第87話 兄との賭け始め
その言葉には答えなかった。
貴方は例外です。
貴方であっても、です。
どちらの言葉を用いても、それは必ず嘘になるから。
だって私、もうすでに貴方を許す気はないもの。
貴方は私の敵だもの。
時戻り前の貴方がした選択が、私にとってはすべてだもの。
どこかの本に「人は過去で変わる」という言葉があったと思うけど、人の本質が変わる可能性なんて、限りなく少ないでしょう？
貴方にその可能性を見出すために目を凝らす暇さえ、私には惜しい。
私は時戻りを果たしてからあらゆる賭けをしてきたけれど、その可能性に賭けるのに釣り合うものは持ち合わせていないもの。
貴方を信じるために、私の未来を――子どもたちの未来を賭ける価値は感じないもの。
「側妃の子に関しては、心配いりません」
「というと？」
「今まで私は側妃の影響力や陣営をとことん削り、自陣営を拡大するための布石を打ってきました」
「それにしては、エインフィリア公爵家を切ったという話だが」
「切ってはいません。『協力関係』から『飼い殺し』に一時格下げしただけですよ」
「軽率だったのではないか？ あそこは影響力も強い。飼い殺しにしようとした結果、飼い犬に手を噛まれる事態だって起き得る」
「えぇ。でも、そうなったら――」
今回私は、彼女に温情を与えた。
表向きには、私と彼女の手は切れていない事になっている。
もちろんマタニティドレスの発注は彼女からできなくなったし、今後私から積極的に彼女に仕事をお願いする事はないけれど、それでも「裏で王妃の妨害工作をしていた」なんていう汚名は着ていない。
「私の先の『粛清』は、警告も兼ねているんですよ。それを、彼女も水面下では今頃察している頃でしょう」
「『これ以上こちらへの反意を行動に示せば、同じ目に遭うぞ』という事か」
ニコリと微笑んだ。
「しかしそれは、問題の先送りでしかない」
「彼女はまだ、使えるコマだというだけの話です」
子どもたちの命を脅かす一助になったあの女を、私はまだ許していない。
あちらが私に再起の芽を見出している限り、今すぐに動くという事はないだろう。
その間に、私は手を打つ。
「たしかにあそこは中立ですが、エインフィリア公爵家の人間は、何も彼女一人ではないでしょう？」
「しかし公爵は、夫人の何倍も狸だぞ」
他にもいるじゃない。
もう一人。
歳は成人の少し前。
年齢的にロディスの遊び相手にする訳にもいかないし、他に接点なんてまだないけど――ないのなら、作ればいい。
意図的に作れば公爵や夫人にばれて都合が悪いのなら、《《偶然を作ればいい》》。
「お前にも考えがある事は分かった。が、肝心の側妃はどうするんだ。もうすぐ孕んでいた子どもも出てくる。そうすれば側妃も社交場に復帰する。あの女は、出自と頭と底意地こそ悪いが、妙に周りの目を引く華を持っている」
厭に側妃の事を――私の地位を安定させる事により自分の立場を盤石にできるか否かを気にしているな、と思った。
ここまでしつこいのも珍しい。
本人は無自覚なようだけど、近いうちに何か、あるのかしら。
「そちらも、すでに手は打ってあります」
「最近、陛下に会うどころか、碌に手紙も送っていない状態でか」
どうやら兄は、私の動きにまだ感づいていないらしい。
私はそんな確信を持つ。
という事は、彼女がきちんとぬかりなく、仕事をしてくれているという事ね。
――まぁ、間違っても私のための献身ではないでしょうけれど。
「えぇ。会わずとも、手紙のやり取りをせずともできる事は無数にあるでしょう？」
敢えて、これ以上は言わない。
これは兄への挑戦状であり、兄の調査能力が――兄の目が、どの程度まで城内に潜り込んでいるのかを計るためのものさしであり、そして。
――その程度の事、貴方になら見通すことができるでしょう？
私が彼に、初めてする挑発。
これだけ挑発したならば、本気で情報を掴みに来るだろう。
掴んだ暁には、私にそれを匂わせるだろう。
もしかしたら分かっても言わない事で私を騙すかもしれないけれど……。
自分の力を示しけん制する方が、隠すより余程合理的だもの。
私はまた一つ、賭けをする。
子どもたちを守るためのカードが少しずつ揃い始めている今、私はこうして兄との攻防を静かに開始した。
