不動不変
「……お前は！」
「悪いな」
数分後、森の中で白銀の剣が男子生徒の身体を切り裂く。
【偏西風】ルーフェリアを撃破してから、フィデスは森の中で他の挑戦者たちを斬っていた。
「これで4人、残りは――――――」
見ると、上空のモニターには7/33と表示されている。
既に始まって15分程度が経過したが、未だルーフェリア以外にオッズ上位者であろう人とは出会っていない。
「残りは上位の4人に、他2人か……もうそろそろ終盤か……」
ステージはあらかた行き尽くした。
試合時間30分の内、残り10分になると、選手全員の位置がモニターに表示されるが、今回はどうか。
(ん、あれは言った側から……)
やがて、森の中を歩いていたフィデスは遠くで戦っている三人の生徒を見つける。
三つ巴というよりは二対一に近いだろうか。
それぞれ斧と短剣を持った二人の生徒を、中心で大剣を持った男子生徒が防ぎ続けている。
人数的には明らかに不利。
だが、フィデスは不思議とどちらが勝つのか確信を持っていた。
(あの二人を倒した瞬間に、背後から仕留める……)
赤髪の男子生徒が斧を振り下ろし、巨大な火柱が上がる。
序盤で見覚えのあるあの魔法は、彼が132位メルフェスト・ノードレンなのだろう。
ということは、それに近しい魔力を持つ女子生徒も上位オッズの内の誰か、そして。
「おっ、やってんなぁ」
「……俺の後ろに立たない方が良いですよ。殺気が無くても斬ってしまう可能性はありますか
ら」
突如後方に現れた人影に。
「あら、今回の乱打戦は随分賑わってるわね」
「そうなんですか？」
同時刻、観客席。
続々と挑戦者が撃破されていき、賑わう生徒たちの中で二人の生徒達が話していた。
「うん。二桁の境であるここは割といつも盛り上がっているけど、今日は隠れて何人か上位の人達も見に来ているわね。ほら、あそことか……」
白髪の女子生徒が視線を向けた先には、柱の陰にひっそりと佇む男子生徒。
言われなければ気づかなかっただろう、身体から漏れ出る魔力を制御するのはかなりの高等技術のはずだが、どうしてそこまでして二桁と三桁程度の試合を見に来ているのか。
「全く、ティアも人使いが荒いわよね。ハクアちゃんの試合も見たいけどフィデス君やリューネちゃんの試合も見たいからディーと私に代わりに見てきて、なんて」
「えっと、フィルメット先輩はフィデスの知り合い、なんですか？」
「レフィアで良いよ。知り合い……そうね、私自身はそれほど知らないけれどティアが……あ、ティアって言うのは【狂嵐の巫女】のことね。彼女がフィデス君の事を気に入っているから」
そう言うと、小さく呆れたようなため息を吐くレフィア・フィルメット。
まだフィデス自身のことすら良く知らないアルネシアには何の話をしているのかいまいち分からなかったが、ティアというのがこの学園の一位であるレイティア・リーフェンシアを指していること、そしてその彼女がフィデスの知り合いだということだけは分かった。
「き、気に入ってるって、その、恋愛的な――――――」
「あら、始まったわね……」
レフィアが視線を移す。
小さな画面の中には、二人の男子生徒の姿が映っていた。
「初めましてフィデス・オービット。俺はレーツェ・アータリス、お前と話をしに来た」
「話、わざわざ気配を消してですか？」
同時刻、木々の生い茂るフィールド内で、フィデスは背後に現れた男に奇妙な感覚を抱いていた。
「はっ、やっぱり気づかれてたか。流石【偏西風】を倒しただけはある」
「……随分、前から見ていたんですね」
この人、いつから尾行ていたんだ。
フィデスは気配を悟らせなかった男子生徒に対する危険度を一段引き上げると、改めて視線を向ける。
レーツェ・アータリス、上位オッズの一人にして槍型のメイヴを使う戦闘師。
「どうして名前を知っているんですか？」
「はっ、そんなもん話題になっているからに決まってんだろ。フィデス・オービット、お前の名前はまだ通り切っていないが、もう上位組には結構有名だぜ。赤い剣で実力は一桁と称されるデイトリウムを追い詰め、あの【狂乱の巫女】や【泡沫の魔女】と肩を並べて戦う新入生ってな」
「肩を並べてって、俺程度じゃまだまだあの二人には遠く及びませんよ」
ただ、いずれは越えなければならない。
姉の仇は一位を取って、魔帝杯で優勝して、そこでようやく挑める相手なのだから。
「それで、話というのは？」
「ああ、忘れてた忘れてた。フィデス・オービット、我らが観測者様からの言伝だ――――――」
瞬間、レーツェが槍を振るう。
突然何をする気か、咄嗟に身構えたフィデスを余所に白銀の槍は頬を薄く裂く。
画面に5/33と表示されたのは、その直後の事だった。
「……どういう意味ですか？」
「さあな……敗北宣言！」
男の身体が消える。
戦いの場で戦わずに居なくなるという奇特な行動にフィデスが驚かなかったのは、それ以上に奇妙な伝言に意識を奪われていたからだろう。
頭に靄がかかったような感覚。
だが刹那、そんなフィデスに考える暇など与えんとでも言うように、遠くで爆発が起こった。
「2/33、終わったのか……」
見ると、開けた大地の中心で一人の男子生徒が立っている。
あれが【不動不変】アラン・ヴィレット、今回の主催者にして、二桁という上位の境界に立つ者。
(まだ気づいていないな。それなら……)
このまま不意打ちで吹き飛ばす。
フィデスは大地を蹴り、未だこちらに気づいていないアランの背後から剣を振りかぶる。
完璧なタイミング。
そして、アラームが鳴り響いた。
「……！！冥蓮の剣」
「……！不倒の杭！」
闇の剣が男の身体に弾かれ、余波が地面を砕く。
迎撃された、否、今のが【不動不変】の能力なのだろう。
鳴り響いた合図は制限時間が10分を切った証、これでもう不意打ちは通用しない。
「……挑戦者、【偏西風】を倒したのは貴殿か？」
「はい、ルーフェリア先輩なら俺が――――――！！」
倒しました。
瞬間、砂埃を切り裂くように振り下ろされた大剣がフィデスの身体を掠め、剣身を滑った白銀の剣をアランの身体が受け止める。
「これ、どうやったら破れるんです？」
「……早いな。これは【偏西風】も敗北するわけだ」
そう言うと、アランが刃を大きく薙ぐ。
フィデスは後方に下がり地面を蹴ると、男の剣を避け、受け流し、再び身体に叩きつける。
不動不変の能力はその名の通り、止まっている間の無敵化。
速度自体はそれほど速くないが、反応速度はそれを補えるほどに早い。
「挑戦者、どうして俺が【不動不変】という称号を得たか知っているか？」
「……ええ」
不動不変の称号の由来は、境界を越えし者たち入りを決めるランク戦。
有ろうことか当時無名のアランは、並みいる上位オッズの生徒達を唯の一歩も動かずに勝利したらしい。
「これまで俺をランク戦で動かすことが出来たのは【偏西風】ただ一人だけ。他の奴らは皆、俺を動かすことすら出来ずに負けていくんだ」
「そうしたら今日で二人目ですよ。俺が先輩を倒しますから」
「はっ、ほざけ――――――！！」
アランが剣を振り下ろす。
空中を飛来する刃が見えたのは彼が戦技を使ったからだろう。
(これは当たらないと分かってるはず。本命は……)
次撃か。
魔力の刃を避け、高速で接近するフィデスに、アランが剣を振る。
そして、足元が爆ぜた。
「第３剛技、波動」
フィデスが後退する。
避けられたのは偶然というほかないだろう、脳裏を掠める頭痛に、咄嗟に魔法を構築する。
「影針展開」
無数の影の針が男の身体に弾かれる。
無敵の防御に強力な攻撃にも臆しない精神力、正に不動不変とはよく言ったものだろう。
(固いな……やっぱり直接じゃないと届かないか……)
確実なのは、紅閃、否、紅蓮閃による連撃か。
「どうした、俺はまだ動いてすらいないぞ」
「まだまだ、これからです――――――よ！！」
地面を蹴りあげ、今度は更に速度を上げる。
魔力はまだ十分。
もっと速く、今度は反応すら出来ないように。
「小賢しい、アリシディア流第3剛技――――――」
「紅蓮閃」
瞬間、巨大な魔力波を更なる赤い魔力波が相殺する。
周囲一帯を吹き飛ばす戦技を使ったのは、アランの反応速度が追い付けていないという証だろう。
膨大な衝撃波に、【不動不変】が僅かに下がる。
(やっぱり、衝撃までは無効化できないのか……)
これまでフィデスの攻撃は障壁ではなく、身体自体に防がれていた。
意味するところは即ち、障壁のように余波まで全てを防ぐのではなく、直接の外傷のみの遮断。
「くっ、面白い魔法を使う」
「どうしたんですか、もう動いたように見えましたけどっ！！」
紅剣がアランの大剣と接触し、その巨体を吹き飛ばす。
魔法の直撃を受けながらも未だにゲージが減っていないのは、アーティファクトの能力が発動しているからなのだろう。
動いていないという発動条件は、酷く曖昧だ。
身体全体を完全に静止していなければいけないのか、それとも例え地面についていなくとも身体の力を抜いているだけで発動するのか。
「はぁっ！」
「むんっ！！」
巨大な大剣と赤の剣が衝突し、アランの身体が地面へ叩き落とされる。
吹き荒れる衝撃波と舞い上がる大量の砂埃は、その威力が壮絶だったことの証だろう。
数秒の静寂の後、土煙が晴れ、【不動不変】が姿を現す。
そのライフゲージは、三分の一ほどにまで減少していた。
「終わりですよ、【不動不変】」
「紅の剣……そうか、貴様が新入生の総代か……」
遡ること数分、第22アリーナ、フィールド内。
フィデス達の所とは打って変わって障害物の無い開けた草原の中で、二人の魔法師が対峙していた。
「海渦砲」
「聳え立つ城壁」
渦巻く水が土壁を砕く。
土壁の奥に見える女子生徒に焦りが無かったのは既にその場を飛び退いていたからだろう。
身体の横を通り抜ける水の砲撃に、銀髪の少女は構うことなく魔法陣を構築する。
「土槍」
無数の土の槍が飛ぶ。
防げなかったのは魔法の展開速度の差か、対する男子生徒は咄嗟に魔法陣を組み上げるも間に合わず、切れ味の悪い土の槍が男の身体を吹き飛ばす。
「くそっ、水よ――――――！」
「遅いわ、巨人の戦槌！！」
そして、辺りを衝撃波が走り抜けた。
「ふう、これで三人目かしら」
女子生徒が小さく息を吐く。
魔導書を戻さないのは、まだ警戒を緩めていない証か。
身体に付いた砂埃を払うと、少女、ハクアは改めて男子生徒が立っていた場所へ視線を向ける。
相手を倒せたかどうかは大体魔力の消え方など感覚で分かるのだが、偽装して不意打ちを狙われる可能性があるから絶対に目視で確認するまで油断するな、とは姉の弁である。
「さて、後は――――――」
ハクアが画面を見る。
制限時間30分、参加人数8人で始まった乱打戦もいつの間にかもう生存者はハクアとランク保持者である【風水晶の魔女】のみ。
ここまで早く試合が運んだのは、草原フィールドという開けたステージゆえか。
それとも……ハクアと彼女で全ての挑戦者を撃破したゆえか。
「おやおや、こんな所に居たのね。【狂嵐の巫女】の妹ちゃん」
「私はハクア・リーフェンシアよ、直ぐに覚えさせてあげるわ、【風水晶の魔女】！」
二人がそれぞれ武器を構える。
周囲に満ちる魔力は開戦の証にして、メイヴを起動した合図。
最初にとるべき行動は何か、否、今更思考する必要などない。
倒れた方が負け、ならば最初から全力をぶつけるだけだ。
「「能力開放」」
瞬間、二人の腕を光の魔力線が奔る。
ハクアにとって意外だったのは相手も同じことを考えていた事。
全ての魔力をこの一撃に込める……即ち、一撃必殺だ。
「落ちろ、落星！」
「廻れ、巡り駆け上る豊艶の道」
刹那、二人の頭上に二色の巨大な魔法陣が出現した。
三人の前に立ちはだかる境界。
遂に始まったランク戦は徐々に白熱していく・・・・・・
――――――
かなり久しぶりの投稿となってしまいました。
予定では一週間前後の更新予定なのですが、少々最近忙しく遅れています。
出来るだけ早く更新したいと思いますので、ぜひ楽しんで頂けると幸いです。
