかして。柏崎篤輝……なのか？」

「僕は……」

「いや、嘘だろう。行方不明になって、五年だぞ！？」

　郷田さんの震える手が、僕のヘルメットに触れる。まさか、知っているとは思っていなくて、僕も動けずにいた。

　そして目の前の郷田さんの顔が、くしゃりと歪んだ。

「お前のな、姉が。柏崎桃華がな、ずっと諦めずに、必死で探していた。今は木曽にできた虹色の揺らぎ、その調査に行っている」

　涙が溢れる。

　視界が激しく滲む。

「そうか、無事だったか……」

　僕の居場所は、確かにここにあった。