黄昏の終わりと始まりの世界《ステラ》

復讐の楽園

不穏と談笑

「それで、レクト。私に用って？」

「はい。次期当主様に関する件なのですが……」

アリーナの端に設置された仮設天幕。人が数人ゆったりと居座れる程度の大きさがあるその中は今、重い空気が支配していた。

「……私たちが勝ったんだけど？」

レクトの言葉に、レイティアは不機嫌な感情を隠そうともせず反論する。その際、レイティアの座っているベッドがギシッと小さく悲鳴を上げる。恐らく、無意識に漏れ出た魔力がベッドを刺激したのだろう。

とはいえ、ここで結局二人のどちらか、もといエーリサイドが選ばれるようなことが有っては戦ってくれた大勢の生徒達の頑張りが無駄になってしまう。さらに言えば、それは敗北と同義だ。レイティアは最悪、この場でレクトを取り押さえることが出来るように魔法を待機状態で維持する。

「はい、心得ております。ですが、私の命はお嬢様方の父君であり前当主様であるサイラス様からの言伝をレイティア様に伝えることですので」

「……分かった」

レイティアはレクトの口から勝敗を認識している言質を取ったため魔法を解く。

あくまで、レクトは言葉を伝えるだけらしい。その後の選択はレイティアたちに任せるという事だろう。

「それでは、次期当主の件についてですが……」

そして数秒後。一応の承諾は得たと判断したのか、レクトが仕切りなおすように話し始める。表情は相変わらずの仏頂面だ。だが、1瞬。そう、ほんの1瞬だけ。レクトの頬が緩んだように見えた。

「次期当主はこれより3年の間不在とし、その間前当主サイラス・リーフェンシアの兄弟であるレクト・リーフェンシア(・・・・・・・)を当主代理とする。以上です」

「……えっ」

時間が止まる。彼は今何と言った。当主は3年間不在？代理が執事のレクト？

思考が追い付かない。そして何より。

(レクトってリーフェンシアだったの……？)

確かにレクトがファミリーネームを名乗っているのは聞いたことがなかったが、まさかそんな事情があったとは。そして同時に理解してしまう。サイラスとレクトがあそこまで仲の良かった理由が。

(……レクトも次期当主選定で敗北したうちの一人だったのかな)

恐らく、今回のような多数の子供たちを使い行われる次期当主の選定は今までも行われていたのだろう。二人もレイティアたちと同じように巻き込まれた被害者。

(私達のもう一つの可能性、か・・・・・・)

レイティアの頭の中を嫌な想像が巡る。きっと、レクトとサイラスは運命を変えることが出来なかったのだろう。だからこそ、せめて一秒でも長く共に有る為当主と執事という歪な関係を受け入れたのだ。同時にレイティアとハクア、エーリサイドにも同じ可能性があったかと思うと背筋を恐怖と安堵が駆けあがってくる。

「レクト。貴方は――――――」

「――――――そして、3年後ですが……」

レイティアの疑問が発せられる直前、レクトによって遮られる。

踏み込まれたくない領域だったからか、それともただ続きを話し始めたら偶然被ってしまったのか。それは本人にしか預かり知らぬところだったが、レクトの言葉にレイティアは一先ず話の続きを聞こうと耳を傾ける。

しかし、レクトから発せられた言葉はレイティアの意識を持っていくには十分すぎた。

「３年後、もしそれまでに次期当主が決まらなかった場合、当主代理、レクト・リーフェンシアが正式に次期当主として承認。代わりにレイティア・リーフェンシア、ハクア・リーフェンシア、エーリサイド・リーフェンシアの三名はリーフェンシア家から追放するものとする」

「……！！それは……！！」

再び時間が止まる。しかし、今度はレイティアが質問をするより早く。

「すみませんが、私は前当主の言葉を伝えるだけですので。これで失礼させていただきます」

息もつかせる暇なく言いたいことだけを言い天幕の出入り口の方まで歩いていく。

「……う、うん。ありがと……レクト」

予想外の情報の連続でまだ脳内を整理できていなかったレイティアはそんなレクトの背中を心ここに非ずといった様子で見つめていた。

「と、まあこんなところかな」

再び学園長室。一通り話し終えたレイティアは大きく腕を伸ばす。どうやら、これで全てらしい。

「へえ、私の知らないところでそんなやり取りが有ったのね」

「レクトさんが当主代理とは、これはまた突飛なことを考え付いたものね」

「何にせよ、良かったじゃないか。一先ず三人が次期当主になることはなくなったんだろう？」

三年後にはリーフェンシア家を追放されてしまうらしいが、元々彼女たちの願いは家族と昔のように暮らすことだけだったのだ。母の元へ帰り、否、最悪見つからなかったとしても、彼女達3人ならきっと幸せな暮らしを手に入れることが出来るだろう。

「ごめんね、ハクアちゃん、エリ―。勝手に貴族を止めるなんて話になっちゃって」

「良いのよ、私元々貴族になんかなりたくなかったんだから！」

「私も、ハクとティアが居ればそれだけで最高に幸せだわ」

そう言って、レイティアへ満開の笑顔を咲かせる二人。

それはいつか夢見た本当のハッピーエンド。

だが、フィデスは確かに見た。

あの日、三人にそっくりだった双子の少女を。

「でも驚いたわ。あの社交界でも誰とも踊らなかったティアと異性なんて眼中になかったハクを二人共落としちゃうなんて。フィデス君、一体どんな魔法を使ったの？」

「ふぇ、エ、エリー、何を言ってるの！？」

「そ、そうよ。私別に落とされてなんか……！」

瞬間、エリーの言葉に明らかに動転する二人。

あんな適当なブラフに引っかかっていて大丈夫かとも思うが、少し前にレイティアに告白されたせいか、妙にむず痒い。

「あれ、二人共フィデス君のことが好きじゃなかったの？それじゃあ私が貰ってもいい？」

「駄目っ！」

「駄目よ！」

瞬間、フィデスの両腕が柔らかい感触に包まれる。

エーリサイドの挑発が余程効いたのか、彼女たちは今自分がどれだけ大胆な行動をとっているのか気づいていない。

「ふ、二人共……当たってるって……！！」

「エリー、私達は奪い合う敵じゃないはずよ」

「今回だけは譲らないんだから」

駄目だ、全然聞いていない。

エーリサイドとハクアとレイティア、三人は牽制し合うように睨み合ったまま、互いに火花を散らす。

好きだと言ってくれたレイティアは分かるが、他の二人は余りに悪ふざけが過ぎるだろう。

「エ、エーリサイドさん、もうその辺で……」

「エリーで良いよ。でも、そうだね。これ以上続けてると、フィデス君が我慢できずに襲っちゃいそうだし」

「……襲いませんよ」

フィデスにだって理性はある。

同意もない相手を襲うようなことはしない。

「フィデス君、私とは遊びだったのね」

「ディー、頼むからこれ以上混乱させないでくれ……」

どうしてイディスはこの状況に更に火に油を注ごうとするのか。

エーリサイドの言葉にようやくフィデスを締め付けていた腕が解かれる。

少し名残惜しい気もするのは男の性というものなのだろう。

やがて、誰かが笑い始めたのと共に、一行は資料を取りに行った果空が戻ってくるまで、室内は温かな空気に包まれていた。

「ふぅ、これで一通り片付きましたか……おや、そこに居るのは……」

その頃、どこかの家の出入り口付近。大量の荷物を移動させたレクトは、扉を開いたところで人の気配が有ることに気づく。

「はっ、レクト。お前も随分甘くなったもんだな」

「……ああ、アルフですか」

レクトの呟きに、壁に寄りかかっていた人物が立ち上がる。その人物は、リーフェンシア家の私軍。フィデス、デイトリウムとの戦闘の末、倒された三刃鬼の一人、アルフ・レスナリアだった。

あの戦いから数日が経ち、アルフの体にフィデス達がつけた筈の傷跡は一つも残っていない。現代の魔法医学の賜物だろう。

「それにしても、あの学園の奴ら強ぇな」

「ええ、第三世代たちの集まる戦場のようなものですから。それで、今エイトとリィナはどこに？」

「エイトはまた魔法書を読み漁ってる。リィナは軍の奴らを相手に暴れてるよ。あいつ負けて相当機嫌悪かったからな」

「……おかしな話ですね。レイティアお嬢様とも渡り合えるはずのリィナが新入生一人に負けるとは……」

「ああ。あいつはどうにもやばそうだな。リィナが本当に負けたのなら、俺達の手には負えねえ」

「リューネ・ティレッタ、レイティア様たちの御学友……私達の計画の障害にならなければいいのですが……」

レクトはそれだけ言うと再度近くに置かれている荷物を持ち上げる。

と、同時にアルフが思い出したかのように言葉を発する。

「……それよりも、良いのか？」

「何の話です？」

「分かってんだろ。あのジジイの後釜についてだ……」

「ああ、その事ですか」

「あのジジイは3年経って決まらなかったらあの3人かその婚約者を据えろって言ってた筈だ。まあ、恐らくジジイなりの気遣いだったんだろうが……当主の言葉を無視していいのか？」

「……」

アルフの口から発せられた疑問にレクトは黙り込む。

通常、執事が雇い主の言う事を曲折して伝えるなど許されることではない。

だが、レクトの答えに迷いはなかった。

「ええ、構いませんよ。もうレイティア様もハクア様もエーリサイド様も十分に御成長なされた。私たちはあれだけのことをしたのですから、この程度の見返りがあっても罰は当たらないでしょう。それに……」

レクトは言葉を切ると、窓越しに見える沈みかけの夕空を見上げる。地平を染め上げるはずの橙色の夕日に微かな雲がかかった。

「3年後にはもうあの家は有りませんから……」