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腐った土地がお似合いだ

結論——腐った土地は、再生できたか。

　王城の屋上に設置された、即席の通信装置。

　ドワーフの金属加工技術とエルフの魔法結晶を組み合わせた、この世界に一つしかない、対衛星通信システム。

「全系統、正常。通信リンク、確立。エデン衛星への接続を、確認しました」

　アルフレッドの声が、緊張に震えていた。

「制御コードの送信準備、完了。安全装置の三重鍵、セット完了。人間、ドワーフ、エルフ、三種族の承認なしには、この衛星は二度と兵器としては起動しません」

　私は、通信装置の前に立った。

　周囲には、全ての仲間が集まっている。ギムレック。エララ議長。クラウス。ハンナ。アルフレッド。

　そして、私の隣に、レオンハルト。

「送信します」

　私は、深く息を吸い、コードの実行キーに手を置いた。

「前世の私へ。論文、完成しましたわ。査読者はドワーフの親方と、エルフの議長。……世界で一番、厳しい査読委員会です」

　ギムレックが鼻を鳴らし、エララが微笑んだ。

「実行」

　通信装置が、唸りを上げた。

　エルフの歌声がマナを乗せ、ドワーフの響振石が信号を増幅し、私の制御コードが、光の束となって空へ昇っていく。

　数秒間の永遠。

　そして。

　月が、変わった。

　紅蓮ではない。青白くもない。

　月の表面に、淡い、翠色の光が広がっていく。それは、星の癒し手の微生物が放つ、あの、命の色だった。

「……応答、確認。衛星の行動原理、書き換え完了。浄化モードへの移行を……検出」

　アルフレッドの声が、裏返っていた。

「……成功、です……！」

　月から、翠色の光の粒子が、雪のように、降り始めた。

　王都の広場に。ヴェルテンベルクの畑に。水晶の砂漠に。黒鉄山に。エルフの森に。

　大陸の、あらゆる場所に、星の癒し手を含んだ光の粒子が、静かに、優しく、降り注いでいく。

　それは、数千年にわたって大地を蝕んできたナノマシン汚染を、根本から浄化する、静かな革命だった。

　翠の雪が、水晶の砂漠に触れた瞬間。

　ガラス化した大地が、砂に戻り、その砂の中から、一本の緑の芽が、顔を出した。

「……おお……」

　ギムレックが、声を失った。

「おねえちゃん！見て！地面から、芽が出てる！」

　ハンナが指差す先。

　王城の足元の石畳の隙間から、小さな雑草が、一本。

　それは、あの研究室で見つけた『蛇の舌』の仲間だった。汚染された大地でも生き延びる、最も頑強な、最も美しい雑草。

　民衆が、広場に溢れ出していた。

　翠の雪を、手のひらで受け止め、その温かさに、笑っている。泣いている。

　エルフたちが、歌い始めた。儀式の歌ではない。彼らが、何百年も忘れていた、ただの子守唄。

　ドワーフたちが、金属の盃を打ち鳴らし、歌声に合わせて、不器用なリズムを刻む。

　空から降る翠の雪と、地上から立ち昇る歌声。

　それは、この世界が初めて経験する、種族を超えた、生命の祝祭だった。

◇

　騒ぎが落ち着いた、翌朝。

最初に目が覚めた理由は、匂い。

　パンの焼ける匂い。

　ヴェルテンベルクで毎朝嗅いでいた、あの素朴で、温かくて、生きている匂い。小麦粉と酵母と窯の熱が織りなす、発酵の匂い。

　王都の、しかも王城の中で、この匂いがするはずがない。だが確かに、廊下のどこかから流れてきていた。

　私は白衣を羽織って、匂いの元を辿った。

　厨房の片隅に、見覚えのある小さな窯があった。ヴェルテンベルクから運び込まれた、あの窯。いつの間に。

　そして窯の前で、クラウスが、真剣な顔で生地をこねていた。

「……クラウス？」

「イザベラ様。あ、いえ、その……」

　鉄のように端正な騎士の頬が、わずかに赤くなった。

「……パンの焼き方を覚えろと、昨日仰っていたので。兵士たちに教える前に、まず自分が。……結論から申しますと、発酵という現象は、剣術よりも奥が深い」

　私は、思わず笑った。声を上げて、笑った。

　研究室に戻ると、机の上に、アルフレッドの紋章が置かれていた。

　ギムレックが瓦礫から回収してくれた、あの小さな銀の紋章。ヴェルテンベルク家の徽章が刻まれている。

　その隣に、砕けた懐中時計の残骸。黒曜石の床で散ったあの歯車とガラスの破片を、誰かが丁寧に集めて、小さな木箱に納めてくれていた。

（……アルフレッド）

　止まった針は、あの瞬間の時刻を指したままだった。

　だが不思議と、指に残るのは冷たさではなかった。金属の滑らかさが、あの日淹れてくれた紅茶の温度を、思い出させる。

　この時計は、もう時を刻まない。けれど彼が守ったものは、今もここで動いている。

　私は紋章と時計を、研究室の棚の一番上——顕微鏡の隣に、そっと置いた。

「……見ていてくださいね。今日も、実験は続きますわ」

　庭園に出た。

　翠の雪は、一晩で止んでいた。だが、庭園のあちこちに、昨夜まではなかった緑の芽が吹いている。

「……まだ、やることは山ほどありますわね」

　衛星の浄化は、あくまで第一段階。ここからが、本当の土壌再生。前世の論文で描いた、微生物共生ネットワークの再構築。自律的に安定する生態系の設計。

　それは、一年や二年では終わらない。十年、いや、もっとかかるかもしれない。

　けれど。

「おねえちゃーん！」

　ハンナが、庭園を走ってきた。手には、小さな植木鉢。

「見て！昨日の夜に植えた種、もう芽が出てる！おねえちゃんの科学、すごいね！」

「……ハンナ。すごいのは科学ではなくてよ。すごいのは、その種の中の、微生物たちですわ」

「びせいぶつ？」

「目に見えない、小さな小さな生き物。彼らが、土の中で、一生懸命、働いてくれているの。あなたの植木鉢の中にも、何億という仲間がいるのよ」

　ハンナは、植木鉢を耳に当てた。

「……聞こえないよ？」

「当たり前ですわ。でも、いつか、あなたが顕微鏡を覗けば、見えるようになる」

　私は、彼女の頭を撫でた。

「科学は、見えないものを見えるようにする力。そして、見えるようになったら、世界は、もっと面白くなる」

　背後に、足音。

「イザベラ」

　レオンハルトが、朝日の中に立っていた。彼の手にも、一つ、植木鉢がある。

　何が植わっているのかは分からないが、まだ芽は出ていない。

「……これは何ですの？」

「知らん。ハンナに、何でもいいから種を寄越せと言ったら、これをくれた。何の種かも聞かなかった」

「レオンハルト様。科学者として申し上げますが、何を植えたか分からない植木鉢を育てるのは、実験としては最も基本的な要件を欠いて――」

「うるさい。育てば分かる」

　彼は、ぶっきらぼうに言って、隣に並んだ。

　朝日が、王都の屋根を金色に染めていく。

　遠く、ヴェルテンベルクの方角に目をやれば、かつて「腐った土地」と呼ばれた大地が、朝靄の中で、かすかに緑色に輝いている。

「……レオンハルト様」

「なんだ」

「覚えていらっしゃいますか。断罪の日、あなたが私に仰った言葉」

　あの日。王太子フリードリヒの愚かな断罪劇の中で、私が「褒美」として腐敗した辺境の土地を要求した時。周囲の貴族たちは嘲笑した。

『腐った土地がお似合いだ』

　誰かがそう言った。嘲りの言葉。私への侮辱。

「……ええ、覚えていますわ。あの言葉のおかげで、私は科学者として火がつきましたの」

　私は、ヴェルテンベルクの緑を見つめた。

「そして今、胸を張って言えます」

　朝風が、私の髪を揺らした。

　翠の雪の名残が、きらきらと、陽光の中で舞っている。

「ええ、最高にお似合い(・・・・・・・)でしたわ」

　レオンハルトが、ふっと笑った。

　ハンナが、植木鉢を抱えて、走り回っている。

　遠くで、ギムレックの怒鳴り声と、エルフの歌声が聞こえる。

　ふと、エリックが門番小屋の方から駆けてきた。

「姉さん。……変な客だ。ボロボロの服着た男が、農業を教えてくれって」

「……名前は？」

「名乗らなかった。ただ、すごく不器用にお辞儀して、『ここの土が、一番良い土だと聞いた』って」

　私は、朝日の中で、ほんの少しだけ微笑んだ。

　腐った土地は、誰でも受け入れる。それが、この場所の科学だから。

　これが、私の世界。

　腐った土地から始まった、科学者の物語。

　前世で書けなかった論文は完成し、この世界の大地は蘇り始めた。

　だが、私の実験は、まだ終わらない。

　微生物たちが黙々と土を耕すように、私もまた、この世界を、少しずつ、良い方向へと発酵させていく。

　科学者に、完結はない。

　あるのはただ、次の実験への、好奇心だけだ。

「さあ、今日の実験を始めましょう。ハンナ、顕微鏡の準備を。アルフレッド、新しいシャーレを。ギムレック親方、蒸留器の目盛りを確認して。エララ議長、本日の土壌サンプルの採取を」

　私は、白衣の袖をまくった。

「……そしてレオンハルト様。その植木鉢に、ちゃんと水をやってくださいませ。科学の第一歩は、観察と世話からですわ」

「……やかましい」

　王都に、朝が来た。

　翠の芽吹きが、大地を覆い始めている。

　これは、終わりではない。

　腐った土地から始まった物語の、新しい一章の、始まり。

仮説は証明された。腐った土地は、再生できる。

この実験記録を最後までお読みいただき、ありがとうございます。

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