科学と魔法
『それではこれより、戦技ランク99位、魔法ランク92位【不動不変】主催によるランキング戦を開始します。参加者は33名、決着方法はランク保持者も参加による乱打戦――――――』
深緑の木々が生い茂る森の中、武器を構えたフィデスにアナウンスの声が聞こえてくる。
辺りに満ちる魔力は森が魔法で作られた幻影である証。
時刻は10時と半刻、丁度今日のメインイベントの開始時刻だ。
(オッズは【不動不変】アラン・ヴィレットが1.3、次が魔法102位の【偏西風】ルーフェリア・レザルトで1.8か……)
頭上に表示されている上位オッズにはフィデスの名前は無い。
新入生で情報が無く、皆決めあぐねているのだろう。
賭けてくれた人で心当たりがあるのは応援に来てくれたアルネシアだけ。
だが、それでこそ戦いがいがあるというものだ。
『――――――それでは、ランキング戦を開始します！』
身体が軽くなる、周囲の停止結界が解けたのだろう。
目標は他の全員を倒し最後の一人になること。
動き出したフィデスに、炎の矢が迫る。
下位級、否、最初から中位級とは流石二桁のランク戦と言う他ない。
それでも、フィデスの目には今朝戦った銀髪の少女の顔が脳裏に映っていた。
「それじゃあ、訓練を始めよっか」
「ああ。お手柔らかに頼む」
訓練場の一角。
朝早く、まだ誰も来ないような時間に、二人の男女がメイヴを構えていた。
「でも良いの？フィデス君今日ランク戦でしょ？」
「いや、だからこそだよ。一回レイティアと訓練をして学園の上位って奴に慣れておいた方が戸惑わないだろ？」
「まぁ、フィデス君が良いなら構わないけど……」
そう言うと、レイティアは隣に置かれている機械のようなものに触れる。
「一撃決着でいい？」
「ああ、それで頼む」
フィデスの言葉に、レイティアが小さく頷くと、操作していた機械のボタンを押す。
一撃決着、文字通り相手に先に一撃を与えた方が勝利となる決闘方式だ。
『それでは、これより称号未詳フィデス・オービットと【狂嵐の巫女】レイティア・リーフェンシアによる模擬戦を開始します』
何処からか聞こえた電子音に、二人はそれぞれ戦闘態勢に入る。
模擬戦と言えど二人は真剣。
負けるつもりもなければ、手加減をするつもりもない。
二人は武器を構えると、睨み合ったまま互いに仕掛けるタイミングを計る。
(迂闊に動けば、一撃で沈められる可能性もある……)
レイティアの戦闘スタイルは圧倒的な速度で封殺する、スピード型だ。
速度で言えば、フィデスはレイティアの足元にも及ばないだろう。
だが、この時フィデスには微かな違和感があった。
(身体が軽いな……)
死線を抜けた影響だろうか。否、それにしてもここまで。
まるで、冥帝神滅剣の固有能力である『神速』を発動している時のような。
(一度確かめてみるか……)
フィデスは違和感の正体を掴むべく、剣を構え走り出そうとするが。
「それじゃあ、こっちから行く、よっ！！」
直後、フィデスが飛び出すよりも早く、レイティアが勢いよく地面を蹴る。
魔法を使っていない所から見ても、まずは小手調べという事だろう。
だが、風乗りや颶風転身を使わずに迫るレイティアは、余りにも遅かった。
(……やっぱりこれは)
フィデスは走るレイティアを視認すると、嵐帝神滅杖を振り下ろすよりも早く、レイティアの懐へと走りこむ。
「嘘ッ！！」
全く反応できなかったことに驚いたのか、レイティアが驚愕の声を上げるが、既に遅い。
レイティアが身体を引くよりも早く、フィデスは数度剣を薙ぎ、嵐帝神滅杖を弾くと、そのまま無防備になったレイティアの身体に白銀の刃を突き立てて。
「っ、颶風転身！！」
咄嗟に発動したレイティアの魔法によって空を切った。
「くっ、惜しいな……」
あと少しで一位に一矢報いることが出来たのに。
悔し気にそう呟くフィデスだが、同時に異常な速度の正体を掴んでいた。
(何が原因かは分からないけど……これは冥帝神滅剣の固有能力が発動しているとみて間違いなさそうだな)
冥帝神滅剣の固有能力である神速。
偽装魔法をかけている状態だと、あらゆる固有能力や天穿魔法は発動しない筈なのだが何らかの原因で固有能力が発動してしまっている。
と、なると疑われるのは偽装魔法の欠損だが。
『あら、魔法の不具合ではありませんわよ』
そんなフィデスの疑問に心外だとでも言わんばかりに、頭に声が響く。
「それなら、どうして突然？」
『さぁ、直ぐに死にかけるどこかの方を見ていられなくなったのかもしれませんわね……』
「対価は？」
『必要ありませんわ。これは私の気まぐれですもの』
「……そうか」
意味は分からないが、どうやらダーインスレイヴがフィデスに能力を使えるようにしてくれたらしい。
彼女の気まぐれ、というのが気にはなるが、力を求める度に対価を請求してくるダーインスレイヴが、代償なく一つの能力を使わせてくれると言うのだ。
感謝して受け取っておけばいいだろう。
「フィデス君……今何をしたの？」
同時に、数メートル離れた地点まで後退したレイティアが口を開く。
恐らく、速度で圧倒されるという経験をしたことがないのだろう。
その頬には僅かに汗が滴っている。
「なにって、普通に懐に入り込んだだけだぞ？」
「それはそうだけど……」
納得できない、とでも言うような表情を向けるレイティア。
それはそうだろう。
どれだけの死線を潜れど、たった数日間で視認すら難しかった相手と速度で渡り合えるようになることなど、それこそ人体実験でもしない限り不可能なのだから。
「俺だってずっと成長しないわけじゃないからな」
「ぷっ、何それ……」
そんなのおかしいよ、と笑うレイティア。
自分でも滅茶苦茶だと思うが、どうやら誤魔化せたらしい。
「それじゃあ、模擬戦の続きといくか……」
「うん、今度は本気で行くよ」
レイティアは再度杖を構えると、足元に風色の魔法員を展開させる。
恐らく初めて見るであろう、深層に至りし第一者の本当の全力。
さっきの様に一筋縄ではいかないのは明白だ。
だが、少しだけ楽しいと思ってしまうのはフィデスも魔法師という事だろう。
「颶風転身」
刹那、レイティアの姿がぶれる。
魔法陣を蹴り上げることで瞬間移動にも見えるほどの域まで加速する、レイティアの固有魔法。
十メートル程有った距離は一瞬にも満たない間に詰められ、移動した魔力の残滓がキラキラとした光の道を創り出す。
(でも、今の俺なら……！！)
対応できる。
フィデスは接近するレイティアの姿を確かに捉えると、振り下ろされる杖に合わせて、剣を合わせ、弾く。
それは確かに、フィデスがレイティアとまともに戦うことが出来るようになった証だった。
(これなら、いける……！！)
颶風転身は高速で移動できる代わりに、一度防がれてしまうと速度を失うため追撃が出来ない。
そして速度を失ったレイティアはフィデスよりも遅い。
「でも、次はどう？」
しかし、次の瞬間。
そんなフィデスの安直な思考を嘲笑うように、レイティアが後方から杖を振り下ろした。
「なっ！！」
有り得ない程の速度の追撃。
フィデスは咄嗟に反転し剣を合わせるが、その直後、再びレイティアの姿が消えると共に、左方から斬撃が飛んでくる。
(何だこれ……っ！？)
防いでも防いでも、次の瞬間には別の方角から追撃が来る。
加えて、一撃を合わせる毎にレイティアの姿を視認出来ている時間が徐々に短くなっている。
このままでは不味い。
「どこまで持つかな？」
フィデスは、どこからか聞こえる声と共に、四方八方か襲い来る無数の斬撃を半ば感覚のみで、弾き、斬り返し、いなし、捌く。
神速の能力のおかげで未だ打ち漏らしはないものの、この均衡は直ぐに崩れるであろう事は明白。
と、その時。
(……あれは)
一瞬だけフィデスの視界の端、訓練場の床に小さな緑色の魔法陣が見えた気がした。
「さぁ、まだまだ行くよ！」
「くっ、紅閃！！」
フィデスは防戦一方の状況を打開すべく、咄嗟に前方を吹き飛ばすが、直ぐにその判断ミスを悟る。
(不味い、魔法の影響で一瞬タイミングがずれた……！！)
「終わりだよ……！！」
刹那、後方に出現したレイティアが、フィデスが剣を滑り込ませるよりも早く嵐帝神滅杖を振るい、フィデスの胸部を切り裂いた。
『初撃命中。勝者、【狂嵐の巫女】レイティア・リーフェンシア』
「っはぁー、やっぱり勝てないか」
「ふふ～ん、そんな簡単に破られる程一位の壁は低くないんだよ」
結構危なかったけどね、と座り込むフィデスの手を取り立ち上がらせるレイティア。
あれだけの動きをしていたのにほとんど汗をかいていないのは、レイティアがいかに普段から厳しい訓練ないし戦闘を行っている証だろう。
「でも、颶風転身を使った私のスピードに付いて来られるなんてびっくりしたよ。あれ、私がシャリオールソードで本気の時に使う戦法なんだけど？」
「ん、シャリオールソードって魔法は禁止じゃなかったのか？」
「颶風転身は区分け的には身体強化魔法に入るから」
「……反則じゃないか、それ」
ほとんど戦技だけと言われているシャリオールソードで、あの速度の連撃が飛んでくるなど、どう防げばいいと言うのか。
《神速》の固有能力を持ってすら追いきれないほどの圧倒的なまでの速度。
しかし、フィデスはその正体に微かな違和感があった。
「答えたくないなら答えなくていいけど、もしかしてその颶風転身の魔法って加速型か？」
「……！！」
レイティアが驚いたような表情を浮かべる。
ここまでわかりやすく反応するという事は、隠すつもりはないのだろう。
「どこで気づいたの？」
「いや、防ぐたびに速度が上がっていたのと、追いきれなくなってきた時に一瞬だけ魔法陣の残滓が見えたから……」
この二つの条件に当てはまる可能性と言えば、初撃を打ち合った直後にレイティアがフィデスの知らない新魔法を使用しているか、颶風転身という魔法の効果そのものをフィデスが認識違いしているかのどちらかだろう。
前者の可能性もない訳ではないが、流石にあの刹那にも満たない時間で颶風転身を解いて他の魔法に切り替えるのは不可能だろう。
「……フィデス君だけは敵に回したくないなぁ」
「ということは、やっぱり合ってるのか」
フィデスの言葉に、レイティアが苦笑いを浮かべながら頷く。
「そう。この魔法、颶風転身は発動するごとに速度が一段階ずつ足されていく加速型の身体強化魔法だよ。さっきの場合とかはその応用で、範囲を限定して颶風転身に加速段階を使用することで相手とのペースを反らしていく」
まあ、魔力が直ぐになくなっちゃうから、短期決戦で決まりそうな相手にしかしないんだけどね。
レイティアはそう言うと、再度立ち上がり、最初に操作したパネルの方へ歩いていく。
「何をするんだ？」
「ふふっ、私の魔法を見破れたご褒美だよ」
その言葉と同時、パネルから女性の声が響いて来る。
『魔力コード承認。制限域4コード解除。対火器訓練、開始します』
「えっ？」
対火器訓練？
何だろうかその物騒極まりない名前の訓練は。
フィデスが座ったまま視線を向けていると、突如、レイティアの立つ訓練場の床の周辺、四方の床が開く。
「何だ？」
「そのままだよ。対火器訓練。正式名称『機械科学文明対火器特別訓練』――――――」
刹那、四方の床それぞれから一体ずつ、計四体の人形が出現する。
大きさはレイティアより少し大きい程度。
だが、人形たちの手元には、魔法が普及した現代ではあまり見ることの無くなった”物”を持っていた。
「銃、か？珍しいな……」
魔法文明の発展と共に衰退していった機械科学文明の象徴にして、かつて魔法が無かった時代の人類の主力武装。
抱えられている銃は、人形それぞれ違うがどれも初めて見る物ばかりだった。
「これは、引き金を引くと全自動で弾を発射してくれる銃でね。名前は確か『あさるとらいふる』って言ったかな。大して早くはないけど、うっかり当たると魔法の痛覚返還が効かない分すっごい痛いよ」
そう言ってレイティアが苦々しい表情を浮かべるのと同時、人形たちがそれぞれ銃を構える。
彼女の速度であれば恐らく四方から撃たれても当たらないとは思うが、当たらないのと心配しないのは同義ではない。
「大丈夫なのか？」
「もっちろん。あ、でもフィデス君は視覚強化をかけておいた方が良いよ。じゃないと何も見えないから……」
そう言うと、レイティアは目を閉じる。
まさか、全部目を瞑ったまま避けるつもりなのだろうか。
自信満々の声音だったが、流石にこれは。
(念のために、魔法を待機状態にしておくか……)
フィデスが剣を抜き身で構える。
いつでも人形たちを吹き飛ばせる、紅蓮閃の発動待機状態だ。
そして、万が一にフィデスが備えを終えた瞬間……轟音が空間を支配した。
「……嘘だろ」
最初に見えたのは、四体の人形から大量に発射される鉛製の球だった。
大量の紅い火花や硝煙と共に、様々な連射速度、軌道で無数の銃弾がレイティアの周囲を飛び交い、交差する。
一発一発はそれほど早くないが、あれ程の数で埋め尽くされれば避けるだけでも難しい。
だがフィデスの驚きは、初めて見た重火器に対してではなかった。
「あれは……全ての銃弾を掴んでるのか……！？」
信じられない光景だった。
迫りくる無数の銃弾を着弾が早いものから的確に見抜き、掴み、捨てる。
否、視界を塞いでいる以上、感じ取ると言った方が正しいのだろう。
一見すると原理は簡単そうに見えるが、それが次元の違う技術であるというのは視覚強化を使用した状態でも残像のように重なるレイティアの姿から分かるだろう。
余りの速さに、気を抜けば見ているこっちが置いて行かれてしまいそうになる。
「あははは、銃弾なんてどれだけ撃ったって――――――！」
私には当たらない。
銃弾の嵐の中微笑むその姿は、紛れもなく学園、否、天空都市最速の魔法師。
だが人形たちもまた、一筋縄ではいかなさそうだった。
「5体目の人形！？あれは……っ！」
少し離れた場所に出現した一体の新たな人形が所持していたのは、これまでの銃とは比べ物にならない程砲身の長い銃。
確か名前は「すないぱーらいふる」と言っただろうか。
4体の人形の銃弾が尽き、最後の約款が床を跳ねた瞬間、特大の炸裂音が響く。
「……残念」
そして、カラリと一つの弾が落ちていった。
「……どう？」
「いや、どうって言われても……」
無数の銃弾を掴んでいる光景を見て何を言えというのか。
「今のは何の訓練なんだ？」
「反射速度と判断力だよ。撃ち出される銃弾を視覚と聴覚、風の流れで認識して、早く当たる物から掴んで、捨てる」
戦闘において大切なのは、どの攻撃を防ぎ、弾くかの取捨選択だ。
浅い一撃を全て防げても致命傷になる一撃を討ち漏らしたのでは意味がないし、反対に致命傷さえ防げていれば戦闘は継続できる。
「フィデス君、30人の乱打戦で開始五分後、生きているのが何人くらいか分かる？」
「20人くらいか？」
「残念。正解は10人だよ……」
レイティアの言葉に、微かに背中を汗が滴る。
予想以上に少ない数は恐らく開始と同時に参加者の選定があるのだろう。
「乱打戦が始まった直後、基本的に挑戦者たちは先ず二種類の行動に分かれるよ。何もせず気配を消して敵を探し始める人と、派手に魔法を乱射して周囲の安全確保と全体位置の把握をしようとする人」
フィールドは広いが、他の挑戦者との間にそれほどの距離はない。
前者は順番に潰して行けば問題ないが、後者は早めに止めなければそのまま敗北してしまう可能性もある。
「ふふっ、そんな心配しなくても大丈夫だよ。フィデス君はそのまま魔法を打っている人を順番に狩って行けば――――――」
だが、レイティアの表情は微かに微笑んでいるように見えた。
目に焼き付くのは圧倒的なまでの1位の姿。
新たな力を手に入れたフィデスは、初めてのランク戦へと挑む・・・
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復讐の楽園編、少し更新速度を一日だけですが早めてみました。
このペースがいつまで維持できるかは分かりませんが、これからも更新頻度を少し上げて6日前後で更新していきたいと思うので、ぜひよろしくお願いします。
もし宜しければ、評価や感想、好きなキャラなど書いていただけると嬉しいです。
