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被験者Aの経過観察——365日後

被験者Aの経過観察。

◇

　一年が過ぎた。

　離宮の壁に、私は爪で日数を刻んでいた。最初は几帳面に一本ずつ。やがて面倒になり、七日ごとの束になり、今ではその束すら数えるのをやめた。

　変わったのは、壁の傷だけではなかった。

　監視の騎士が、四名に増えていた。

　理由は簡単だ。離宮の外で、世界が動いている。新しい摂政——レオンハルト・フォン・シュヴァルツェンベルクの統治下で、王国は急速に変貌しているらしい。

　そして、その変貌の中心にいるのは。

「……また、あの女の名前か」

　騎士たちの会話を盗み聞くのが、日課になっていた。情けない。かつて玉座に座っていた男が、壁に耳を押し当てて、他人の噂話を貪っている。

「イザベラ・フォン・ヴェルテンベルクの発酵ギルドが、ついに王都にも支部を開いたらしい」

「それどころか、麦の手形が事実上の国際通貨になりつつある。隣国のグラーツ帝国まで、正式に取引通貨として認めたと」

「あの腐った土地の令嬢が、帝国をも動かしたのか」

「レオンハルト摂政殿下も、ヴェルテンベルクに足繁く通っているそうだ」

　最後の一言が、特に、刺さった。

　レオンハルト。

　あの男だ。あの断罪の日、広間の隅で冷めた目をして立っていた、父の弟の息子。私が「陰気な従兄弟」と呼んで見下していた男が、今、摂政として王国を治めている。

　そして、あの女のもとに通っている。

（……なぜだ。なぜ、こうなった）

　この問いを、何百回繰り返しただろう。

　答えは、いつも同じだった。分からない。

　いや、分かっている。分かりたくないだけだ。

　リリアナの奇跡は、偽物だった。あの美しい聖女の力は、教皇庁のシステムに依存した見せかけの魔法に過ぎなかった。

　私はそれを知らずに——いや、薄々気づきながら、目を逸らした。

　一方で、あの女の科学は本物だった。

　地味で、退屈で、宴の席で誰も聞きたがらない微生物の話。あれが、本物の力だった。

　最近、離宮に届く食事が、少しだけ変わっていた。

　パンが、柔らかくなっている。

　世話係の老婆に聞いた。

「ああ、あれですか。ヴェルテンベルクの小麦粉が、このあたりの市場にも出回るようになりましてね。安いのに質がいいもんで、うちの村のパン屋も切り替えたんですよ」

　あの女の小麦粉が、離宮にまで届いている。

　私を幽閉するためのこの場所に。あの女が豊かにした土地の恵みが。

　笑うしかなかった。

　声にならない、乾いた笑いが喉の奥で鳴った。

　午後になると、書記官が来た。

　今回は、書類だけではなかった。父上——いや、元国王陛下からの直筆書状。

「元王太子アラン・フォン・エーデルシュタインへ。レオンハルト摂政の提案により、離宮の処遇を緩和する。外出は許可しないが、書物の差し入れと庭での散歩を認める」

　処遇の緩和。

　レオンハルトの提案。

　あの男は、私を憐れんでいるのか。それとも、もはや脅威とすら見なしていないから、鎖を緩めても構わないと判断したのか。

　おそらく後者だ。

　翌日、約束通り、書物が届いた。三冊。

　そのうちの一冊に、手が止まった。

『ヴェルテンベルク領の農業革命——科学的土壌改良の記録』

　著者は、イザベラ・フォン・ヴェルテンベルク。

　書記官の嫌がらせか。レオンハルトの教育的配慮か。それとも、ただの偶然か。

　分からない。だが、私はその本を開いた。

　読まなければよかった。

　そこには、あの女が何をしたかが、克明に記されていた。土壌菌の分析。魔瘴の正体の解明。バイオレメディエーションによる段階的浄化。そして、最適な発酵条件の発見。

　どの頁も、緻密なデータと実験記録に裏打ちされていた。感情の入り込む余地のない、純粋な知性の結晶。

　あの女は、こういう人間だったのだ。

　宴の席で誰にも聞いてもらえなかった微生物の話。あれは、退屈な雑学ではなく——この本に書かれているような、途方もない知識の、ほんの一端だったのだ。

　私は、あの時、何を見ていたのだろう。

　美しい聖女の銀髪に見惚れ、隣に立っていた地味な婚約者の言葉を、一度も聞かなかった。

　本を閉じた。

　指先が、震えていた。

　その夜、眠れなかった。

　天井の染みを見つめながら、あの断罪の日を何度も何度も反芻した。あの広間で、あの女は何と言っていただろう。

　確か——微笑んでいた。静かに、穏やかに、まるで全てを予見していたかのように。

　「ええ、最高にお似合い(・・・・・・・)でしたわ」

　あの言葉の意味を、私はようやく理解し始めていた。

　あの女は、怒ってなどいなかった。嘆いてもいなかった。

　あの女は——あの瞬間から、もう、前を向いていたのだ。腐った土地を渡された瞬間に、その土地で何ができるかを考え始めていた。

　一方、私は。

　一年経った今でも、あの広間から一歩も動けていない。

「リリアナ」

　彼女は、離宮の隅で膝を抱えていた。かつての可憐な聖女の面影はない。痩せ、やつれ、目の下に深い隈を刻んでいた。

「……はい」

「お前の奇跡は、なぜ起こらなくなった」

「……分かりません。ある日を境に、光が、応えてくれなくなったのです」

　ある日。

　それがいつなのか、今の私は知っていた。騎士たちの雑談によれば、教皇庁で何か大きな変動があったらしい。

　聖女セラフィナが「真の聖女」として全権を掌握し、リリアナのような「地方聖女」への力の供給を止めた、と。

　つまり、リリアナは、最初から捨て駒だったのだ。

　私が王位をかけて守ろうとした聖女は、上位の権力者にとっては、使い捨ての道具に過ぎなかった。

　そして、その道具のために、私は本物を手放した。

　あの書物をもう一度開いた。巻末に、著者略歴があった。

「イザベラ・フォン・ヴェルテンベルク。放線菌研究の第一人者。バイオレメディエーション技術の開発者。ヴェルテンベルク王立発酵ギルド創設者。現在、惑星規模の環境浄化プロジェクトを主導」

　惑星規模。

　あの女の視野は、もう、一つの領地に収まっていない。王国すら超えて、世界全体を見据えている。

　一方の私は、離宮の窓から見える範囲すら把握できていない。

（……笑えるな。道化だ。俺は、最初から最後まで、道化だった）

　離宮の窓から、遠くの街道が見えた。

　商人の馬車が行き交っている。以前よりも、明らかに数が増えていた。荷馬車の荷台には、見慣れない紋章が描かれた樽が積まれている。

　あの紋章を、私は知っている。

　白い放線菌を中心に、麦の穂が交差し、歯車が囲む意匠。ヴェルテンベルク王立発酵ギルドの紋章だ。

　あの女が作った紋章が、今、この国の経済を動かしている。

　私が与えた「罰」が、あの女にとっては最高の贈り物になったのだ。

「……アラン様」

　リリアナが、涙声で言った。

「……私のせいです。私があなたを、こんな場所に——」

「違う」

自分でも驚くほど、静かな声。

「お前のせいじゃない。俺が——俺が愚かだっただけだ」

　一年前、私は玉座の上から世界を見下ろしていた。全てが手の中にあると思っていた。

　今、窓越しに見上げる空は、あの日と同じ青さだ。

　だが、その空の下で動いているのは、私の知らない世界だった。あの女が——イザベラが作り替えた、新しい世界。

　私の手は、もう何にも届かない。

　窓の外を、発酵ギルドの荷馬車が、また一台、通り過ぎていった。

被験者Aの経過観察、365日目——記録終了。

本編は第46話へ続きます。