業火の記憶
今話から新章が始まります。
修正版に合わせるため、少しだけ齟齬が発生してしまいますが、温かい目で見て頂けると幸いです。
「……ひっく……どうしてっ……おかあさん……おとうさん……ねぇ、起きてよぉ……」
――――――それは、何時もの何の変哲もない日の筈だった。
脳裏に焼き付くのは全てを焼き尽くす炎。
突如として現れた”ソレ”は両親に刃を突き立てると何事も無かったかのように消えて行く。
去り際に放たれた炎は入口から徐々に家の中へと侵食し、少女の逃げ場を奪っていく。
少女は何も出来なかった。否、怖くて動けなかった。そして、気づいた時にはもう手遅れだった。
「……」
先程まで隠れていた箪笥の扉が揺れる。
少女は既に息絶えた両親の身体を何度も揺さぶり続けるも、心臓は僅かにも隆起すること無く、僅かに開かれた口が言葉を発する事はない。徐々に燃え上がっていく炎は直に少女の居る場所まで侵食してくるだろう。
だが、少女はそんな事は眼中に無いとでも言うように、二人が倒れている場所を一向に動こうとはせず、死を受け入れるようにすら見える。
「……ごめんなさい……ごめんなさい……私は……私が……っ！」
口から漏れているのは懺悔の言葉だろうか。
少女は近くにある父親と母親の死体を近づけるとそっと手を繋がせて瞼を下ろさせる。幼い少女の体では力が足りず力無い身体を運ぶ事は出来なかったからか二人は奇妙な体勢で手を繋いでいるように見える。
それでも、少女にとっては手を繋がせる事が大切だったのか、そっと動かない二人の額に口付けをすると――――――
「私が……私がアイツを殺していれば……こんな事にはならなかった！！」
この世の全てを憎悪するかの様な、凄絶な慟哭を上げた。
「……ん」
少女の目覚めは遅い。
眠りから覚めた後も完全に意識が覚醒するまで数分。それまでは何時もボーッとベッドの上に座ると壁に寄りかかる。その内にまた眠ってしまう事もしばしばあるが、その時は一定の時間になったら同居人が起こしに来てくれるため何も問題は無い。
何時もの如く少女はボーッと壁に寄りかかると、カーテンの隙間から射す朝日から目を背けると机の上へと視線をずらす。机の上に置かれている鏡に映るのは少女の下着のみを着けた裸体。
何時からだったのだろうか、眠る時に服が邪魔だと感じるようになったのは。
少女はそんな事を考えつつ更に目線をずらし、机の中央へと向ける。そこにあるのは掌に収まる程の小さな箱。中に何が入っているのかは分からない。だが、確かにそこにある箱は机の真ん中にポツンと置かれており、まるでそこだけ別の空間に隔絶されているかのようにさえ感じる。
「……」
少女は先程より僅かに開かれた目を数回瞬かせると、寄りかかっていた壁から離れベッドから降りる。まだ力が入っていないのか、少女はたたらを踏むと机に手を付きそれを支えるが、その時の衝撃で机の上に置かれた箱が僅かに揺れてしまう。少女はそれを僅かにずらし再度中央に戻すと横にある衣装棚へと手を掛ける。
―――ギィーッ
僅かに軋む音をたて、開いた衣装棚の中に掛けてあるのは制服。暗闇の中ではどこの学園の物かは分からない。だが、そんな事を気にもせず少女はかかっている制服に手を掛けると、順番に身につけていく。その動作は丁寧とは言えず速度も早いとは言えない。少女は数分の時間をかけゆっくりと着終えると、衣装棚の扉を閉める。
「" "起きてる？」
どうやら同居人が起こしに来たらしい。これが少女の何時もの朝。少女は衣装棚の扉を閉めると、同居人のコールに答えるべく扉の方へ歩いていった。
「と、このようにして・・・・・・」
そう言って壁に映るモニターの画面をなぞるのは赤髪に黒目の女性。フィデス達の担任であるリグレット・エステルだ。
もうそろそろ授業は終盤。
ぼちぼちと帰る用意を始める者が出始めた頃。リグレットは次の画面を開こうとモニターに手をかけて「そういえば」と一つの画面を開いた。
「お前達はもう知っていると思うが、もうそろそろシャリオールソードが始まる。お前達の中に今回出場するという者は居るか？」
それを聞いた途端、ちらほらと各席から手が上がる。エステルはそれらを一通り見回した後、次の言葉を発した。
「ふむ、予想していたよりも多いな。それでは急遽今から予定を変更してシャリオールソードのルールを確認しておこうか」
「「「……！！」」」
これには生徒達の雰囲気も変わる。
それもそうだろう。覇天祭はこのステラに所属する生徒にとっては一大イベントなのだ。生徒たちがそれぞれの願いを叶えるため、強さを示すために、己の磨き上げた全てをぶつけ合う。
エステルはモニターの画面から大会要項というところを開く。
「よし、それでは先ず……イディス！」
「はい」
そう言って呼ばれたのはストレートな青髪を前に伸ばした見目麗しい女子生徒。
誰もが知るこのクラスの最高位、イディス・クレミットだ。彼女は学年が一つ上だが、最初の数週間は新入生たちの疑問などに答えるため、時折同じ講義に参加する。
イディスはどうせまた来ると思いました、とでも言うように直ぐに返事を返すと流麗な動作で立ち上がる。
「イディス、今回のシャリオールソードの勝敗について答えろ」
「勝敗ですか。勝敗の条件は全ての五星杯で殆ど変わりませんよ。校章部分に仕込まれている魔法敗北宣言の使用が見られた時、又はどちらかのライフゲージが全損した場合です。唯一シャリオールソードが他と違うのは……事象魔法の使用が見られた場合に敗北となる事くらいですね」
事象魔法とは、エネルギーや物体など、魔力を使い無から事象を創り出す魔法の総称だ。
シャリオールソードは戦技などの武の極致を決める対校祭。
故に、魔法の9割超を占める事象魔法は使用が許可されていない。
「ちなみにですが、魔帝杯に出場することが出来るのは本戦のベスト8に入ることが出来た者のみです」
五星杯全ての対校祭から8人ずつ。更に、学園祭特別枠や時折様々な場所で行われる学園主催の大会の優勝者などの特別枠を加えた計64名で魔帝杯は行われる。
「この辺りでよかったでしょうか？」
「ああ。流石は生徒会長殿だ」
そう言うと、エステルは画面を送る。
次に映ったのは大会のトーナメント表。
当然名前の所は空白だが、人数は決まっているのか画面に入り切らないほどの大きさのトーナメント表が映し出されている。
「よろしい。さて……では次、アルネシア・フロデュエス！シャリオールソードでの大会形式について答えろ」
「は、はい！」
次いで呼ばれたのは一人の男子生徒。
男子生徒にしては長い赤髪に、中性的な要望。制服で判断しなければ女性だと言われても信じてしまいそうな程華奢な体型の男子生徒だった。
周りからは「まーた、アイツだよ」「ねぇ、あの子て入学試験最下位の……」等の嘲笑が漏れ聞こえる。どうやら余り馴染めてはいないらしい。
そんな男子生徒、アルネシアは何を慌てているのか目の前にあるモニターを急いで確認するとあたふたとした様子で立ち上がり答え始めた。
「え、えと……シ、シャリオールソードは学園毎に保有する50枠の出場権を得た50人の生徒達と主催であるヴァルキュローズ戦技学園からの推薦4枠、そして深層へ至りし者たちは参加禁止となっている全学園合同選抜で選ばれた10枠の出場権を得た28人を含めた合計64人の生徒達が1体1で対戦する対校祭です。き、基本的に自由参加枠は学園生以外も参加可能とされていますが、参加した例はありません」
「よろしい。座っていいぞ」
アルネシアは最初こそ慌て気味で始まったものの、次第に慣れてきたのかきちんと最後まで読み終え着席する。しかし、生徒達の嘲笑の声は未だ各所から聞こえてくる。
「あ、うう……」
アルネシアももうどうしていいのか分からないのか身体を縮めて存在を小さくしているだけだ。イディスはそんな生徒達の様子に少し不快そうに眉を顰めていたが、それよりも早くイディスの頭上を一陣の風が通り抜けた。
「……あぎゃっ！」
同時に男子生徒の悲鳴が響いてくる。
その声は先程アルネシアを嘲笑っていた生徒の一人だ。余程強い力で攻撃されたのだろう、男子生徒は席から投げ出され後ろの壁に頭をぶつけてしまっている。こうなれば当然生徒達の視線はそれをやったであろう教師の方へ向く。
「そうだ、お前達には言っていなかったが、私の目の前で虐め等という愚かしい行為はしない事だ。次同じような場面を目撃したらそいつら全員見つけ出して力づくにでも退学にさせてやる」
途端に変わった空気はその言葉が本気である事を示し、気絶している生徒はそれが可能である事を示す。
この学園都市は基本入学試験が存在こそすれ志願すればほとんど無条件で入れてしまう。だからこそこういった見下す事しか覚えていない貴族達や魔力が高いというだけで自惚れる生徒も出てくるらしい。
『……だとしても、やり過ぎでは？』
そんなエステルの威圧に水を指す者が一人。
言わずもがな、イディスである。わざわざ遠隔通波を使って語りかけてくるという徹底ぶりである。彼女からすればこの茶番は退屈であることこの上ないのだろう。実際エステルから逃れて虐めを行う事等容易く、これはただの一瞬の予防策なのだから。
『わざわざ、魔法まで使って話しかけて来るな馬鹿者。良いんだよ、アルネシアは既に解決したようなものだ』
『……？それはどういう……』
『いずれ分かる。そんな事よりも、イディス。フィデスは何故今日出席していない？』
『教え子と話していて良いのですか？』
『揚げ足を取るな馬鹿者』
『くすっ、すみません」
『それで、フィデスはどこへ行った？』
『フィデスなら、今日は怪我の最終検査で欠席だそうです』
『そうか』
『また、どうしてそんな事を？』
『何、簡単な事だ。お前達がこの前していた少し大きな隠し事を話してもらおうというだけでな』
『……』
『本当はフィデスにも話を聞きたかったんだが、居ないのなら仕方がない。イディスに話を聞くとしよう』
『……手短にお願いします』
どうやら決着がついたらしい。
イディスは静かに魔法を切ると誰にも分からない程僅かにがっくりと肩を落としてしまう。その様子を横目で確認したエステルは小さくクスリと笑うと周りの雰囲気が漸く落ち着いてきた事を確認し話し始めた。
「さて、それでは話を戻すぞ。これは前に説明した気もするが、そうだな……ハクア・リーフェンシア！」
エステルは生徒達を一通り見回す。先程の行為を見ても尚動揺していないのはイディスを含めて3名。
1名は庇われているアルネシアなので除外するとしてもイディスの他にあと2人。その時寝ていたリューネ・ティレッタ、そしてハクア・リーフェンシアだ。
「は、はい！」
「この学園祭を主催している学園はどこだ」
今この状態でまともに質問に答えられそうな者がハクア以外居ない以上ハクアに当たるのは必然だ。不運な事にハクアはこの時既にエステルの困ったら当てようリストに入ってしまったわけだが、本人はその事を知る由もない。
「ヴァルキュローズ戦技学園です。中でも今のヴァルキュローズの1位、【蒼の覇王】フェルゲル・タンリネア先輩は中等部と高等部でシャリオールソードを二回制覇していて今回の大会でも最有力と言われています。あ、ですが、【天下無双】のイフェルティア・アセルティ先輩や【狂気の偽隷】リーグ・エンディール先輩など、他にも有力候補の先輩方が沢山―――！！」
だが、この質問は偶然にもハクアのスイッチを押してしまっていたらしい。
途端に目を輝かせ捲し立てるハクアにエステルも言葉を挟むタイミングを失っている。それでもこの空気の中目を輝かせているハクアに若干クラスの空気が弛緩して。
「――――――シア、シア。出てるよぉ」
リューネによって止められた。
「ティリュ、貴女起きてたの？」
「あれだけ煩くされたら起きるよぉ〜」
どうやら相当に煩かったらしい。眠ったら殆ど起きることのないリューネが起きる程度には。
「そ、そう。それはごめんなさい」
「ん、良いよぉ。それじゃあ、お休みぃ〜」
リューネの抗議に謝罪をするも結局また寝るらしい。
「ええ、講義が終わったら起こすわね」
「ありがとう、シアぁ……」
ハクアは今度こそ起こさないようにとエステルの方へと視線を向けて頷くと、着席する。
どこか間違っているような気もするが、気のせいだろう。
「……よろしい、座れ。それと……」
エステルのこめかみに一筋の線が走る。いつもの事で忘れていたのか、この後の展開はきっとこの講義を受けている誰もが分かっただろう。
「リューネ・ティレッタ。私の講義で寝るな！！」
直後、エステルは親指を弾き、リューネに風の指弾を打ち出した。
「……あうっ！！……何ぃ……」
これだけされれば幾らリューネであろうと流石に起きる。リューネは痛む額を摩ると、打ってきた方向に抗議の視線を送るが。
「リューネ・ティレッタ。次の休日、補講をしてやろう。有難く思うといい」
「……はぁい」
当然の措置だった。リューネは再度力を失った様に机に倒れ込む。
どうやら彼女の反省文の学園記録はまだまだ更新されそうだ。
「さて、話が脱線したがその通りだ。シャリオールソードを主催しているのはヴァルキュローズ戦技学園。更にその中でも……」
エステルが言葉を繋ごうとした直後、終礼を告げる鐘が鳴り響く。
「む、終わりか。まぁ、良い。以上で講義は終了とする。それでは、解散！」
エステルは逸れた話を戻そうとするが丁度のタイミングで抗議の終わりを示す鐘が鳴ってしまい、エステルは画面を閉じる。いつもならここで皆徐々に席を立つのだが。
「「……」」
今日は皆互いに譲り合うようにして、席を動こうとしない。
『やり過ぎでは……？』
『……そのようだな』
完全な誤算だった。
ハクアとリューネの脱線である程度空気は戻ったと思っていたが、そうでもないらしい。イディスも嬉しそうだ。エステルは仕方なく出ていくよう促そうとして。
「失礼します」
「失礼するね」
遅れて教室に入ってきた生徒によって遮られた。
