鍛錬と意味
「でね、倒れかけた私をフィオが守ってくれたんだぁ～」
「ふふっ、それなら私も昔――――――」
数時間後、また別のアリーナ内で。
「はぁ、何とか勝ったな」
「おめでとぉ、フィオ。これで二人共本戦だねぇ～！」
「ああ、そうだな」
フィデスはそう言うと、渡されたタオルで汗を拭き、隣に居るアルネシアへとお礼を言う。
二人の仲直りから暫く、試合時間が近づいたフィデス達は違う場所で待っていたレイティアやハクア、アルネシアと合流してフィデスの最終試合へと移動した。
そして、特に苦戦することもなく予選の試合を終えた。
「凄いよ、二人共！一年の最初から本戦に出場なんて」
「えへへ、凄いでしょぉ～。ねえ、くーちゃん？」
「うん、流石私のリューやんね」
リューネの言葉に、黒羽が優しく頭を撫でる。
「あれ、ティリュ。黒羽学園長とそんなに仲良かったの？」
「ふふ、うん。ちょっと喧嘩してたけど、仲直りしたんだぁ」
リューネはそう言うと、背後に居る黒羽へと視線を向ける。
まだ僅かに恐れを含んだ視線は完全に元には戻れていないのだろう、それでも確かに前のような脅えは無くなっていて。
「くすっ、黒羽さんとリューネちゃん、まるで親子みたいね」
「……何とか姉妹で通らないやんね？」
「お母さーん」
「……リュー⁉」
黒羽の言葉に、一行が笑う。
まだぎこちない二人の距離、それでも確かに二人の少女と女性は止まった時間を歩き出した。
いつかかつての家族へと成るために。
「おや、何やら賑わってると思ったら……その様子なら、どうやらアタシの方を進めてもよさそうだね」
その時、談笑する一行の後方から一人の女子生徒が歩いて来る。
聞き覚えのある声と見た目は、こちらへ用が有る証だ。
「貴女、また来たのイフェルティア。インヴィリオの３位は意外と暇なのね」
「引っ込んでな、レイティア。アンタとの戦いは捨てがたいが、今日用が有るのはそこの二人だ」
インヴィリオ学園の３位、イフェルティア・アセルティはそう言うと、目の前に立ったレイティアの肩をどかし、リューネの前へと立つ。
「黒羽、アンタが鍛えて欲しいって言ったのはこの娘だったさね？」
「そうやんね、もしかしてお気に召さなかった？」
「いや、そんな事はないさね。確かにこの娘には途方もない才能を感じる。余り戦いに向いている性格な気はしないけど、鍛える価値は十分にある。だが――――――」
そう言うと、イフェルティアは背中に背負った双剣の一つを抜き放つ。
咄嗟に反応したのはフィデスのみ。
きっとレイティアと黒羽は試していると分かっていたのだろう。
リューネの元へと振り下ろされた剣をフィデスが割り込んで防ぎ、押し込まれる。
「……ち、から、強っ……！」
「はははっ、良い反応さね！だけど――――――」
イフェルティアが左手を動かす。
振り下ろされた対の剣は片方を受け止めるので精いっぱいなフィデスを横から剣の腹で吹き飛ばし、その頃になってようやく双剣を抜いたリューネの剣戟を一撃でそれぞれ斬り返す。
彼女の頬に一振りの大剣を突き付けて。
「……遅いね。これが試合なら、守ってくれる相手のいないアンタは開始3秒も持たずに敗北だ。せめて一分位は保ってくれないと今直ぐ鍛える意味がないさね」
本戦では最低でも三桁以上ばかりが集う、そう言うとイフェルティアは剣を仕舞い、黒羽を見る。
開会式を含めて試合までは最低後４日、短期間で結果が出せないのであれば大会が終わった後でも良い、と言いたのだろう。
僅かに飛ばされたフィデスが剣を仕舞い、リューネを見る。
「どうすれば良いのぉ～？」
「んー、そうだねぇ……なら、明日だ。明日までにアタシの攻撃を30秒凌げるようになれ。それが出来れば大会中、アタシがアンタを鍛えてやる。本戦までにどれくらい効果があるかは分からないけどね」
そう言うと、イフェルティアが大剣を仕舞い、黒羽へと視線を向ける。
微かに微笑んでいる口は、果たしてどういう意味だったのだろう。
軽く小突かれただけのはずの腹部は、何か巨大な鈍器にでも殴られたかのような強烈な痛みを孕んでいた。
「明日までには早過ぎませんか？」
「はっ、人の事を心配してる場合じゃないだろう、フィデス・オービット。アンタもこいつより少しはマシだが、アタシなら無傷で一分で終わる。精々アタシを退屈させないよう、そこの一位とでも訓練に励むことさね」
イフェルティアが獰猛な笑みを浮かべる。
退屈させないように訓練しろ、という辺りは自身の敗北は有り得ないと確信しているのだろう。
天下無双、あらゆる強者をねじ伏せて比類なき強さを示した、比肩する者無き絶対王者。
それでも少しだけ気分が上がってしまうのは、フィデスも魔法師と言う証だ。
「……黒羽、止めやしないだろう？」
「くすっ、勿論やんね。私がイーちゃんにお願いしたのはあくまで見に来る所まで。ただ気を付けた方が良いやんね。私の娘は――――――」
「さて、つい大見得切っちゃったけど、どうしようやんね？」
数時間後、アリシディア領内訓練場。
「くーちゃん、ハードル上げすぎぃ～」
「あはは、ごめんやんね、リュー。でも私は本当に信じてるよ。きっとリューならあのイーちゃん相手にも負けないって……」
そう言うと、黒羽は小さくリューネへと微笑む。
あれから、イフェルティアと別れてアリーナを出たフィデス達は、一度アルネシアやハクアと別れて、フィデス。リューネ、レイティア、黒羽の四人で訓練場へ来ていた。
イフェルティアから訓練を受ける為の条件である、彼女の攻撃を１分間耐え続ける、という目標を果たすために。
「でも、あそこで大見得切る必要はなかったんじゃ、わざわざ時間を延ばすなんて……」
「ま、まあ30秒も１分も変わらないやんね！大丈夫やんね、しっかりイーちゃんの戦い方や弱点は教えてあげるから」
そう言うと、黒羽は三人から向けられるジトッとした視線に耐えかねたのか、ささっとその場から走って行くと、一つの画面の前で何やら操作をする。
数秒の間、そして映し出されたのは大量の試合映像だった。
「取り敢えず、先ずはイーちゃんの戦闘スタイルからやんね。これは去年の試合映像なんだけど――――――」
四人の周囲に浮かび上がった大量の立体映像、その中から黒羽は一つの映像を拡大する。
立っているのは二人の女子生徒、片方は双剣を持ったイフェルティア、そして……
「……って、これ私じゃない！」
レイティアが驚いたような声を上げる。
そう、どこか見覚えが有ると思った暗い雰囲気の女子生徒はまだ家に縛られている時のレイティアだった。
恐らくこれはシャリオールソードの映像なのだろう、高速で動き回るレイティアに対して、イフェルティアは手数の多さを活かして最小限の動きで迎撃を、更に反撃を行っていた。
「さて、これを見てると分かると思うけど、イーちゃんの戦い方は双大剣を使ったシンプルな力押し。下手な小細工を使って来ないのは戦いやすい相手だけど、その分近接戦闘ではステラ、天空都市でも五指に入る位強いやんね」
そう言うと、黒羽の言葉に共鳴するように高速で接近したレイティアをイフェルティアが地面へ叩き落とす。
高速で離脱するレイティア、だが、恐らく颶風転身を使っているであろうレイティアに対して……彼女は追いついた。
「……‼早っ、過ぎないか？」
「これが彼女の持つ大剣型アーティファクト、【呪竜剣】と【滅龍剣】の固有能力だよ。相手の武器と打ち合った分だけ相手の身体能力を下げる事の出来る『侵食』と吸い取った身体能力を自身の力へと変える『消化』。確か吸い取られるのは左手かな？入れ替えてるのは見たことは無いけど、あんまり打ち合うのはお勧めしないかも？」
つまりは元々最強格の身体能力に、戦闘が長引けば長引くほどこちらが不利になるという事だろう、レイティアの能力を聞いた時は反則だと思ったが上位陣は皆そんな能力なのか。
「ええ～、打ち合っても勝てないならレイティアさんはどうやって勝ったのぉ～？」
「うーん、私の時は確か……颶風転身で攻撃するように見せかけてイフェルティアの剣を受け流して切ったり、単純に一撃目の速度を極限まで上げて切ったり、かな。でも――――――」
レイティアが小さく言葉を切る。
この後繋ごうとした言葉の意味は、フィデスやリューネは直ぐに知る事になった。
映像の中で背後を取ったレイティアが杖を振りかぶり、一拍遅れて振り返ったイフェルティアが大剣を振りぬく。
亀裂が入った地面は彼女達の攻撃の凄まじさを表していたのだろう、そして、一瞬にしてライフゲージの半分以上を吹き飛ばされたレイティアの姿も。
「黒羽さん、私が勝った時の映像持ってきて欲しかったんだけど……」
「えー、シャリオールソードの対策組むなら同じ大会の映像持って来た方が良いやんね。今年はリベンジしないやんね？」
「うん。今年はイルディエンスコードとティルシヤントブレッドに専念するつもりだから」
そう言うと、レイティアはさっとフィデス達の方へ向き直り、話を戻す。
今のは去年のシャリオールソード、という事は少なくとも、この大会ではレイティアですらイフェルティアに勝利出来ていないのか。
「これ、無理ぃ～……！」
「くすっ、まあまあ……取り敢えず、攻撃を耐えるなら反応速度を向上させるのが最優先やんね。レーちゃん、イーちゃんと同じくらいの速度に合わせることは出来る？」
「勿論」
黒羽の言葉に、レイティアが頷く。
今日のアリーナでは、リューネはイフェルティアの攻撃に対して、武器を抜いて対応する事すら出来なかった。
試合であれば武器は互いに抜いた状態で始まるうえ、距離もある程度離れているのでまた多少変わるだろうが、それでもこのままでは一分など夢のまた夢だ。
「魔力とライフゲージの置き換え値は最大、これで取り敢えずどれだけ魔法を使っても大丈夫、後ライフゲージも損傷しなくなってるやんね。リュー、少し厳しくするよ？」
「うぇ～、くーちゃんがそう言うならぁ～」
「ティリュ、頑張ってな。イフェルティア先輩に一泡吹かせてやれ！」
「……うん！」
フィデスの言葉に、リューネが力強く頷くと、先に移動し始めたレイティアの元へと小走りで走って行く。
恐らく、今日の訓練はリューネにとってきっと今までにない程厳しいものになるのだろう。
ただ、もしこれをこなしてイフェルティア・アセルティ、インヴィリオ学園の三位に訓練を付けてもらうことが出来たのなら、きっと彼女は大きく成長し、優勝候補の一角にすら上り詰めるかもしれない。
ヘリオス・リンドヴィル、五芒星同盟評議会15席は覇天祭を制し、更にその先にある。
フィデスも一層訓練を積まなければ。
「さて、私達暇になっちゃったやんね」
「そうですね。なら、俺は近くで素振りでもしてきます。二人を見ててもらっても良いですか？」
「ふふっ、フィーやんは真面目やんね。イーちゃんはああ言ってたけど、フィーやんは本戦でも通用すると思うよ？」
「そう言ってもらえるのは嬉しいです。でも、俺の目標はイフェルティア先輩にも勝つことなので」
大会の開会式までは後三日、最悪今回は負けてしまったとしても、シャリオールソードから魔帝杯への出場枠はベスト８までなので、最低でも準々決勝までは勝ち進まなければいけない。
「くすっ、イーちゃんのあの力を見ても倒すなんて、やっぱりフィーやんは面白い子やんね……だからあの子も……いや、違うやんね――――――」
「……ん、何か言いましたか？」
「ううん、何でもないやんね。そうだ、フィーやん、この後やっぱり少しだけ歩きに行かない？」
「外ですか？別に構いませんけど……」
外、突然何か用事でもあるのだろうか。
「助かるやんね。くすっ、別に警戒しなくても取って喰いやしないやんね。ただ少しだけフィーやん、いや、インヴィリオ帝国の永久指名手配犯、元帝国軍直属暗殺部隊【燐蛇】の隊長だった【極夜】について――――――」
黒羽がゆったりとした足取りで、フィデスの身体を抱擁する。
何かを考えていたはずの思考は、既にフィデス自身でも驚くほどに透き通っていた。
ようやく動き出した二人の時間。
一方で、二人の戦闘師は本戦を前に・・・
――――――
一週間ぶりの更新となりました。
徐々に明かされていくフィデスの過去や大人たちの思惑、楽しんで頂けると幸いです。
