滅亡の棺《セカンドラスト》
「それでは呼ばれた者から前へ。１人目。戦技ランク42位サミュア・レゼネーデ。称号【八衝翼】」
会場内、魔法で拡張されたイディスの声が響く。
「おっ、始まったな」
「シア2番目、頑張ってぇ～」
二人の声にハクアが緊張した様子で頷く。
命名式の手順は簡単、取得した順位順にイディスに呼ばれ、前へ出るだけ。
ハクアが三人の中では最も早い２番目、リューネが8番目、フィデスが9番目で最後だ。
「続いて２人目に移ります――――――」
『ハクアちゃん、本当に良かったの？』
『もう、何度も聞かないでよ！私の目標は姉様なんだから、悪いわけないじゃない』
『……ふふっ、ハクアちゃん、本当に強くなったね』
『当たり前じゃない！私は【狂嵐の巫女】の妹よ！いつか姉様も超えて私がー―――――！』
「魔法ランク47位ハクア・リーフェンシア……称号【落星の巫女】――――――」
「は、はい！」
イディスの呼びかけにハクアが前へ出る。
緊張しているのだろう、手と足が一緒だが、この場で誰よりも高揚しているのもまた彼女だろう。
アリシディアで誰よりも強くなる、星落としの巫女。
「続いて、3人目――――――」
名前が呼ばれていく。
不思議と背中が熱いような気がするのはおかしなことではないのだろう。
隣に立つリューネに視線を向けると、恐ろしいほど綺麗な金色の瞳がこちらへ向く。
「続いて8人目――――――」
『フィオ、私の称号聞いたぁ？』
『はいはい、何回も聞いたよ。第四世界の戯曲に由来してるんだろ？』
『うん、私、魔法機のこと見直しちゃったよ～』
『……ぷっ、随分嬉しそうだな』
『ふふっ、もっちろん。だって私のもう一つの名前がこんな――――――』
「戦技ランク77位魔法ランク78位リューネ・ティレッタ……称号【黒金の妖精郷】――――――」
「はぁ～い」
リューネが前へ出る。
間延びした口調とは裏腹に飛び上がりそうな軽快な足取りは、正に黒と金の瞳を持った妖精王、氷の双剣を用いて舞い踊る妖精たちの園。
きっと、この場に居る誰もが彼女に釘付けになっただろう。
「続いて9人目、こちらが本日の最後になります――――――」
イディスの言葉に、視線が集まる。
最後の一人になるのは緊張するが、これだけの人が居れば、もしかしたら復讐相手の耳にすら入るのではないかと少し思う。
『フィデス、どうしてこの称号に？』
『イディス……別に決まった意味が有る訳じゃないよ。ただ何となく頭に思い浮かんだんだ』
『……嘘ね』
『……どうしてわかるんだ？』
『ふふっ、秘密。でも、そう……私には言えない事なのね……』
『……悪い』
『良いわ、待つって決めたのは私だもの。でも、これだけは覚えておいて――――――』
「戦技ランク87位魔法ランク77位フィデス・オービット……称号【黄昏の終わり】」
「はい」
フィデスが前に出る。
「これで新たな称号保持者が出揃いましたね。貴方方は今日、称号を得たことにより学園の代表となりました」
イディスの言葉と共に、一瞬視線がこちらを向く。
始まりの黄昏の殺害によって幕を開けた、黄昏の終わりの復讐記。
目指すのは覇天祭の覇者でも魔帝杯のグランドスラムでもない。
「称号は貴方方のもう一つの名前となるものです。貴方方が強くあれば称号は学園中に轟き、称号に負けた名前は嘲笑の的にもなり得ます」
称号を取ると、その名声を奪うために挑戦者も増える。
必要なのは絶対的な力と名声、世界のどこに居ても、あらゆる情報を遮断していたとしても届き、畏怖を抱かせるほどの。
「この学園の覇天祭での成績はここ最近芳しくありません。境界を越えし者達の名に恥じぬよう、更なる活躍を期待します」
「「「はい！！」」」
全員がそれぞれの武器を地面に突き立てる。
沸き上がった歓声はこの場に立っている者達のものか、それとも観客席で見守っている観客たちのものか。
ただ一瞬にして爆発した空気は、イディスが段から降りた後もずっと鳴り響いていた。
「くはっ、なるほどな。お前はそれを選ぶのか……」
同時刻、五芒星同盟施設内。
「ヘリオス様、笑ってるのだ？」
「ヘリオス様、笑ってるのです？」
「騒がしいぞ双子共、部屋の周りをウロチョロするな」
赤髪の男、ヘリオスはそう言うと後方に広がる窓へ椅子を回す。
遥か遠く、眼下には大きなドームの様なものが見えていた。
「早く昇って来い。俺を失望させるなよ、フィデス――――――」
「それでは、続いてアーティファクトの適性検査を行います。フィデス、リューネ、こちらへ」
時は遡り、称号の命名から数分後。
イディスに連れられて生徒会棟の地下へやってきたフィデスとリューネ(と見物のハクアとレイティア)は、何もない無機質な部屋の中で一つの魔法機の前に立っていた。
「アーティファクトの検査をする割には、武器とか全然ないんだな」
「ええ。アーティファクトはいつ暴走するか分からないから、魔法機を通して適性を測って、そこからアーティファクト自身との面接に入るのよ」
要は危険だから万一が無いように、という事だろう。
『あらあら、心外ですわね。私は危険じゃありません事よ？』
「……それなら俺の寿命を返せ」
返答はない。
まあ、元々期待していたわけではなかったが。
「改めて確認させてもらうけれど、フィデスは剣型と装飾型、リューネは剣型で良かったわよね？」
「はい」
「はぁ～い」
「良い返事ね。それじゃあリューネからそこの魔法機に手を翳して、軽く魔力を流して……」
導かれるまま、リューネの小さな掌が魔法機の面へと当てられる。
光ったように見えたのは魔法機か、それとも彼女の魔力か。
だが、数十秒が立ち光が収まった時、横で見守っていたイディスは首を振っていた。
「駄目ね。どのアーティファクトも適性率40%未満。60%前後あれば対話すれば何とかなる場合もあるけれど、これは……リューネの魔力に脅えている？」
「ええ～、何とかなったりしませんか～？」
「残念だけど。もし新しくアリシディアがアーティファクトを買い取ったりして増えたら、受けさせてあげることは出来るけれど……」
よく分からないが、どうやら40%未満というのは相当に珍しいらしい。
『先に言わせて貰えば、主様はもっと酷い惨状になりますわよ』
「どうしてだ？」
『当然でしょう。主様の魔力は元々私が寿命と引き換えに貸し与えたものですから。そもそも反応すら――――――』
瞬間、声が途切れる。
最後の方は何を言っているのか分からなかったが、取り敢えずフィデスも無理だという事だけは分かった。
『――――――我が契約を』
「……ん？」
その時、どこからか声がしたような気がした。
「フィデス、大丈夫ですか？」
「あ、ああ悪い。俺の番だよな。手を翳せばいいのか？」
「ええ。魔法機に手を重ねて、触れたら魔力をゆっくり流せば――――――」
「……こうか？」
言われるまま手を翳すと、ゆっくりと温かい何かが魔法機へと流れていく。
微かに頭にピリピリした感覚が奔るのはアーティファクトが魔力を確かめているのだろう。
リューネの時と違うのは、魔法機の光が弱いことくらいか。
「おかしいわね。全てのアーティファクト適性が0%……これは、魔力が認識されていない？」
イディスの声に、魔法機の光が消える。
彼女曰く、一度アーティファクトと契約すると魔力が完全に結合し、他のアーティファクトを受け付けなくなるらしいが、やはりフィデスも駄目か。
『――――――見つけた』
そして、一つの線が繋がった気がした。
「おや、適合しているアーティファクトがあるわね。これは……装飾型かしら？」
イディスが画面を操作すると、先端に石のようなものが付いたネックレスが映し出される。
装飾型という事は首にかけてればいい類の物なのだろうか、だが、それよりも今の声は。
「装飾型アーティファクト、名前は【滅亡の棺】。ここ数年で追加されたアーティファクトでこれまで適合者もなし。正直、余りオススメは出来ないわね」
前任者が居ないアーティファクトは何が起きるか分からないため、一般的に選ぶ者が少ない。
代表的な例で言えば十数年前に登録され、絶大な力の代わりに使用した者の命と自我を奪うその性質から直ぐに『指定封印装具』に認定された【履命の魔剣】だろう。
かつて発見されてこの武具を選んだ生徒は、天空都市の中で突如として暴れ始め、致死変換の結界が無かった当時は鎮圧までに数十人の死傷者が出たらしい。
「もし契約したい場合はどうするんだ？」
「……契約するのであれば、そのまま横にある扉から対話室へと入って。そうしたら手続きを始めるわ」
表情から見るに、イディスは契約して欲しくないのだろう。
アーティファクトには当たりはずれもある、中身が分からない危険性に役に立たない可能性も考慮したら、確かにこのアーティファクトは契約するに見合っていない。
『ようやく見つけた……』
だが、フィデスの脚は不思議と歩き出していた。
「フィデス、無駄だと思うけれど、危険よ？」
「ああ、分かってる。でも、俺はもっと力が欲しい」
今更、親愛も恋慕も、寿命でさえも捨て去った命だ。
多少の危険など、躊躇う材料にもならない。
「フィオ、がんばってぇ～！」
「任せろ」
間延びした賛辞に背中を押され、対話室へ入る。
扉が閉まり、静謐な空気が支配した空間に、そのアーティファクトは現れた。
「これが……【滅亡の棺】か」
見た目は不思議な紋様の入った石がぶら下がっているだけの普通のネックレス。
ここになければ、アーティファクトは愚か、メイヴとすら思わないだろう。
『フィデス、契約を始めるにはアーティファクトを手に取って、魔力を流して』
魔法機越しにイディスの指示が聞こえてくる。
契約というだけあって何か面倒な手順が必要なのかと思っていたが、どうやら思っていたよりも単純らしい。
とはいえ、フィデスは既にダーインスレイヴと契約しているが。
「……答えろ、【滅亡の棺】」
フィデスがネックレスを手に取る。
強烈な頭痛が走り抜け、視界が歪んだのは一瞬の出来事だった。
『――――――して！』
「全く、浮気は許さないとあれ程念を押しましたのに……」
「煩いな。暫く反応もしなかった割に」
一面の暗闇の中、耳元で聞きなれた不快な声が響く。
目が覚めた時、視界に映ったのは相変わらず憎たらしいほどの笑みで瓦礫の山に座る一人の少女だった。
「……どうしてここに？俺は【滅亡の棺】と契約中なんだが」
「ええ、だからここへ連れてこられたんでしてよ。主様へ魔力を献上して差し上げているこの私の元へ……」
そう言うと、ダーインスレイヴが一つの場所を指さす。
見えたのは崩壊したビル群の歪み、漏れ出る異様な魔力は禍々しい彼女ともまた一線を画するもの。
「あれが【滅亡の棺】か？」
「御明察……ですが、お気を付け下さいまし、あれは私と同じく――――――っ！」
刹那、ダーインスレイヴの身体が跳ねる。
「何だ……？」
視界を横切ったのは一筋の触手の様な何か。
フィデスは咄嗟に剣を構えるが、直後後方に膨大な魔力を感じ、振り返る。
「あらあら、随分とせっかちですわね」
空中に居るダーインスレイヴが手を翳す。
魔法を使ったのだろう、収縮した闇空間が圧縮され、消滅する。
「……あ……ぅ」
そして消えた歪の中心は、いつの間にか藍色の髪をした小さな少女が立っていた。
「主様、私が援護して差し上げますから、あれを切り裂いてくださいませ。それで契約は完了ですわ」
「……もし負けたら？」
「さあ、もしかしたら何も起こらないかもしれませんわね」
「……分かった」
要は碌なことにはならないという事か。
剣を構えるフィデスに、ダーインスレイヴが同色の剣を取り出す。
人間の形をしたダーインスレイヴとの共闘は初めてだが、少なくとも背中を預けられる相手ではないか。
「……敵生体発見、撃滅モード……殲滅――――――」
少女が両手を翳す。
攻撃態勢に入ったのだろう、直後、少女の周囲から無数の線が打ち出される。
「あれを搔い潜るのか……簡単だな……！」
この程度、狂嵐の巫女の風に比べれば隙だらけと言うにもおこがましい。
「……回避、確認……密度、上昇」
迫りくる線を回避し、走るフィデスに少女は手を翳すと、更なる線を射出する。
数は二倍以上、だがこの程度なら。
「あはっ、その程度で私の場所を侵食しようなんて、【冥蓮剣】！」
瞬間、フィデスが魔法を展開するよりも早く、横殴りに振り下ろされた黒い大剣が大量の線を塗りつぶす。
「俺の知らない魔法か、礼は言わないぞ」
「ええ、それよりも早くしないと――――――」
ダーインスレイヴが言葉を止めた直後、フィデスの頬を一筋の刃が切り裂く。
見ると近接態勢に移行したのか、少女の周囲には羽のように線に掴まれた六対の剣。
「適性存在……排除……」
大量の剣閃が周囲を切り刻む。
高速で動くのを警戒しているのか、全方位に対する斬撃は密度はそれほど高くないが、もしかしたら剣をまだ隠し持っている可能性もある。
「あらあら、あれは手間取りそうですわね」
「大したことないだろ。俺とお前なら」
「……あはっ、どこまでもお供させて頂きますとも。我が主――――――」
フィデスとダーインスレイヴが剣を構える。
憎らしい相手の筈なのに不思議と安心感が有るのはどうしてか。
走り出した二人が選択した魔法は、偶然にも全く同一のものだった。
「「【紅蓮閃】」」
赤い二振りの剣が空間を抉り取る。
数で勝てないなら、一撃で数を覆すだけ。
迫る剣閃を吹き飛ばし、ダーインスレイヴが生み出した静寂を、フィデスが突き進む。
元々剣と使用者という関係だった故か、全ての思考が共有されているような感覚になっていたのには、フィデス自身が最も驚いていた。
「……危険度上昇、最大設定……滅龍砲、展開……」
少女の手元に一つの砲塔が出現する。
あれは科学兵器か、いずれにせよ不味いものだという事だけは分かった。
「ダーインスレイヴ」
「ええ、分かっていますとも。あれは迎撃しなくてはならないものですわ」
そう言うと、フィデスは右手に持った剣を、ダーインスレイヴが左手に握った剣をそれぞれ少女へ向ける。
展開する魔法陣は一つ、互いに知っている魔法だ。
「「我らが祖 悔恨に沈みし冥王よ 彩られし世界に偽りの終焉を――――――」」
「――――――掃射」
巨大な閃光が奔る。
放たれたのは小さな砲塔から発射されたとは思えない大質量の一撃。
触れた地面や瓦礫がいとも容易く貫通していることから、その威力は分かるだろう。
それでも――――――
「……外すなよ？」
「あはっ、誰に言っているんですの？」
開かれていく魔法陣が輝く。
展開するのは同一天穿魔法の二重展開、負けることは万に一つも有りえない。
「「【光世界の消失】」」
光の砲撃と無色の閃光が衝突する。
余波だけで吹き飛んでしまいそうになるのはそれだけ双方の威力が壮絶な証か。
「……威力低下……防御モ――――――！」
だが、一瞬の拮抗の後、呑み込んだのはやはり後者だった。
「……機能低下……回復に――――――」
「遅いよ」
「遅いですわ」
そして、崩れた少女の身体を二振りの剣が切り裂いた。
「……ありがとう、ございます」
ダーインスレイヴと協力し、滅亡の棺を撃破した【黄昏の終わり】
新たなるアーティファクトとの契約の行方は……
――――――
かなりしばらくぶりの更新となってしまいました。
ここから少し更新も早めようと思っているので、ぜひお楽しみいただけると幸いです。
小説名も今話から【黄昏の終わりと始まりの世界】へ変更しました。
もし宜しければ感想や評価などもして頂けると嬉しいです。
