黄昏の終わりと始まりの世界《ステラ》

復讐の楽園

最弱の戦士

「医務室って、意外と遠いな」

夜。ハクア達と別れたフィデスは薄暗い廊下を歩いていた。

既に空は完全な黒。別段今までと変わらないのだが、ついさっきまで賑やかだったからか少し物寂しく感じてしまう。フィデスが最も使っているであろう医務室だが、今日は無性に遠く感じた。

「そういえば、ここに来てからほとんど一人で歩いたことなかったな」

フィデスは久しぶりに感じる静寂にこの数日を思い出す。考えてみれば、入学してからずっと、移動するときはハクアやリューネ、イディスなど誰かしらが一緒に居て、一人になることすらなかった。一人は一人で嫌いではないのだが、どこか物寂しくも感じる。

そんな不思議な寂寥感を感じながら、校舎を歩いていたフィデスだったが。

ふと、ある場所が目に留まった。

「ここは……」

綺麗に整えられた芝生にその中央に置かれている石造りの噴水。

そこは忘れもしない、レイティアが初めて心を開いてくれた場所だった。

「……少し寄って行くか」

フィデスは思いがけない発見に、夜であるにも拘わらず廊下を外れ芝生の上へと足を踏み入れる。

「懐かしいな」

たった数日前の出来事の筈なのに、もう随分と前のように感じる。一歩足を踏み出すたび整えられた芝生が小気味いい音を奏で、噴水から流れてくる水特有の香りが鼻腔を通り抜ける。

あの時は確か。

(噴水の影で蹲っていたレイティアに、偶然通りかかった俺が声をかけたんだっけ)

今考えてみれば、余りに運が良かったと思う。もしあの時偶然散歩しようとしていなければレイティアとは仲良くなれなかったかもしれないし、もしかしたら二度と会うことすらなかったかもしれない。冥帝神滅剣に導かれたと考えると癪だが、結果的には悪くは無かったのだろう。

フィデスがそんなことを考えながら歩いていると、唐突に人の気配がした。それも、あの時と全く同じ場所から。

「そこに、誰かいるのか？」

「……！！」

思わずフィデスが声をかけると、人影がびくっと揺れる。やはり人が居たらしい。態々声をかける必要があるのかと言われればないが、何故だか少しだけ人と話したい気分だった。

「少し、隣に座っても良いか？」

「……うん」

フィデスは許可を取ると、ゆっくりと近づき隣に座りこむ。座っていたのは鮮やかな赤髪に同色の瞳をした、一瞬女子生徒と見間違えてしまいそうになる程の華奢な少年。

確か名前は――――――

「アルネシア・フロデュエスさんだったよな？俺はフィデス・オービット、よろしく」

赤髪の男子生徒、アルネシアの眉がピクリと動く。どうやら正解だったらしい。フィデスが横を向き右手を差し出すと、アルネシアもゆっくりと右手を出し応じてくれた。

「ど、どうして僕の名前を……？」

「ああ、いや、講義の時先生が名前を呼んでいたから……」

「そう……だったんだ」

徐々に語調が弱くなっていく。気弱な性格なのか、それとも戸惑っているだけか。

だが、フィデスは一瞬アルネシアの視線が逸れたのを見逃さなかった。

(何だか、デジャヴみたいだな)

前にもこんなことが有った気がする。フィデスは自分の遭遇率の高さに思わず笑みを溢してしまう。まだ入学してから数日でここまで同じような状況に合うなど、最早神様の悪戯としか思えなかった。

「なあ、アルネシアさん……」

「アルネシアで良いよ、僕もフィデスって呼ぶから」

「分かった。それじゃあアルネシア、何か悩みごとでもあるのか？」

「……！！」

図星だった。表情も繕い上手く隠しているつもりだったのだろうが、相手が悪かった。幸か不幸か、フィデスは少し前にもっと危険な少女を命がけで説得してきたばかりなのだから。

「どうして……分かったの？」

「別に大したことじゃない。少し前に今のアルネシアと同じような顔をした女の子を見たことが有ったからさ」

「そっか……」

沈黙が下りる。やはり話したくないのだろうか。もしそうならばこれ以上聞くつもりはないがどうしようかとフィデスが決めあぐねていると、先にアルネシアの口がゆっくりと開かれた。

「うん。それじゃあ、少しだけ聞いてくれる？」

「ああ」

どうやら話してくれるらしい。フィデスはアルネシアの話に耳を傾けるため、僅かに近づくようにずれる。そして、アルネシアはゆっくりと話し始めた。

「僕はね、メイヴの適性がないんだ」

「……！！そんな事……あるのか？」

基本的に、魔力を持った魔法師たちは自分の魔力の波長に合うメイヴを身に着けている。そして、それを知るために行うのが魔力の波長検査だ。特定の検査機に自分の魔力の籠った血液を掛けることで、既存の武具種の中で最も親和性の高い武具を判別する。武具の扱い自体は達人であれば何種類も極めている者はいるが、魔力の適性は本人の才能とは関係なく決まる為、稀にこういうケースもあるとは聞いたことが有るが、まさかこんなに近くにいるとは。

「あはは……驚いた？まだ、特殊武装の判別はしていないけど、全ての武具種の適性F。魔法陣の構築も不可能だって……」

「F……一番下、か……」

それは恐らく魔法師は愚か戦闘師としてもやってはいけないだろう。フィデスの頭にそんな残酷な言葉が浮かぶ。メイヴの適性は上からS,A,B,C,D,E,F。Fというのはメイヴがその者の魔力を拒絶するという事だ。

基本的に、魔法を発動するにはメイヴを介し魔力を発動したい魔法の属性に変化させ、魔法陣を構築する必要がある。そして、これらの工程をこなし魔法を発動させることが出来る者達の事を総称して魔法師と呼ぶ。第三世代たちの内の六割がこのケースに当たる。

対して、メイヴの適性はあるものの魔力と属性の親和性がなく、代わりに魔力自体の形状変化に特化した者、これを戦闘師と呼ぶ。残りの4割がこれだ。魔法師と比べると若干不利にも見えるが、戦闘師たちは親和性がない代わりに適性武具の数が魔法師に比べて多く、属性のない魔法、所謂無属性魔法に対する適性が高い傾向にあるため、魔法師たちにも負けず劣らずの力を得ることが出来る。ヴァルキュローズ戦技学園のように戦闘師であることを推奨する学園もあるほどだ。

そして、アルネシアのタイプであり残りの1割にも満たない特例。魔力の親和性はあるが武具適性が無い者。これは一見魔法は使えるように見えるが、その実最も悲惨だ。魔力のというのは親和性がなくとも、有る者と比べて数倍、数十倍の魔力を消費すれば魔法を使用することは出来る。だが、メイヴへの適性が無い者はそもそもメイヴがその者の魔力を通さないため魔力を変化させる段階にもっていくことが出来ない。その為、メイヴの適性がないという事は属性の魔力は愚か無属性の魔法も、戦技さえも使用できないという事だ。

それこそ、エーリサイドのように自分に合う特殊武装を見つけることが出来なければ、第三世代の中で戦っていくのは不可能に近いだろう。

「アルネシア、君は……」

どうしてこの学園に入ろうとしたんだ。

その言葉をフィデスは寸での所で呑み込んだ。人の内情に部外者がこれ以上踏み込むべきではないと思ったからだ。

「僕はね、元々勉強が得意だったから座学の成績が良くて、何とか入学することは出来たんだけど……入学試験の順位はビリだったから、ルームメイトの子が弱い奴には部屋なんていらないって……」

「んな、滅茶苦茶な……」

基本的に新入生は順位の離れている者同士で組まれる。生徒同士が教え合うことで質の底上げをする、というのがこの学園の意向だからだ。このシステムは確かに画期的だが、稀に今回の様に勘違いする輩が出るとイディスから聞いたことが有る。今回の場合、一位から三位までは家を貰えるので為除外するとして、アルネシアと同じ部屋になったのは恐らく相当上位の生徒だろう。

「ここ数日はカフェテリアで眠っていたんだけど、流石にちょっと情けなくなっちゃって……」

「誰かに相談しなかったのか？」

「しないよ。私が相談すると大事(・・)になっちゃうから」

「……？」

大事とはどういう意味だったのか。

俯いているアルネシアはどうやら、相当に疲弊しているらしい。

フィデスはそんな様子にどうしたものかと頭を捻った。

今ここでフィデスが解決してしまうのは簡単だ。フィデスは新入生の中で最も強く、この前の事件でさらに強くなった。油断しなければ負けることはないだろう。だが、それでは根音的な解決にはならない。アルネシアだって四六時中一緒に居られるわけではない。寧ろフィデス達が見ていない所でもっと陰湿ないじめを受けるかもしれない。そうなってしまえば実力で遠く及ばないアルネシアは一方的にやられるだけだ。

(イディスに頼むか？いや、でもそれもな……)

方法がない訳ではない。寧ろ方法なら幾らでもある。さっきは武力で分からせるのはないと言ったが、それはあくまで軽度の暴力ではというだけだ。数日アルネシアに見えないようついて行ってそいつが絡むたびに叩き潰す。要はアルネシアに関わったら潰されると思わせればいいのだ。だが、恐らくこの方法では本当にアルネシアの悩みを解決したことにはならない。それに、アルネシアが暴力の様な手段を好まないのもこの数分で分かった。

それならば、フィデスがとるべき行動は――――――

「アルネシア。それなら、もし君が良ければ、俺と一緒に暮らさないか？」

「えっ……」

突然の提案にアルネシアが停止する。

それもそうだろう。初対面の相手に一緒に暮らそう、など不審者以外の何物ではない。

だが、フィデスは今のアルネシアを放っておくことは出来なかった。

『ねぇ、何で僕だけ魔法が使えないの？何で僕だけ――――――！！」

冥帝神滅剣が使えるようになる前、いつも明るい姉を泣かせてしまった時の言葉。

今のアルネシアと同じく、魔法が使えず、周囲から馬鹿にされ続けていた時の記憶。

寿命という対価を差し出して、強引に捻じ曲げたはずのもう一つの未来。

そう、フィデス・オービットはただ運が良かっただけ。

「俺の部屋、貸し出してもらったのは良いんだけど、一人で住むには少し広すぎて寂しかったからさ。どうかな？」

「……そんな、悩みを聞いてもらったのにそこまでしてもらうなんて悪いよ」

それに、僕が一緒に居たらきっと迷惑かけちゃうから。そう言って再度俯くアルネシアだが、生憎、フィデスもそう簡単に諦めるつもりはなかった。

「それならさ、追い出した相手を見返すまで俺と一緒に住み込みで訓練をするっていうのはどうだ？」

「……見……返す？」

「ああ、アルネシアが自分に合うメイヴかアーティファクトを見つけて、魔法を使えるようになって、そのルームメイトを見返してやるまで」

「……そんなの……無理だよ」

だって、僕はメイヴの適性がないんだから。

メイヴの適性が無い者はどうあがいても魔法を使うことが出来ない。

これは新世代の間では半ば常識となっているが、それは決して魔法師や戦闘師の道が閉ざされた事と同義ではない。

「ここは天空魔法都市だぞ？無理な事なんて一つもない、きっとアルネシアの見たことの無いメイヴやアーティファクトだっていっぱいある」

「……！！」

今扱う事の出来るメイヴは一種類もないかもしれない。

だがそれは同時に、希少性のあるメイヴの使い手である可能性もあるのだ。

「ぼ、僕に……できるかな？」

アルネシアが僅かに顔を上げる。

やはり彼自身諦めたいとは思っていなかったのだろう。

なにせ、最下位で、新世代としては致命的な欠陥を抱えていると分かっていながら、この天空魔法都市に足を踏み入れたのだから。

「当たり前だ。魔法は不可能を可能にする力。絶対にアルネシアに合うメイヴは見つかるよ。俺が保証する」

「……フィデス」

アルネシアが視線を見返す。

安い口説き文句のような言葉になってしまったが、流石に怪しすぎただろうか。

「……ふふっ、フィデスは変な人だね」

「良く言われるよ」

「くすっ、でも優しい人だよ」

「そうか。それなら悪くはないな」

二人が笑う。

どうやら信用してくれたらしい。

フィデスがアルネシアの手を取って立ち上がらせる。

それほどがっしりした方ではないフィデスよりも、華奢なアルネシアの手はともすれば女性と間違えてしまいそうだ。

「それじゃあ住所と鍵を送信しておくから……寮の転籍届は時間がある時に出しに行くか」

「うん。でも、フィデス君は帰らないの？」

その様子に、一緒に帰ると思っていたのかアルネシアがフィデスに問いかける。

元々リューネに会いに行くのが用事で、こっちがついでだった、などとは口が裂けても言えないフィデスは。

「悪い。少し医務室に用事があるから先に……」

と言いかけて、言葉を止めた。否、言葉を止めてしまった。

それもそうだろう。フィデスの視線の先、ここに来るまでフィデスも歩いていた廊下の先に。

「ティリュ……？」

丁度フィデスが会いに行こうとしていた相手がスキップでもし始めそうな軽快な歩調で歩いていたのだから。

「フィデス……？」

「悪い。少しだけ待ってくれ」

そう言ってフィデスはアルネシアから一歩離れると歩いているリューネに大きく手を振る。

「おーい、ティリュ……！！」

「……」

反応がない。

もしかして、聞こえていなかっただろうか。

だが、夜にあまり大声を出すわけにもいかないだろうと思ったフィデスは。

「すまん、先に帰っててくれ」

丁度容態を確認するという用事もあったため、アルネシアを先に返し、リューネが見えた方へ走り出す。

幸いにもそこまで距離は離れていない。広場からは見えなくなったが、直ぐ後の十字路辺りで追いつけるはずだ。

フィデスは微かに胸の中に燻る違和感を押し止めリューネの進んで行った道を追いかける。

しかし。

「……ティリュ？」

追いついた時、リューネの姿は、初めからそこに居なかったかのように消失していた。

(どこかに走って行った？いや、だとしても早すぎる)

余りに不可思議な出来事にフィデスはどうすべきかと思考を巡らせる。

だが、その刹那。

「あっ、フィオ捕まえたぁ～。ねぇ、デート行こ、デート～！」

フィデスが知覚するよりも早く、突如後方に現れたリューネがフィデスに抱き着いた。