リューネとイフェルティア
かつて世界最大の国家、インヴィリオ帝国には一つの噂が有った。
『二つの夜を眺めせし者、朝を見る事なし』
噂の出所は分からない、噂の真偽も……存在したのかさえも。
ただこの時、不当な徴税を行っていた詐欺師や貴族、裏家業の者達が大量に不審死を遂げていたことから、この噂は加速した。
ある貴族は恐れから私兵を大量に雇い入れ、ある暗殺者は反対にその噂と成り替わろうと。
そしてそれらの企みが全て無くなった頃には、噂は帝国中に広まっていた。
僅か数か月後、年端も行かない少年が永久指名手配を受けるまで。
「インヴィリオの中でだけ存在する永久指名手配、久し振りに聞きました。【極夜】の事は公開されていないはずですけど、いつから気づいていたんですか？」
「んー、フィーやんとレーちゃんがデートしてた時やねんね。あ、先に言っておくけど、別に私は捕まえる気も殺す気も無いから安心して欲しいやんね」
数分後、訓練場から少し出た所で。
「それは助かります。でも、もしかして他の人にも気づかれてますかね？」
「イーちゃんは気づいてたやんね。他の人はどうか分からないけど、当時はかなり話題だったから魔帝杯とかに出たら増えるかもしれないやんね。天空都市はあくまで独立領だから、直接的に接触してくる事は無いと思うけど……」
天空都市内では基本的に外部の指名手配は適用されていないが、適用されているのであれば、先に捕まえた後に事情を説明し、身柄引き渡し程度なら十分に可能だ。
その為、何かあっても極力インヴィリオには関わりたくない。
「でも、『二つの夜を眺めせし者、朝を見る事なし』とまで言われたフィーやんがまさかアリシディアに行ってるなんて、何か有ったやんね？」
「いえ、別に……ただ永い夜が明けてしまったので……」
「……！そうやんね、なら……もう暗殺は止めたの？」
「……はい」
小さな逡巡の後、フィデスが頷く。
六年前、フィデス・オービットはユフィアが殺されてから様々な場所を通り、力を付けた。
道場破り、暗殺……話すには事欠かないが、それは同時に出会いと、別れもあった。
「くすっ、それなら安心したやんね。実はフィーやんと会ってからずっと、リューが悪い男に誑かされていないか少しだけ心配だったやんね」
「俺が悪い男だったらどうしてたんですか？」
「ふふ、分からないやんね。でももしかしたらこの場で……」
そう言うと、黒羽が小さく跳ねる。
接近したのは一瞬、レイが剣に手を掛けるよりも早く、気付いた時にはフィデスの首に、その細指が突き付けられていた。
「……学園長って、もしかして強いんですか？」
「にはは、何の話やんね。でも、フィーやんが良い子で本当に良かったやんね。これなら……あの子を任せられる――――――」
「……？」
フィデスが首を傾げる。
雰囲気が変わったのは、再び黒羽が歩き出して十数分が経った頃だったのだろう。
木々の並ぶ道を抜け、月の良く見える丘の上で。
「……ここは？」
「綺麗な場所でしょ？ここは『月溜まりの丘』、ここへ訪れたカップルは結ばれるっていう噂のある、所謂天空都市内の有名なデートスポットやんね」
名前の由来は丘へ射しこむ月明かりが反射した魔力の輝きと似ている事から。
黒羽はそう言うと、丘の上を軽快に走って行き、やがてその中心、一つの手すりに立ってフィデスを手招きする。
見えてきたのは、すっかり暗くなってしまった深い木々の数々と、暖色の街灯に照らされた建物群だった。
レイティアが好きそうな。
「どうして俺をこんな場所に？まさかティリュをデートに誘えって訳じゃないでしょう？」
「くすっ、勿論。リューとお付き合いなんて、私が許さないやんね。それに、この場所を選んだのにも特に意味は無いやんね。ただ強いて言うなら――――――」
「……？」
そこまで言うと、黒羽が僅かに言葉を切る。
その後に発せられた言葉はどういう意味だったのか。
ただ、今日彼女と話せていなければ、きっとフィデスは気づくことすらなかっただろう。
リューネ・ティレッタという……一人の復讐者の存在に。
「リューはね、二つの人格を持ってるんだ。一人は寂しがり屋なおっとりした女の子。そしてもう一人は――――――」
黒羽が小さく手を頭に当て、角のような形を作る。
その形はまるでウサギ、否、鬼だろうか。
ただ、不吉な事を表しているのだけは分かった。
「……俺は何をすればいいんですか？」
「にはは、今はまだどうする必要も無いしどうにもならないやんね。でも、もう直ぐ始まる。家族の死に囚われた復讐の鬼が目覚めるやんね。そうしたら――――――」
黒羽が小さく、がおーっ、と脅かすような仕草をする。
相変わらず、この人はどこまでが本気なのかが分からない。
ただぽつりと呟かれた『救ってあげて』という言葉に、フィデスは何も答えることは出来なかった。
だって……フィデス・オービットは家族の復讐の為に天空都市へと入学したのだから。
「おや、逃げずに来たんだね。正直期待半分くらいの気持ちで居たんだけどね」
「逃げませんよぉ～、フィオやくーちゃんに応援されちゃいましたから～」
翌日、商業区にある一つの訓練場にて。
「レイティア、昨日はどうだったんだ？」
「ん、やれるだけの事はやったよ。反射神経を向上させて、相手の攻撃を防ぐというよりは受け流してダメージを抑えることに徹する。でも、勝算は二分って所かなぁ」
「二分か、結構厳しいな」
アリシディア最強のレイティアが言うのだから、やはり彼女の攻撃を一分間耐え忍ぶのは相当大変なのだろう。
それでも、二分と言うからには多少の勝算が有るのか。
『はぁ……はぁ……レイティアさん、もう一度お願いします……！』
前日、フィデスが出ていった後の訓練場で二人の女子生徒が剣戟を交わす。
『目線を下げないで！イフェルティアの剣から意識を外さない！』
『……はい！』
『常に動きを追おうとしなくていい！音を耳で聞いて、気配だけを感じ取って剣を振って！』
『……はい！』
レイティアの振るう無数の剣戟がリューネの肩を、肘を、心臓を切る。
訓練を始めてから数時間、今の所二人の戦績は87勝０敗。
相手は一位、勝てないのは前提ではあるが、未だリューネは30秒すら持ちこたえる事が出来ていない。
(二桁に成れるだけ有って筋は悪くない。でも、明日までには……)
リューネは魔法も戦闘も同時に手際よくこなせる万能型。
しかしその分、魔法に特化するハクアや戦技に特化したフィデスと比べると、どうしても片方の分野では見劣りしてしまう。
レイティアが小さく息を吐き、この日88度目となる試合終了のアラームを響かせるべくリューネの背後から杖を振り下ろす。
直後、合わせたように弾かれた杖がレイティアの腕を押し戻していた。
『……ようやく、いっかぁ～い！』
『……‼ふふっ、良いね。リューネちゃんは私に勝ったんだからそうでなくちゃ。でも、イフェルティアの一撃は重いから、今のだとそのまま剣ごと叩き折られるよ』
『うぇ～、難しいよぉ～』
そう言うと、泣き言を吐くリューネにレイティアは小さく手招きをする。
まだ88回目の試合は終わっていない、ならば打って来いという事だろう、とリューネは双剣を構え、レイティアへ接近する。
片方を水平に、逃げ場がないように袈裟がけに重ねられた双剣に、レイティアは同時に剣をかち合わせると、僅かに杖を引く。
そして、押し戻されるように一歩だけ下がった。
『……！受け流し？』
『うん、大体近いかな。相手の攻撃に反発するんじゃなくて、その力をいなしながら受けて下がる。イフェルティアとは普通に打ち合ったら勝てないから、時間を稼ぐくらいなら――――――』
「それじゃあ、始めるよ。試合時間は今から一分間、アンタはライフゲージを一ミリでも守り切ったら勝ち、反対に全部削り切られたら負けさね。戦闘環境はシャリオールソードと同じ設定だ、理解したさね？」
「はぁ～い、師匠～」
「はっ、気が早い子さね！たった一日の小細工、どの程度のものか……」
イフェルティアが、続けてリューネがそれぞれの双剣を構える。
剣身の長さは恐らく倍以上、リューネが小さく息を吐くのと同時に試合開始のアラームが鳴り響く。
そして、イフェルティアの姿は眼前へと迫っていた。
「……はや――――――」
「ほら、先ずは一撃さね。精々……！」
受け止めてみな、そう言って振り下ろされた剣がリューネの身体を剣ごと弾き飛ばし、地面を爆砕する。
その一撃の威力はフィデスの【紅閃】と同等、否、下手をしたらそれ以上かもしれない。
受け流しきれず、数メートルを吹き飛んだリューネが立ち上がる。
ライフゲージは、既に半分近くまで減っていた。
「はっ、大口を叩いた割にはこの程度かい？これじゃあ、30秒も持たないさね」
「……ったぁ～、聞いてた力と全然違う～」
リューネはそう言うと、再び剣を構える。
次いで迫った双大剣の一撃、リューネは今度こそ剣をかち合わせると、その力に従い、後方へと下がる。
誤算だったのはその追撃、下がった側から即座に接近したイフェルティアが剣を振るい、今度は受け止めきれずに地面を転がる。
まだ経過した時間は10秒程度、このままでは1分には届かない。
「はっ、受け流しかい。如何にもレイティアが好きそうなことさね。でも、――――――」
言葉を切るイフェルティア。
直後飛び出してきた彼女の姿をリューネは捉えることが出来なかった。
僅かに遅れてしまった身体も。
「レイティアから聞いてるだろ！打ち合えば打ち合う程、アタシは相手の身体能力を吸いとる！」
イフェルティアの一撃が、リューネの身体を後退させ、次撃が吹き飛ばす。
地面に堕ちた彼女のライフゲージは既に四分の一を割った、もうこれ以上は。
「……30秒、まあ持った方さね。でも――――――」
レイティアが大剣を振り下ろす。
片手の彼女に対してリューネが受け止めたのは両の剣、それでも力の差は歴然だった。
「……ま、ずい……かもぉ……！」
「往生際が悪いさね！どれだけ足掻いた所で――――――！」
イフェルティアが剣を押し込む。
勝てる方法が思いつかない、リューネは何かに縋るように遠くで観戦しているはずのフィデス達を見る。
側に居るのはハクアにレイティア、アルネシア、そして黒羽。
きっと応援をしてくれているのだろう、だがこれ以上は。
「リューネ、絶対に勝て！俺は信じてる！」
「ティリュ、ファイトーっ！！」
そしてその瞬間、リューネの口元には僅かに笑みが湛えられていた。
『リューネが勝つ鍵が俺とシアの応援？』
数分前、観客席内で。
『そうやんね。リューはこのままなら八割方負ける、でもフィーやんとハーちゃんが全力で応援すれば、五割までは減るやんね』
『はぁ、まあ、応援はするつもりですけど……』
黒羽の言葉にフィデス達が小さくため息を吐く。
『あ～、その顔は信じてないやんね！』
『いえ、そんなことは無いですけど……」
正直、実力が拮抗しているのならばまだしも、二位相手に応援程度で変わる要素が有るとは思えない。
それにもしするとしても全員ですれば。
「ふふ、まあまあ……ものは試しやんね。遮音結界は少しだけ弄ってあげるから。さぁ、フィーやんとハーちゃん――――――」
圧倒的な力を持つイフェルティア。
微笑んだリューネと黒羽の意思は・・・
――――――
最新話、天空都市最強の一角、イフェルティア・アセルティアとリューネ・ティレッタの戦い。
ぜひ楽しんで頂けると嬉しいです。
