Date with Raitier Ⅳ
「レイティア！どうしたんだ！」
「・・・・・・」
いつの間にか夕暮れ時を迎えた学園都市の商店街。アリーナを出たフィデスは先に歩いているレイティアと話し合っていた。
最初はフィデスも走って追いかけたが、フィデスが走ればレイティアも走り、フィデスが歩けばレイティアも歩く、と一定の距離より近寄る事が出来なかったのだ。
「もしかして、アリーナは行きたくなかったのか？」
「・・・・・・」
「それとも俺の言葉や態度が悪かったのか？」
「・・・・・・」
「それとも・・・俺が学園長と話していた時レイティアを放っておいた事か？」
「・・・・・・！」
レイティアの動きが止まる。理由は分からないがそのチャンスにフィデスは小走りでレイティアの元まで駆け寄るとレイティアの顔を覗き込む。
「・・・・・・何が、あったんだ？」
そこに映ったのは悲しみと苦しさが混在しているような複雑な表情。
「違う、違うの。フィデス君が他の女の人とベタベタするのを見てたら何か・・・ハクアちゃんの時やイディスちゃんの時とは違う何か変な感情が私の中に・・・」
そして、途端に先ほどとは打って変わって捲し立てるように話し始めるレイティア。しかし、レイティアの表情に晴れる気配は無く、俯いたまま時折苦しそうに胸の前の手の平を握りしめる。
（ああ、馬鹿だな俺は・・・）
なぜ今まで気づかなかったのか。いや、もしかしたら気付かないフリをしていたのかもしれない。その感情を自分はよく知っていた筈なのに。
「ごめん、ごめんね。ごめんなさい。折角のデートなのにこんな・・・」
未だレイティアは俯いたまま謝罪を繰り返している。自分の中で渦巻いている感情”恋慕”の存在は自覚していてもそれが"嫉妬"と上手く結びつかないのだろう。
「レイティア」
それは今回のデートで間違いばかり犯してきたフィデスの償い。
それは、もうフィデスが持っていないものに対しての羨望。
どんな顔をしているかは分からない。それでも、この時フィデスは瞳に涙を湛えている少女の名を呼ぶと、・・・万感の思いを乗せ、抱きしめた。
「・・・・・・ふぇっ？」
「ごめん、レイティアの想いに気づけなくて」
リーグとの対峙の際、流暢に話など聞かずもっと早く間に入るべきだった。知らぬ間に１位という順位に安心しきっていたのだろう。
黒羽との会釈の際、接触してきた黒羽を無理にでも引き剥がすべきだった。異性から興味を向けられることなどないと勝手に壁を作っていたのだろう。
だが、この行動は・・・否、この行動だけは間違えではないと断言出来る。フィデスは腕の中で感じる温もりを感じながら頭をゆっくりと撫でる。
「・・・・・・本当よ・・・・・・唐変木・・・・・・大好き・・・・・・」
夕暮れの陽が抱きしめ合う二人を祝福するように降り注ぐ。すでに二人の視界に道行く人々の視線など映らない。永遠に重なることのない心臓の音を聞きながら、二人は太陽が完全に沈むまでお互いの存在を確かめ合う。
「ごめん。俺はレイティアの気持ちには答える事が出来ないんだ」
その景色に確かな亀裂を残して・・・・・・
「はぁ、良いやんね。青春やんね」
その頃、アリーナの観客席では一人になった黒羽が手すりに寄りかかり中央のステージを眺めながら独り言を呟いていた。
「控え室に居ないかと思えば、こんな所で何やってんだい学園長は」
そこへ黒髪を乱雑に伸ばした少女がぶっきらぼうな口調で近付いて来る。背中の鞘には巨大な二対の大剣が収められており、運動後なのだろう僅かに頬が蒸気している。
「ありゃ、イーちゃん？相変わらず早いやんね」
黒羽はイーちゃん、もといイフェルティアの存在を確認すると一瞬だけ視線をそちらに向け直ぐにアリーナの方へ視線を戻す。
そこにいるのは二人の生徒。片方は透き通った半透明の色の槍を使い相手が振り回す炎色の大剣の攻撃を防ぎ続けている。打ち合いの様子からして先ほどのイフェルティアの時とは違い唯の模擬戦である事は疑いようがない。
炎色の大剣を操っている男子生徒は何か魔法を使っているのだろう。半透明の槍と打ち合う度、爆発を起こし槍を持つ男子生徒に撤退を余儀なくさせている。
だが、ステージに向ける視線はどこか力ない。それはイフェルティアにも分かったようで、イフェルティアはゆっくりと黒羽の横に歩いていくと同じように手すりに肘をかけステージ上に視線を向けた。
「ん、今戦ってるのは・・・ああ、【氷竜騎士】と【炎撃爆破】じゃないか。学園長、あの二人なんかに興味あったのかい？」
半信半疑のその顔は恐らくその可能性はほとんどないと分かっているのだろう。話しながらも視線は半ば黒羽の方を向いている。
「・・・・・・」
質問に対して、黒羽は何も答えない。それどころか眉一つ動かすこともしない。
「それとも、さっき見えたあの一位のことかい？」
直後確信をつく言葉がイフェルティアの口から発せられる。そう、イフェルティアは多数の敵と相対しながら観客席で話していた三人の姿を視認していたのだ。
恐らく初めからイフェルティアは確信を持っていたのだろう。そのことを証拠づけるようにイフェルティアの口元は少し得意げに持ち上がっている。
だが、帰ってきた答えは意外に過ぎるものだった。
「クスッ、残念。ハズレ、やんね」
どうやら今までの物憂げな表情はすべて演技だったらしい。歳に合わない、見た目から言えば年相応の悪戯っぽい笑みを浮かべた黒羽は、ようやく手すりから離れると出口の方へ歩き出す。そこで、黒羽は去り際イフェルティアの肩を扇子でトンッと叩く。
それはまるで「子供が大人を騙すなんて百年早い」と言っているかのよう。
イフェルティアは小さく「大人げないね」と呟くと今の中で名前の出ていない唯一の人物の名前を挙げた。
「なら、1位と一緒にいた【極夜】の事かい？」
「・・・やっぱり気づいてたんやね」
“極夜”その言葉を聞いた瞬間、黒羽の足が止まる。
「ああ、あたしも驚いたさね。まさか・・・・・・」
急激に纏う雰囲気を変わった黒羽。うっかり気配を漏らせば周りの者達も気づいてしまうかもしれない。それでも、イフェルティアが黒羽を止めることはない。
それは、そうなってしまう理由を知っているから・・・
「まさか・・・・・・アリシディアに、永久指名手配犯が居るなんてね」
「・・・レイティア、もうそろそろ良いか？」
「駄目・・・あと少し」
それから時間は進む。二人は完全に暗くなった夜空の元、未だ抱きしめあっていた。それでも、先程までとは何かが違う。先程まで祝福するように降り注いでいた月光は、今は二人の結末を表すかのように雲に隠れ、出てこようともしない。ポツリポツリと建ち並ぶ街灯だけが二人を示す唯一の道だった。
「もう夜か・・・・・・」
「・・・・・・」
フィデスは当然ながら話題を見つけ出すことが出来ない。それもそうだろう。フィデスは好きだと言ってくれる女の子を振ったのだ。レイティアは未だフィデスの胸に顔を埋めて動こうとしない。
「レイティア？」
「お願い、これで最後にするから。後少し、後少しだけ」
聞こえてくる声は涙ぐんでいる。それは覚悟を決めているようであり必死に悲しみを抑え込んでいるようだった。
「・・・・・・」
「・・・・・・」
静寂が辺りを包み込む。人通りはもう殆どなく、先で別れる道は二人の交わらない未来を表しているようにさえ見える。とても声をあげる事など出来ない。そんな中、先に口を開いたのはレイティアだった。
「・・・・・・ねぇ。私の何が駄目だったのかなぁ」
それは反射的に出てしまった言葉だったのだろう。もしかしたら少しだけ安心してしまっていたのかもしれない。ここまで、気にかけてくれて買い物にまで付いてきてくれた。私はこのフィデスと結ばれる事が出来ると。
「・・・・・・ごめん」
「・・・・・・そう、だよね」
私は何を自惚れていたのだろうか。知っていたはずだ。自分が愛される事などある筈が無い。今までの人生で何を学んできた。今まで何も得ること無く対価を払い続けてきたではないか。フィデスはそんな自分を救って恋までさせてくれた。これ以上の幸福など元々自分には過ぎたものだ。
「・・・・・・こっちこそ、ごめんね。ちょっと、夢を見すぎてたみたい。大丈夫。もう二度と・・・夢は見ないから」
既に目は覚めた。涙も流れていない。レイティアは優しくフィデスの腕を解くと、二人の間に嵐の壁を創り出す。嵐の壁は周りの塵などを巻き込みレイティアの姿を覆い隠す。
「・・・・・・さよなら」
「・・・・・・レイティア、待っ！」
フィデスがレイティアの表情に危うさを覚え嵐の壁へと迫る。だが、その瞬間。嵐の壁は晴れ残っていたのは再度顔を出した月の光のみだった。
「・・・・・・やっぱり私なんかじゃ釣り合わないよね」
アリシディア上空。雲の上を飛んでいたレイティアは独りで誰に言うともなく呟いていた。
「・・・ひぐっ、ぐすっ、ねぇ、私の何がいけなかったのかなぁ」
一人になった今、その雫を塞き止めるものは何も無い。レイティアは杖を手に溢れ出る涙を抑える術を持たないでいた。
「・・・・・・ひぐっ、うわぁあああああん。何で、何でぇ、フィデス君。私、フィデス君のお陰で変われたと思ったのに」
もし、ここにハクアやエーリサイドが居たとしたならここで慰めてくれたのだろうか。否、最早何者がいたとしてもこの感情を塞き止める事は不可能だろう。こんな事になるならば好きに等ならなければ良かった。断られても尚愛しさは募ってゆく。同時にそんな少女の心を表すように周囲の風が集まっていく。
「私じゃダメなのぉ・・・ひぐっ・・・何で・・・苦しいよ・・・助けてよぉ・・・ねぇ・・・フィデス君・・・」
空を揺蕩う少女は雲を巻き込み巨大な渦を創り出す。破壊衝動とも魔力暴走とも違う。ただ、恋をした事のない少女はその悲しみを吐き出す術を持たなかったのだ。
雲を巻き込み巨大化してゆく竜巻はいよいよ他人にも視認できる程の大きさにまで成長し。
「何時まで泣いてんのよ！」
少女の一撃によって霧散した。
「・・・ふぇ？」
この突然の事態にレイティアは驚きを隠せない。それもその筈だ。何処の世界に地上から視認が不可能な程の上空で頭を叩かれることを想定しようか。
「全く、貴女が余りにもウジウジしてるから思わず出てきちゃったじゃない」
その相手が、まさか浮いているなどとは。
「ケ、ケリュケイオン？」
そして、その相手が自分と瓜二つの顔をしているなどとは。
「そうよ。他に何に見えるっていうのよ全く」
そう、空に浮かびレイティアの頭を叩いたのは、精神空間でしか会うことが出来ないはずの嵐帝神滅杖だった。
「そう。急に私が起こされたと思ったらそういう事だったのね」
それから少しの間話を聞いていたケリュケイオンは、自分が顕現可能になる程に魔力が乱れていた理由を理解する。
「うん・・・でも・・・何でぇ・・・私今度こそ大切な何かを手に入れられるかもって・・・ひぐっ・・・」
「ああ、もう泣かないの！でも、まさかレイティアが振られるなんてね・・・うーん・・・「『俺はレイティアの気持ちには答えることが出来ない』か」
ーーー変ね。断るのならもっとハッキリ断ればいい筈。
ーーーその男が貴族の子供？有り得ないわね。貴族ならあの娘を知らないわけが無い。
ーーー既に、好きな人が居る？それならその気持ちには答えられないとはっきり言えばいいはず。
何かが違う。パズルのピースが一つ足らない様なもどかしい感覚。だが、違和感の存在には気づけない。
「ねぇ、何かこの前の戦いで変な事は起きなかっ・・・！」
言葉が途切れる。発せられたはずの疑問は虚空に溶けレイティアに届くことは無い。それ程までに突然の出来事。嵐帝神滅杖の胸部からは白銀の刃が飛び出ており魔力が漏れだしているのだろうか半透明な光が刃を覆っている。
「少し喋りすぎだよ」
「あっ、ぐっ！」
声を聞く限りでは女性だろうか。だが、女性にしては低く威圧的な声が二人の鼓膜を刺激する。ローブを纏っている為顔も服装も分からない。だが、溢れ出る魔力が二人の視線を釘付けにして離さない。
「ケリュケイオンから離れて！」
しかし、それも束の間。当然黙ってやられる様なレイティアではない。
刹那の間に颶風転身でローブの女の背後を取ったレイティアは未だケリュケイオンに向け杖を突き刺しているローブの女に向けて杖を振るう。
既に風帝神滅杖には風刃形成によって風の刃を形成している。
未だ剣を刺したままのローブの女は何も出来ず身体を斬られ・・・
「緩慢だよ」
直後、レイティアの目の前に出現した。
「・・・・・・そんなっ！！」
「・・・終わり」
一拍遅れて気付いたレイティアが杖を戻すが、それは余りにも遅かった。
レイティアの杖がローブの女に届くより早くローブの女の持つ白銀の剣先がレイティアの喉元に突きつけられる。
「早いね。でも・・・」
既に魔法の構築は終わった。喉元に突きつけられた剣先に風色の魔法陣が出現する。
触れれば爆風を引き起こす【圧縮解放】の魔法だ。これでローブの女は剣を動かす事が出来なくなった筈だ。
「・・・甘いよ」
しかし、ローブの女は躊躇うことなく魔法陣へと剣を突き入れる。
「随分攻撃的だね、でも・・・！」
直後、当然ながら魔法陣が破裂し、吹き荒れた猛烈な爆風が二人を諸共に吹き飛ばす。
「・・・・・・ト」
何を言っているかは分からなかった。だが、その瞬間。確かに発動した筈の魔法が消失した。否、魔法が構築前の状態まで戻された。
そうなればローブの女の剣を防ぐ物は無い。
「へぇ。奇妙な魔法使うね・・・っと！」
だが、これで終わる1位では無い。突き出されている剣より早く足元に創り出した魔法陣を蹴り後ろへ下がると再度後方に魔法陣を展開し蹴りあげる。レイティアの得意魔法【颶風転身】だ。
レイティアが後退してから再度接近するまでの時間は約0.05秒。レイティアは後退した一瞬の間に杖を持ち直すと次の魔法陣を蹴るタイミングに合わせ振り上げる。未だ突きの態勢をしているローブの女はとても間に合わない。
（いける・・・！）
予想より魔力を使ったがこれで終わり。レイティアは確信とともに嵐帝神滅杖を振り上げて。
「・・・・・・ス」
刹那、その一撃は空を斬った。
「なっ！」
驚きを隠せない。今の一瞬で何が起きたか理解出来るものは誰も居ない。それもそうだろう。今の一瞬でローブの女は身体を動かす訳でもなく、唯初めから居なかったかのように消えたのだから。
「レイティア、危ない！」
それは誰の声だっただろうか。レイティアがローブの女を見つける振り返った一瞬の間にローブの女が後方に出現し、剣を振り下ろす。
（あっ・・・）
レイティアも次の瞬間には気づいたがそれは圧倒的に遅すぎた。視認すら不可能な程の速度で振り下ろされた剣はレイティアの身体を易々と両断・・・
「・・・・・・！」
すること無く、割り込んだ者によって受け止められた。
