僕だけがハーフなエルフの件について

ルナリア編

７０．飛べない

「飛べない？」

「ええ、誠に申し訳ないのですが――」

　推定世界樹の根元に辿り着いた僕らを待っていたのは、そんな言葉だった。

　朱い鳥居が、斜めに半分埋もれて世界樹と一体化している。その、何だかご利益がありそうな景色に、とっさに腰元からたぐり寄せた携帯電話で撮影する。

「イブキ、何してるの？」

「写真撮ってるだけだけど。何か変？」

「だって方舟がないから、ネットワークに繋がっていないのよ？　意味がないと思うわ」

「え？　カメラ機能は端末依存だから、そんなのいらないぞ？」

「……えっ？　ほんとに？」

　そうして、写真撮影熱が噴出したミモザと、写真撮影という名のデートをしている。

　鳥居をスタート地点にして、世界樹の外周を回る。元々あった遊歩道がそのまま残っていて、絡み合う根っこのアーチがすごく楽しい散歩道になっている。色とりどりの花も咲き乱れていて、何だか心が温かくなった。

「建物の埋もれ方がけっこう違うわね。ほら見て、あの博物館みたいな建物、絶対に扉が開かないわよ」

「隣の役場は、普通に人が出入しているな。あ、ミルフィさんだ」

　さっき別れた建物と違うところにいるな――なんて思いながら、ミモザと手を振って近づいた。

「イブキさん、ミモザさん。ごめんなさいね、まだ宇宙ステーションの再使用の目処が立っていないのよ……」

「いや、まあ。仕方ないというか、大丈夫だよ？」

　ミルフィが上を見上げるのにつられて、僕とミモザも空があるはずの場所を見上げる。

　世界樹が大きく枝を伸ばしていて、少し視線を落とすと遥か彼方。おそらく地平線の向こうまで枝葉に覆われてた。

　緑色の葉に混じって、黄金色の葉が光り輝いていて、地上をやさしく照らしている。普通なら枝葉に覆われたら、真っ暗になるはずなんだよな。でも葉の放つ光のおかげで、昼間のような明るさなんだ。

「このおかげで、空気があるってことなのよね？」

「たぶん、そうなのかな。この快適温度なんかも、世界樹の仕様なのかも」

「安全性を考慮して、宇宙服を着た調査隊を複数、各方面に向かわせているのだけれど。今のところ、枝が途絶えて宇宙が見えたって報告がないの」

「こういったことって、昔にもあったのかな？」

「前例がないわ。だからこそ、星渡りも制限されていて、わたし達も困っているのよ」

　少し雑談をした後、ミルフィは宇宙ステーションがあるだろう方向に歩いて行った。

「ブロンデ、大丈夫なのかしら」

「夕方に迎賓館に呼ばれているから、たぶんブロンデもそこに来るんじゃないかな」

「いつもイブキの後ろにいたのに、抵抗せずに連れ去られた時にはびっくりしたわ」

「それな。当の本機……いや、もう本人か。ウサギ耳さんたちに引っ張られる姿はさ、ノリノリに見えたけど」

　世界樹の根元は少し小高い丘の上にあって、麓の方を見ると結構たくさんの建物が見える。

　構造的に、世界樹を中心にして円形に都市が造られていて、その都市の外側に広大な農園があるのが見えた。

　コロニーのように設計されていた都市。

　でも今は、あちこちに隆起した根っこのおかげで、何だかおとぎ話に出てくるような、でも複雑で奇妙な街並みに変わっていた。

「根っこが階段になっているわね」

「登ってみよっか。違う景色が見られるかも知れない」

　何だかちょっと興奮してきたかも。

　複雑に絡み合った根っこの通路を、ミモザと手を繋いで歩く。

　近くにあった家が根っこに支えられていた。その家の前の湧き水では、ウサギ耳の男の人が野菜を洗っている。目が合ったので、軽く会釈をした。

　世界樹の根っこが持ち上がったのが今日の今日なのに、えらく馴染んでいるな……？

「こんにちは、異国の方。お散歩ですか？」

「ええ。こんな、根っこが生活の土台になっている街は、見たことがないので新鮮ですね」

「そうでしょう。世界樹があるからこその、街並みです。多少、移動に不便はありますが、慣れれば都ですよ」

「……そう、ですか」

「楽しんでいってくださいね」

　ミモザの顔を見ると、何となく不安げな顔をしている。

　そっと自分の体で庇うように手を引いて、頭を下げてその場を離れた。振り返ると、笑顔で手を振っていたから、思わず苦笑いを返してしまった。

「どうしよう、意味が分からないわ」

「悪意みたいなものは、感じられなかったかな。考えすぎかも」

　その後も、何件かに一回。同じように声をかけられたけれど、話す内容はやっぱり世間話程度で、警戒しすぎな気がしてくる。

　ミモザの眉間の皺も、いつしか無くなっていた。

　やがて、大きな噴水広場に出た。

　たくさんのウサギ耳の人たちが、思い思いにくつろいでいた。それが、巫女服と浄衣でなければごく一般的な光景なんだけど……。

「こういうものだって、思えばいいわね」

「間違いなく、僕らの方が部外者だからね。気にしすぎなのかな」

　ふと、一際豪奢な巫女服が目に入って、息を呑む。思わずミモザの手を引いていた。

　向こうも僕の視線に気づいてか、柔らかい笑みを浮かべると、優美な歩みで近づいてきた。

「こんにちは。観光の方ですか？」

「風光明媚な場所が多くて、これで景色を撮っているんです」

「それはいいですね。それでしたら、樹上の展望台をお勧めしますよ。噴水広場の少し先、上り階段がありますから、向かわれてはいかがですか？」

「ありがとう。そうします」

　鈴の鳴るような声に、一瞬だけ音が遠くなったような違和感を覚えた。

　笑顔に見送られて、その展望台のある道に向かって少し歩いてから、何となく振り返る。

　光の粒が、世界樹の葉から降り注ぐ光を受けて、微かに煌めいていた。

　噴水広場には、やっぱりたくさんのウサギ耳さん達が、くつろいでいた。

　幅が広い螺旋階段を、並んで登る。

　もうすぐ夕方になるのか、根っこに乗った家や、地上の家々に明かりが灯っている。

「展望台で軽く景色を見たら、ちょっと急がないとよね」

「……」

「イブキ？」

　そして展望台が目前のタイミングで、空気が変わる――僕の魔法が、発動した。

　思わず『ミモザにも！』って、意識する。

　ぶ厚い空気の膜を通り過ぎた先には、宇宙空間が見えていた。

　どうやら僕らは、世界樹の上に出たらしい。

「お待ちしていました――」

　とっさに、ミモザを背後に回す。

「どういうつもり、なのかな？」

「観測者様と、少しお話がしたかった。それだけでございます」

「だったら、さっきの噴水広場でも良かった。でもあえて、ここまで誘導した理由を、教えて欲しいかな」

　さっきの、豪奢な巫女服を着た女性が、青い星を背に立っていた。

「兎人族の監視の目が届かない場所に。ここならば、話をしていても誰にも聞かれることはありません」

「聞かれるとまずいのか？」

「そうですね――」

　淡く光る。

　目の前の女性の姿が滲み、やがて姿を現したのは、ウサギ耳ではなくエルフの女性だった。

「イブキ、大きくなったわね」

　黒い髪に黒い瞳。

　少し前にブロンデが変わった姿の、あのエルフの女性――アンジェリーナが、立っていた。