僕だけがハーフなエルフの件について

ナナナシア星編

６４．星の異常

　きりもみ状態で、落ちていくミモザが見えた。

　悲痛な視線が、交差する。

「ちくしょおおぉぉ――」

　体の魔力を全開で回す。

　一瞬、視界がぶれる。世界の色が濃く、鮮やかになった。

　血が沸き、体が灼熱したように錯覚するも、それどころじゃない。

　ブロンデが、ものすごい早さで落ちていく。

　絶対に、間に合わせてみせる！！

「まずブロンデ！」

　強烈な風が、僕の背中を押す。一瞬、風で前に流れた前髪が、いつの間にか黒から真っ白に変わっている。

　そして、弾けるように射出！

「盾なんて、箱でいいんだっ！」

　もう、感情のまま叫んでいた。

　ブロンデの側まで一直線に飛んで、ブロンデを片手で抱えた。同時に、二人を守る盾を展開させる。カップ状の盾が僕らを包み込み、衝撃を散らす。

　次はミモザっ！

　視線を一瞬さまよわせる――いた、まだ上だ。

　再び風を、盾にぶつけて急加速。ブロンデから手を離して、両手をミモザに伸ばした。

「ミモザっ！」

「い、イブキっ――」

　しっかりと、両手で受け止めた。勢い余って、二人で盾に転がった。

「ブロンデ！？」

「大丈夫です。五体満足です」

「ミモザはっ！？」

「ううっ、イブギぃ……」

　濡れた服と、震える声が胸元から聞こえて、大きく息を吐いた。

　そして――

「え、マシキ？」

　遠ざかる視界に映ったのは、人型ロボットに変化した要塞艦マシキの、左腕が吹き飛んだ瞬間。

　気が抜けてか、流されるままに盾がその現場から離れていく。

「イブキ、その髪……それに、容姿が――」

　顔を上げたミモザが呟くも、悪寒が走ってとっさに盾を閉じた。視界がいっきに暗くなる。

　直後に来た、強烈な衝撃に僕らは、一瞬にして意識を奪われた。

「……ここは……？」

　気づけば、展開した盾が解除されていた。

　森の香りが鼻をくすぐる。

「イブキ、ごめん……」

「何でミモザが謝るのさ」

「だって、魔法が使えていたら、何とかできていたと――」

「それは違うよ。絶対に違う」

　腕の中にいたミモザを、そっと抱きしめる。

「ミモザが魔法を使えなかったから、僕がミモザを助けられた。ブロンデだってそう。とっさに何もしなかったから、僕が両方とも救うことができたんだ」

「ありがとうございます。緊急事態のプロセスは、どうも苦手なようです。こちらこそ、助かりました」

　背後からブロンデに抱きしめられて、ちょっとドキッとした。

　背中から感じる硬い感覚と、機械特有の冷たい質感の向こう側で、微かに震えている。僕はブロンデの心も、助けることができたのか。

　でも……ここは？

「どこなんだ？」

　深い森の中。盾が押し潰した地面だけ円形に抉れて、地面が露出していた。

「空は……飛べそうにないな」

　防護服を着て、防護ロボコンを装着する。

　そうして空を見上げれば、たくさんの翼竜が空を飛び交っていた。心なしか、森が騒がしい。

「ねえ、イブキ。容姿が地球で出会った時の姿に戻っているわ、気づいてる？」

「どういうこと？」

　とっさに、魔法で鏡を出す。直後に目の前に顕れた鏡が落下。ゴトンと言う間抜けな音を立てて、地面に落ちたらしい。

「イブキ様。さすがに鏡を地面に落とすのは、やり過ぎだと思います」

　ブロンデが拾ってくれた鏡は、無残にも粉々にひび割れていた。でも、色は分かる。防護ロボコンのヘルメット。その先の防護服の中に見えるのは、あの日変わった僕。

　中が暗いからか、真っ白い髪が鏡に綺麗に映っている。

　奥に微かに揺れる瞳の色も、青みがかった白。恐らく顔は、洋風の甘いイケメンフェイスだと思う。今となっては逆に懐かしい顔だ。

　――そうか、また何かが変わったのか。

　体の中に意識を向けると、そうか違和感なかったけれど。

　魔力が――漏れている。

　僕の暴走する魔力に対する、ストッパーだった魔石結晶は、今は要塞艦マシキの中。つまり、この流れは止まらない。

　でもそれは、星に還元されて活性化するはず――。

「活性化……したから……？」

　ゾッとした。

　悪寒に体が震える。

　僕のせいか？

　この何だか異常事態っぽいのは、また僕の為したことなのか？

「イブキっ！　ちょっと、大丈夫なの！？　強制排出するわよ！！」

　目の前で防護ロボコンから飛び出したミモザが、僕の背後に回った。

　僕の防護ロボコンが開き、防護服ごと外に引きずり出された。なすがままの僕は、防護服からも引っ張り出されて、そのまま抱きしめられた。

　ミモザの体温が、温かさが、視界を滲ませる。

　ブロンデもそっと頭を抱えてくれる。その冷たさが焦る思考を鎮めてくれる。

「イブキのせいじゃない。何だか分からないけれど、そんなに自分を追い詰めないで！」

「そうですイブキ様。あなたは決して独りではありません」

　ぼくは、そうか。

　大切な。本当に大切に思っていた、ミモザとブロンデを守れたのか。

　そして、そんな僕もミモザとブロンデに支えられている。

　憚る必要なんて何もなくて。

　――大声で泣いた。

「……ありがとう。不安だった」

「そのためにいるわ。行くんでしょう？　イブキの魔石結晶は、マシキに返して貰えばいいのよ」

「地の果てまでも、付いていきますよ。地の果てが崖だったら、一緒に落ちます」

「いやいや、落ちないで。それに崖じゃないし」

　肩が軽くなった。

　さて、気合いが入ったところで、現在地の確認からか。

　甲板から飛ばされた時に、空中で視界によぎった影も気になる。

　それに、人型化した要塞艦マシキが、壊されていた。こんな状況。なにか、前にもなかったか？

「富士山に待機させていた機人と、通信ができました。現在地を特定、地球でいうところの、日光東照宮付近のようです」

「そんなに？　いや、飛ばされすぎだろう」

「急ぎましょう。何だか体が落ち着かないわ」

「ミモザがそれ言うの、珍しいな」

　防護ロボコンを装着し直して、一斉に駆け出す。

　隣を走るミモザも防護ロボコン。ただ、その機体のまま、当たり前のように付いてくるブロンデは、やっぱり機械なんだなって、改めて思う。

　時折、魔獣とすれ違う。

　でも襲われない。

　どちらかというと、何かから一目散に逃げているような、そんな駆け方で横を過ぎ去っていく。明らかな異常。

　上を見上げれば、枝葉の隙間から見えるドラゴンの数が、増えているような気がする。

　フィルター越しに吸い込む外気が、肺に纏わり付くような違和感を感じた。

　夕焼けが、森を赤く染めていく。

「あと、どれくらいかしら？」

「１時間程度でしょうか。確実に、夜になります」

「もう、生き物の気配がしないな……」

　そして、森を抜けた。

　夜が、一気に深くなる。

　ミモザが足を止めた。つられて、僕とブロンデも足を止める。

「な、なによこれ……？」

「崖じゃなくて、壁だ――」

　見上げる。視界が全て、複雑に絡んだ枝で埋め尽くされていく。

　巨大な樹が、まるで壁ほどの大樹が、海から立ち上がっていた。