２２.ラキオス王子とのランデヴー
日が落ちてなお、暗闇の中を月明りとランプの灯りを頼りに、川沿いの道を駆ける三台の馬車と、それに並走する数騎の騎馬があった。
川は次第に幅が広く深くなり、やがて、川の先に高い崖が現れる。
崖の上には、石造りの古い城があった。川と崖が天然の要害となっている。
道は川を迂回する様に逸れ、更にもう少し先まで行くと、馬車が渡れる石橋があったが、そこは、見張り用の塔があった。
騎馬が緩やかな弧を描く石橋をゆっくりと渡り始めた。向こう岸の検問所で審査を受ける。
騎馬兵は許可証を提示した。検問所の兵士は、それを見て通過を許可した。
それを確認して一台ずつ馬車が行く。
一行は更に走り、崖の向こう側に広がる町に入った。町の中心を抜け、崖の上の城へ入ったのは、人々が寝静まった夜中の事であった。
「ヴェルエラ様」
馬車の車体のドアを執事補のキリオスが開けた。彼はマーニの屋敷の執事ヴァイオスの息子である。要人警護の心得があり、その為、先頭の馬車に乗っていた。後ろの馬車には女中が主の荷物を持って乗っていた。
ヴェルエラは、無言でキリオスと目を合わせ、降り立った。数人の兵士が警備の為に出迎えた。キリオスが、アルエストからの書簡を兵士に渡した。
皆、松明を焚いた庭を抜け建物の中に通された。
中は空間が広く、華美な装飾もなく荘厳な印象を醸し出していた。しかし、夜中と言うのもあり、肌寒かった。
城の警備兵が一行を広間に入れた。広間の壁際にある暖炉には火が入っており、それで充分周りが見えた。皆暖炉の近くに集まった。
ヴェルエラは、城主への挨拶を希望し、暫くしてからキリオスと共に城主の部屋へと案内された。
案内されたのは、棟の一番上の一番奥の部屋だった。
「ラキオス様、ヴェルエラ様が到着されました」
警備兵はそう言って、ヴェルエラとキリオスを部屋へ促した。
二人は部屋へ入る。
窓辺に、癖のある金髪の、背の高い若者が佇んでいた。彼は振り返った。
ヴェルエラは、若者の顔を見て、小さく息を呑んだ。やはり彼だった。
「無事で何よりです。ヴェルエラ」
若者が、言った。
ヴェルエラは、頭を下げた。
「我々を受け入れて頂き、感謝申し上げます。殿下」
若者――ラキオスは微笑んだ。
「いつか、ディセナでお会いしましたね」
ヴェルエラが、言った。
ラキオスは、くしゃりと子供の様に顔をほころばせる。
「覚えていて下さったのですか」
「まさか、カイレン国王のご子息とは思わず、ご無礼を致しました」
「構いません。表向き王子と言っているだけで、実の所は、息子では無いので。こうして暇を持て余しているのです」
「そうですか・・」
ヴェルエラは、そう答えはしたが、その後は言葉が続かなかった。
部屋に沈黙が垂れこめる。
ラキオスは、何事も無かった様に穏やかにヴェルエラを見る。
「二人で話したいのだけれど」
ヴェルエラは、目を見開く。恩人に対し、むげにも出来ない。執事補のキリオスを見た。
キリオスは、畏まりました、と言う様に小さく頭を下げ、警備兵と共に部屋を出て行った。
二人になった。
まずい。
ヴェルエラは、思った。
私は、まだ、アルエストと正式には離婚が成立していない。
何とか、切り抜けられるか・・。
堅い顔をするヴェルエラを見て、ふっと、ラキオスが微笑む。
「取って食べたりしません」
ヴェルエラは、ほっとした様に、微笑んだ。
「私は、婚約者が来たと思って受け入れたのだけどね」
ラキオスが、言った。掲げた右手に、キリオスが兵士に渡した書簡があった。
ヴェルエラは、中身を知らない。アルエストと自分の身に何が起きているのか、正しく把握してもいない。ただ、アルエストが、ここまで辿り着けるように手を尽くしていた事は、想像に難くない。
「なんと書かれているのですか・・？」
ラキオスは、すぐには答えなかった。代わりに、何か考える様に目を伏せ、そして鋭くヴェルエラを見た。
まるで挑戦する様に、ラキオスは、アルエストからの書簡を二つに破った。
ヴェルエラは目を見開いた。
ラキオスは、更に二つに、更に二つに破り裂き、最後には、無数の紙片となった手紙をぽいと投げ捨てた。
ひらひらと紙片が舞い落ちる。それを呆然と見守るヴェルエラ。
それは、敵対の意思表示なのか。
それとも・・・。
ヴェルエラは、ラキオスを見た。
ラキオスは、にやりと微笑んだ。
