黄昏の終わりと始まりの世界《ステラ》

復讐の楽園

過日の再開

「ねぇ、見てあそこ！イディス会長だわ！」

「それに横に居るのって、レイティア先輩じゃない！？」

「おい、ナイゼル。お前話しかけて来いって」

「い、いやいや、無理だって！あの二人の会話に割って入るなんて。それなら、ザック。お前が……！」

人通りでにぎわう廊下。普段生徒たちにとって良くも悪くも集いの場所となっているこの場所だが、今は別の賑わいを見せていた。

「何か見られてるね？」

そう言って先頭を歩いていくのは銀髪を靡かせた大人びた顔つきの女子生徒。先頭というのは少々語弊があるかもしれない。少女は今現在人の乗っている車いすのようなものを押しているのだから。

「ティア、貴女本当に有名だったのね」

そう言って車いすから顔を見せたのは銀色の髪の女子生徒。顔立ちや口調が少し大人びているものの外見は双子と言われても疑問に思わない程に似通っている。

「レイ。貴方にはもう少し御自分の知名度を認識して欲しいものね……」

そう言って小さくため息をつくのは青髪を白黒の髪留めでくくった女子生徒。

「……補習……そんなぁ～……」

「だ、大丈夫よティリュ。私も一緒に受けてあげるから……！」

そして、そんな三人の少し後ろで肩を落とし嘆く緑髪の女子生徒とそれを慰める少し幼げな銀髪の女子生徒。順にレイティア、エーリサイド、イディス、リューネ、ハクアである。五人は雑談に花を咲かせながら歩いていた。

「それにしてもエーリサイドさん、無事転入できたようで嬉しいわ」

先の事件の一軒以来家に独りぼっちは嫌だという事で姉妹であるレイティアの家で生活をすることに決めたエーリサイド。それに差し当たってアリシディア学園へ入学する必要があり、その入学手続きも進めてもらっていた。

「うん。ありがとう、イディスちゃん」

エーリサイドはその工程で尽力してくれたのがイディスであることを知っている。イディスは自分の転入したいという旨を聞くと、気づかれないようにリーフェンシアの家の人などにも話を通し転入の手続きを進めてくれていたのだ。

「いえいえ、エーリサイドさんの実力よ」

「ふふっ……ありがとう」

「それで、魔力順位はどうだったの？」

「ああ、そうだったね」

しかし、入学できたからいいという訳ではない。後ろでリューネと話しているため聞こえないようだが寧ろレイティアやハクアにとってはこちらの方が重要なのだから。どうやら、エーリサイド本人は忘れていたらしかったが。

「ええっと、確か……これかな」

そう言ってエーリサイドのモニターを自分の目線より少し上に移動させる。

そこに表示されたのは予想通りの数字だった。

「２年生14239人中14239位。やっぱり、魔法はもう……」

それは、あまりにも残酷な数字。表示されている魔力値は2。恐らく魔法はもうほとんど使えないだろう。分かってはいたが、いざ結果を見るとなんて言えばいいか分からなくなってしまう。

「うん。確かに魔法はもう駄目みたい……」

同時にエーリサイドも自分の結果に苦笑いを浮かべる。だが、それでも今までとは決定的に違うことが有る。エーリサイドは「でも……」と言葉をつなぐと。

「私には鎖鎌(これ)がある。だから、誰にも負けるつもりは無いし、今度は私が二人を守れるようになってみせるよ」

と、少し得意げな笑みを浮かべた。

―――エーリサイド。君は何か強くなりたい理由を探すべきだ。そうすればきっと強くなれる

それはいつの言葉だったか。かつては意味をなさなかった言葉。だが、確かにあの時の言葉はエーリサイドの心に残っていたのだ。

「……ふふっ、そっか」

初めて見るエーリサイドの表情に胸が熱くなる。自分のしたことが無駄ではなかったと言われているようで。

「どうしたの、姉様？嬉しそうね」

「そう？ハクアちゃんが可愛いからだよ」

「もう、そうやってすぐ誤魔化すんだから」

そして、そんな姉の嬉しそうな雰囲気を感じ取ったのかハクアがピョコッと後ろから顔を出してくる。一行はほのぼのとした空気の中目的地に向かって歩いて行った。

「なんだ、皆も呼び出されてたのか」

「ええ、この前の報告をまだ学園長にしていなかったから」

「もしかして、俺が呼び出されたのもそれか？」

「ええ、恐らくだけれど」

先ほどの廊下から更に少し時間は進む。一行は一人の男子生徒と廊下を歩いていた。

「でもまさか、フィデスもすでに向かっているなんて思わなかったわ。検査は大丈夫？」

「ああ、今日からはもう普段通りに動いても大丈夫だってさ」

先頭をイディスと共に歩く黒髪の少年、フィデスは腕を軽く振って見せる。だが、そんなフィデスの腕を別の腕が静止する。

「どうした、リューネ？」

もしや、当たりそうで危なかったかとも思ったが腕は前にしか動かしていないので後ろには当たるはずはない。すると、そんなフィデスの疑問を感じ取ったのか、リューネはゆっくりとした口調で言葉を発した。

「フィオ、忘れてるかもだけど……ランク戦あるよ？」

「……」

時が止まった。

否、それは別に魔法が発動した比喩表現というわけではない。そう、フィデスは入学してから事件に巻き込まれていた為、この学園のもう一つの行事、ランク戦を完全に忘れていたのだ。

「フィオ、もしかして忘れていたの？」

「まぁ、フィデス君。ここの所ずっと忙しかったからねぇ」

「……明日か」

周りの二人が何かを言っているが、今のフィデスの耳には入ってこない。やがて、歩きながらフィデス思考に耽ろうとして。

「とりあえず、その話は一旦後に。学園長室に着いたわ」

イディスの一言によっていったんの終結を迎えた。

「へぇ、ここが……」

「おお、おっきいねぇ～」

「いかにもって感じね」

目の前にある大きな両開きの扉に初めて見る一行から感嘆の声が漏れる。エーリサイドも初めての筈だがどうやら、年上のプライドが邪魔をしたらしい。イディスはそんな微笑ましい様子を見て一歩前に出て。「それでは、少しお待ちを」

と、扉の脇に立つ二人の風紀委員の女子生徒に入室許可を取ろうとするが。

「その必要はないから、入って良いよ」

部屋の中から響いた声によって遮られた。

「久しぶりだね。レイティア、エーリサイド、ハクア」

「「「はい」」」

学園長室内。様々なものが飾られているこの室内に学園長、果空の声が響いていた。

「まさか三人とも入学してくるとは思わなかったよ。特にエーリサイドなんて絶対に別の道を行くと思っていたけど……」

椅子に深々と座る果空は驚いたような声を上げる。本当に全員来るとは思っていなかったのだろう。

「はい。私もそう思っていましたけど……強くなりたい理由を見つけることが出来たので」

エーリサイドは晴々とした表情で答えた。

「……そう、あの時は皆ひどい顔をしていたからどうなることかと思ったけど。皆変われたんだね」

果空は三人を少し嬉しそうな顔で見回すと、微かに嬉しそうに口元を緩める。心無しか少し空気が弛緩したように感じた。

「学園長、時間がないのであとの二人の紹介をさせていただいても？」

余計な一言が入らなければ、だが。

「……イディス。貴女はもう少し空気を読むというのを覚えるべきだね」

果空は一瞬の間の後、ジト目をしたまま小さくため息を吐く。

イディスは心外だと言わんばかりに肩を竦めるが、このやり取りでまた時間が伸びると思ったのか何も返答はしなかった。その行動で果空も理解したのか視線をイディスから外すとフィデスへと向ける。

「久しぶりだね」

しかし、果空から出たのは初対面の相手への挨拶ではなかった。

「……お久しぶりです」

そして、それはどうやらフィデスも同じらしく、決して再会を喜ぶ類のものではなかったが既に相手を知っているかのような返しだった。

「まさか、君が入学してくるとはね」

「はい。でも別に不思議ではないでしょう？」

「……まあ、それもそっか」

「おや、二人はお知り合いだったので？」

これには、イディスも面食らったとばかりに驚きの声を上げる。学園長は相当な偉い役職であり、公的な場所ではなく私的な場所で繋がりを持つというのはアリシディア学園で言えば大貴族に匹敵する家柄でなければほとんど不可能だ。

(フィデスは貴族・・・・・・？)

一瞬そんな考えがイディスの頭をかすめるが即座に否定する。昔三人(・・)で遊んでいた場所はクレミット家の領地。その中の貴族にオービット家などという貴族はいなかったのだから。

「うん、少し前だけどね」

――――――まあ、割と自由な学園長ですし偶然出会うこともあるのでしょう。

若干腑に落ちない気がしないでもなかったが、イディスは一先ず納得し喉元を駆けあがってくる質問を呑み込む。

こうなると、最後のリューネも知己なのではないかとあり得ないと分かっていても疑ってしまうのだが。

「そうでしたか。もしかしてリューネの事もご存知で？」

「うーん、知らないことも無いんだけど……リューネの場合は“聞いた”の方が正しいかな？」

はたまた、返ってきたのは何とも曖昧な答えだった。

「……私の事を、ですかぁ？」

少し不慣れな敬語を扱い、疑問符でも浮かんできそうなその表情は恐らく本当に覚えがないのだろう。イディスの頭に今度は入学試験上位だったから覚えられているという考えが浮かぶ。今度も直ぐに否定されることになるが。

「インヴィリオの学園長……黒羽深月だよ」

「……！！」

果空の言葉に明らかにリューネの表情が変わる。どうやら心当たりがあるらしい。果空もそんなリューネの変化に気づいたのか少し口元を緩めると言葉を繋ぐ。

「黒羽ったら、会うたびにいつも君の話をしてきてね。やれ、可愛すぎるだの、良い娘過ぎるだの」

余程リューネが可愛かったんだろうね、と笑顔で話す果空だが、リューネの反応は予想と全く違うものだった。

「……くーちゃんがそんなこと……何で……」

リューネの表所から笑顔が消える。何を言っているのかは聞き取れなかったが悲愴な雰囲気だけは読み取れる。しかし、果空だけは違ったようで、誰にも聞こえないほどの声で「全く……」と呟くと小さくため息をつく。

「……あり得ない……そんな……だって私が……」

「ちょっと、外の二人。入って来て」

未だ何事かをブツブツと呟いていいるリューネに、果空は扉に向けて言葉を発する。恐らく扉の外に居た風紀委員の女子生徒を呼んだのだろう。やっかまれることも多い学園長室には常に交代で二人の風紀委員が護衛に付いている。

一瞬の後。扉が勢いよく開かれ、二人の女子生徒が入って来る。

迅速で手慣れた動きは流石風紀委員という事だろう。

「悪いんだけど、この娘を医務室まで運んでくれるかな」

「「は、はい」」

どうやら学園長に生徒会長、一位までもが勢揃いのこの場所は少し緊張したらしい。ちらちらと周辺に視線を回すが、直ぐに持ち直すと、二人は直ぐにリューネのもとまで走る。片方の女子生徒が連絡しているのかモニターを操作し、、もう片方の女子生徒がリューネをお姫様抱っこで持ち上げる。

「「失礼します」」

そして、律儀に一礼し走り去って行った。

ここまで僅か十数秒。風紀委員の優秀さが分かるというものだった。

「優秀な子達だね」

「ええ、いつも助けられています」

「そう……取り敢えず、本題に入ろっか。リューネには後から説明しておいてくれる？」

「分かりました」

二人は軽く会話を交わすと話を戻す。多少強引な気がしないでもないが学園長は予定が詰まっているであろうことはこの場にいる皆が理解しているため誰も遮るようなことはしない。

「レイティア、今回のリーフェンシア家の介入に関してはイディスから大まかな報告書は受け取ったよ。だけど、最後は当事者たちにしか知らないからね。話してくれる」

「分かりました。それでは……」

「私的な場所で敬語はいらないよ。聞き取りにくいだけだから」

そう言って果空はひらひらと手を振ると、レイティアに説明をするように求めた。事情聴衆が私的な場というのかは少し怪しかったがそれを口に出す者はこの場に誰もいなかった。

「分かった。それじゃあ、戦いが終わった辺りからでいいかな……」

レイティアはそれだけ言うとゆっくりと事の顛末を語り始めた。