真実の『家族』に気が付いた王妃の時戻り ～王妃エリスは賭け続ける～

【第六章】第八節：後宮にて（第八賭・裏：対貴族たち）

第67話 陛下から聞くエリスの動き ～側妃ミーナ視点～

　枕元に置いてあったピッチャーから、水を注いで一気に飲み干した。

　体が重い。

　怠い。

　腰が痛い。

　ふと見た鏡に映った自分と目が合った。

　不快感に眉間にしわが寄った自分の姿は、起き掛けのボサボサの髪も相まって見るに堪えない。

　そんな自分を見たくなくて、持っていたガラスコップを投げつけた。

　バリィィィィインッ！

　音を立ててコップが粉々に。

　大きな姿見にピリリと深いひびが入った。

　陛下をも虜にした自慢のプロポーションは、ポッコリと出たお腹によって大きくそのバランスを崩している。

　分かっている。

　純粋に太った訳じゃあない事は。

　このお腹には陛下の子が宿っていて、全体的に少しふっくらしたのも、腹の中の子を育てるためには必要な過程なのだという事も。

　昨日来た医者には、子どもが順調に育っているという報告を受けた。

　この体の不調も妊娠特有の症状で、別に病気ではないらしい。

　症状には個人差があり、腹の子に影響がある可能性から、薬を飲む事は許されない。

　そんなふうに言われたから、この付きまとうような不快感に耐えるしかない。

　最近特にイライラするのは、きっと不調のせいだろう。

　私が妊娠して以降、当たり前だけど陛下の夜の渡りがなくなった。

　それは仕方がないと思う。

　でもその分昼間に私の体調とお腹の子を心配して、様子を見に来てくれると思っていたのに。

　そもそもその前から少しずつ、夜の渡り自体少なくなりつつあった。

　そのせいなのか、別の理由か。

　彼は仕事の忙しさを理由に更にここから足が遠のいた。

　――私から会いに、行けないのに。

　こんな日々を送っていると、どうしても「腹の中に子どもなんていなければ」と思ってしまう時がある。

　そうすれば私はこんなふうに体が辛いような事もなければ、どこへだって行けるのにって。

　少し前までみたいに執務室に行って、忙しさにかまけて休憩を忘れている陛下と一緒に、休憩の食事やティータイムの時を過ごせたら、どんなにいいか。

　王妃はそんな事はしない。

　まぁ、いつも作り笑いばかりしているあの女に、陛下が癒せるとは思わないから、無駄な努力をした結果私の邪魔をしないだけ、まだマシだとは思うけど、可哀想に。

「その立場を脅かされる可能性だけは、考えなくていいのは楽だけど」

　殊癒しに関しては、王妃エリスに負ける筈がない。

　その確信が持てるから、何もかもがうまく行っていない現状でも、まだ比較的心に余裕が残ってい――。

　コンコンコン。

「何」

「ミーナ様、国王陛下がお越しです」

　ニヤリと口角がつり上がる。

　ほら来たわ、私に癒しを求めて。

　最近会えていなかったけど、会いたかったのは私だけではないのよ。

「応接室にお通して」

「それから少しだけ身だしなみを整えるわ」

「畏まりました」

　整えたのは、髪と顔だけだ。

　敢えて服は着替えない。

　着ていたマタニティドレスはお腹に楽で、見た目だってそれなりだ。

　外に出るのなら未だしも、後宮内くらいなら十分に来客に耐え得るという判断だった。

　――これが、あの女の発案したものだっていうのは、少しだけ気に食わないけど。

　さっきの鏡が割れてしまったので、新しいのを持ってこさせて全身くまなく確認しながら、私はニヤリとほくそ笑む。

　この装いで陛下の気が引けた後あの女に「貴女のあのドレスのお陰で、陛下からの寵愛が深くなったわ」と、笑顔で勝ち誇ってやるのが今から楽しみだわ。

　……うん、よし。

　完璧だわ！

　ちょっと直しただけなのに、鏡の中の自分の見目は見違えた。

　心なしか、体調もよくなったような気がする。

　結局愛が、何者にも勝るのだ。

「お待たせいたしました、陛下」

　ニコニコと微笑みながら応接室に姿を見せると、振り返った陛下が「あぁ」と答える。

「すまなかったな、顔を出せなくて。ミーナの体調不良の件は何度も耳にしていたんだが、最近少し忙しくて」

「構いません。こうして来てくださったんだもの！　でも、少し寂しかったわ」

　こういう時は、我儘を言わない。

　でも、可愛く急貸して見せると、男心を擽るための常套手段に、彼はニコリと微笑んで「次はちゃんと早く来るよ」と言ってくれた。

　ほぉら、私の手にかかれば陛下もこんなものよ！

「最近お忙しいって、何かあるの？」

「あぁそうか、君は最近社交界に出ていないから知らないのだったな。エリスが少し大規模な慈善事業をする予定なのだが、それが意外とよくできていてな。諸侯からの評判も良く、俺も少し忙しくなっている」

「へ、へぇー……」

　笑顔が少し引きつる。

　エリス。

　それは王妃の名だ。

　あの女、慈善事業なんてしようとしているのね。

　しかも結構派手なのを。

　まったくもう、あのメイド。

　そんな事になっているのなら、とっとと探りを入れて情報を持ち帰ってくればいいものを。

　きっと何も掴めていないから見せられる顔がないのだろうけど、本当にドン臭いったらないわ！

「し、しかしたかが慈善事業でしょう？　男の陛下のお手間を取らせるような事にはならないのでは……？」

「それがあの案の興味深い所でな。愛国心を育て、経済の活性化を図り、弱きに援助する慈善事業。エリスが提案したのは、そういう国を巻き込む新しい慈善事業だ」

「そ、そんなのは……」

「『女がやるような事じゃない』？　まぁ実際にそういう声もあるな」

「そうですよね！」

「だが」

　光明が見えて飛びついた私に、彼はまるで何かを思い出すかのように、フッと柔らかな笑みを浮かべて言った。

「これが俺の名声を高める事にもなるのだと、エリスには言われている」

　嬉しそうなその顔にイラっとしたのは、その笑顔が向けられている先がエリスだからに他ならない。

　――今まで私の前であの女の名を出す時は、いつも煩わしそうだったり、どうでもよさそうだったりしていたのに。

　今後もそうでなければ困る。

　でなければ、私の立場は……。

「そ、そうだ！　陛下。慈善事業なら、クリーラント教会への慰問などがいいと思いますわ！　少々大変な奉仕ですが、国をも巻き込むだなんて、そんな新しい事をする程に元気が有り余っているのなら、ちょうどいいと思いますもの！」

「何を言っている。既に慈善事業は王妃に与えられる予算の範囲内で、ある種の国家事業として動き出している。今更止められるものではない。止める理由もないしな」「しかし！」

「そんなにクリーラント教会が気になるのなら、そなたがその子を産んだ後に、慰問に行けばよいだろう」

　食い下がった私に、彼は少し怪訝な顔をしてそう言った。

　少しばかり、投げやりな声色になっている。

　かつてエリスに向けられていた筈のその色の声が、今は私に……。

「か、考えておきますわ」

　これ以上食い下がるのは、悪手だと思った。

　トーンダウンした私に、陛下は「そろそろ行く。お前の体に障ってもいけないしな」と言って出て行った。

　陛下の背中をお見送りして、扉がパタンと音を立てて閉まる。

　それからしっかり三秒間。

　私はちゃんと我慢した。

　そして。

　ギュッと握った両手が震える。

　怒りだ。

　沸々と沸き上がるような怒りが、私の制御を大きく超える。

「あんの、クソ女！！」

　陛下に出されていたティーカップを、壁にガンッと投げつけた。

　パリンッという軽い音が響く。

　白かった壁に紅茶染みが付いたが、そんな事はどうでもいい。

　何か。

　何か、しなければ。

　邪魔してやる。

　絶対に、邪魔してやる。

　……そうよ。

　あんなに陛下が期待している新しい慈善事業だもの。

　失敗なんてしようものなら、陛下の心証がどうなるか。

　いえそれ以上に、一種の国家事業のようなものだとも言っていた。

　失敗すれば、国の名に泥を塗る事になるだろう。

　「王妃のせいで」。

　いいじゃない、それ。

　少しだけ気持ちが浮上した。

　腹の中から、トンッという重い衝撃が来る。

　あら、陛下と私の子も後押ししてくれているわ。

　なら猶の事頑張らないとね。

　母親だもの。

　さぁて、何をしようかしら。

　楽しみだわ。

　計画を練る事さえ楽しみだなんて、満足に動けない身重の身に、あの女にしてはいい遊び道具をくれたようね。