Date with Raitier Ⅲ
――――うぉおおおおおおおおおお！
「これは・・・凄いな！」
歓声に包まれた観客席。フィデスの感動を含ませた賞賛は歓声に呑まれ誰にも届くことは無い。一部の隙間も無いほど埋め尽くされた観客席に座る者達は皆一様に歓声を上げており、二人の鼓膜をビリビリと震わせる。
当初どこか空いている席に座って観戦しようと思っていた二人だったが、満席で一つも席を確保できなかった二人は最後列の手すりに体重をかけたって観戦していた。
「おお、今日は随分と盛り上がってるね」
隣にいるレイティアも観客席側から見る景色が新鮮なのか少し嬉しそうだ。
「レイティア。ここ、いつもこんなに混んでるのか？」
こんな大きいアリーナなど来たこともないフィデスにはいまいち感覚が分からないのだが、余りの歓声に思わず疑問を零してしまう。
そして、それを聞き取ったレイティアは珍しくはしゃぐフィデスの姿に小さくクスリと微笑むと、嬉しそうな表情を向けた。
「うん、大体いつも満席だよ。あ、でも確かに何時もより賑やかな気が・・・」
説明の途中で口篭るレイティア。目線の先にあるのはアリーナの中央にあるステージ。今は珍しく100人程の生徒が戦っている。
通常、アリーナはそんな大人数で戦うことはないとハクアから聞いたことがある。
最高でも7人1チームで戦うフェリシエントシエテの本戦で14人らしい。
「ん、あれもしかして・・・」
戦う人数など大会の時でなければ自由なのは想像がつくが、フィデスはその光景に若干の違和感を感じる。だが、その疑問の答えは直ぐに得られた。
「・・・あ、珍しい。【天下無双】だ」
そう言ったレイティアの視線の先に居るのは一人の女子生徒。
先程からフィデスが違和感を覚えていた少女だ。天下無双と呼ばれたその女子生徒は赤黒い大剣を右手、青黒い大剣を左手にそれぞれ持ち、周りの生徒達からの攻撃を防ぎ続けている。背丈は分からないが恐らく女子生徒の中では長身だろう。
一見すると唯女子生徒が防戦一方で追い詰められているだけ。
だが、その刹那。そんなフィデスの見立ては一変する事になる。
ーーーードゴォオオオオオン！
轟音が鳴り響く。
今の今まで防戦一方だった女子生徒が屈んだ瞬間、攻撃を加えていた筈の4人の生徒達が一斉に吹き飛びアリーナの壁へと衝突する。
そして、それを皮切りに女子生徒は大剣を構えると今の一撃で萎縮してしまった他の者達へ反撃を開始した。
「・・・凄いな！」
そこからは圧倒的だった。数秒も経たないうちに次々と吹き飛ばされていく生徒達。完全に攻守は逆転しており、周りの生徒達は最早各々のメイヴを手に萎縮し守る事しか出来ない。それでも、女子生徒の大剣に触れた者達は皆一様に吹き飛ばされ、アリーナの壁に衝突する。
荒ぶる獅子の様なその姿は正に、天下無双だった。
「やっぱり、あの程度じゃあの娘の敵にもならなーーー」
「ーーーいや、まだ居るみたいだぞ」
予想通りあっという間に数を減らしていく生徒達に、レイティアは少し残念そうに手摺りに凭れ掛かる。だが、次の瞬間。そんなフィデスの言葉に反応したかのように巨大な砂煙が女子生徒の側で立ち上った。
「レイティア、あの二人は？」
砂煙が晴れ姿を表したのは二人の男子生徒。片手にそれぞれ巨大な斧を持っている。
「えーっと、あれは確か素行が悪くて有名なインヴィリオの48位と39位だね。あの様子から見てあれが親玉かな？」
どうやら結構な高ランクらしい二人の生徒は周りの僅かに残っている者達を退けると、前に立つ女子生徒にゆっくりと歩み寄って行く。
「2桁が二人・・・大丈夫なのか？」
目に映るその容貌からか怪訝そうな声を上げるフィデス。そして、その声に後押しされたかのように男達は急激に速度を上げ接近していく。
「ふふっ、そっか。フィデス君は知らないんだったよね」
レイティアがフィデスの疑問に可笑しいという様な笑い声を零す。
同時にステージ上の二人の男子生徒は左右から回り込み接近すると、ほぼ同時に巨大な斧を振り下ろす。
「・・・危ない！」
「・・・・・・・・・！」
二人の男子生徒が振り下ろした巨大な斧が女子生徒の持つ二対の大剣に衝突する。
相当な力がかかったのだろう、少女の足元は一瞬で亀裂を広げると、女子生徒をめり込ませる様に崩壊する。その威力は凄まじく、三人を覆い隠す様に舞う砂埃がその一撃の威力の高さを表している。
勝敗は決した。事情を知らない者達は皆そう思っただろう。
「レイティア、あの女子生徒は大丈夫なの・・・か・・・」
だが、言葉を最後まで言い切る事は無い。砂煙が晴れたアリーナの中央、二人の男子生徒の攻撃によって倒れた筈の女子生徒が男子生徒の武器を掴んでいたからである。元々手に持っていた二対の大剣はいつの間にか背中の鞘に収められており、まだ、力を放出しきっていないのか紅と蒼の魔力が剣を中心に漏れだしている。
「フィデス君。良く見ておいて」
女子生徒が握った斧に力を込めると、刃はまるで林檎のように軽々と砕け散る。
もう手元にメイヴはない。だが、そこは流石二桁という事だろう。二人の男子生徒は大きく飛び退くと強引に魔法を構築していく。挟撃するのと共に離れれば同時にやられることはないと考えたのだろう。
「あれが私と同じこの学園都市の最高峰」
しかし女子生徒は未だ仁王立ちしたままだ。まるで動く必要など無いと言わんばかりに。
通常メイヴ無しで魔法を構築するなどという事はしない。理由は単純で魔力の燃費が驚く程に悪く、範囲や威力の指定まで曖昧になるからだ。それでも例外はある。それが今、メイヴを破壊された時だ。
両側から挟み込む様に炎と氷の渦が荒れ狂う。メイヴ無しで構築したせいで上手く制御出来ていない、炎と氷の奔流は敵味方関係なく全てを巻き込みながら中央の女子生徒を呑み込まんと迫っていく。
「インヴィリオ学園ランク３位、【天下無双】イフェルティア・アセルティだよ」
それに気づけたのはレイティア位だろう。
迫る氷炎の渦に対し、女子生徒は目にも留まらぬ速度で二対の大剣を抜き放つと、視線すら向けることなく地面をえぐり取るかのように両側に一閃。
それだけで、全てが一変した。
「・・・・・・なっ！」
それは誰の声だっただろうか。
挟み込むように迫っていた氷炎の渦は一瞬にして、それ以上の剣風に吹き飛ばされ散り散りになっていく。舞い散る赤青の残滓は天下無双、イフェルティアを取り囲むように煌めき、その姿を鮮明に映し出す。
そこに映ったのは胸元がざっくりと空いた服にショートパンツという何とも目の行き場に困る服を着た女子生徒。男勝りな笑みを浮かべるその表情からは想像もできないほどの扇情的な肢体が観客の目を奪い去る。レイティアとはまた違ったタイプの美人なのだろう。
「・・・はぁ、まだやるさね？」
自分たちが来てから初めて発されるイフェルティアの声。スピーカー越しにも拘らず低く威圧的な声は溢れる感性の中でもひどく鮮明に耳を刺激した。
「ひっ・・・」
どうやら、間近で受けた生徒たちはその比でもないらしく、自分たちの頭があっさりと倒された影響もあってか完全に戦意をなくしてしまっている。遠くからなので分からないが武器を落としてへたり込む生徒たちは意識を失っている者さえいるように見える。
「・・・あたしに喧嘩を売るならあと百人は連れてくることさね」
女子生徒はへたり込んでいる生徒たちに一言、それだけ発すると剣を大きく右の剣を空に掲げた。
一瞬の静寂、観客席はそれまでの喧騒が嘘のように完全に一致し全ての人が静まり返っていた。
『|全生徒ライフゲージ全村。確認。勝者、イフェルティア・アセルティ』
機械的な音声でスピーカーから試合の終了が告げられる。
―――うぉおおおおおおおおお！
誰からだっただろうか。試合終了の合図を待つように静まり返った観客達はそのアナウンスと共に我に帰り、そこで漸く試合の結果を把握する。一拍後、遅れ沸き起こった歓声の渦はアリーナ全体を巻き込み大きくなっていく。今この瞬間、第一アリーナの内部は天空都市で一番の賑わいを見せていた。
「どう、フィデス君。天空都市は？」
唐突に投げかけられた質問。それは、レイティアという一位から天空都市に来てから事件に巻き込まれ殆どずっと医務室生活をしているフィデスという一人の新入生への問いかけだった。
「ああ、凄いな・・・」
答えながらフィデスは再度ステージを見る。そこには控室の方へ歩いていくイフェルティアと慌てた様子で壁に衝突し倒れこんだ二人の男を介護している生徒たちの姿があった。
レイティアもつられるようにステージの方に視線を向けると、今度はその体勢のまま話しを再開する。
「そう、それは良かっ―――」
「―――ふふん。そうやんねそうやんね」
余計な横槍が入らなければ、だったが。
「・・・・・・誰だ？」
声はするが姿は見えない。声音から判断するとかなり幼そうだ。だがこれだけの騒ぎの中二人に声を届けられる距離でフィデスが視認すらできない者がただの初等部や中東部の学生なはずがない。フィデスがそんな推測を立て警戒を強めていると、目の前に居るレイティアはその声に聞き覚えがあったのか小さくため息を溢すと「少しの間動かないでね」と言いフィデスへ一歩近づきしゃがみ込む。
そしてあろうことか地面に写っているフィデスの影に手を入れ始めると・・・
「そこでしょ・・・と！」
「痛っ痛たっ！痛いやんね！」
「・・・・・・」
影の中から声がした。言うまでもないことだが通常影の中に手は入らない。当然フィデスも例外的に手が入る人物という訳ではなく、人が入り込んでいたようだった。
「うう、レーちゃんの私に対する扱いが年々酷く・・・」
そう言って影の中からひょこっと出てきたのは背の低い濃い紫色の髪をした小さい少女。背丈は140センチもないだろう。だが脚に届きそうな長髪に挿している簪と靡く髪と同色の着物がどこか年上の雰囲気を漂わせている。もし月下に立てばさぞ絵になるであろう美女・・・の筈なのだが、痛そうに頭をさすっている姿は子供にしか見えなかった。
「レイティア。この子は・・・？」
重なっていく疑問に、フィデスはこの子を知っているような反応を見せたレイティアに答えを求める。
「ああ、この人はね―――」
だが、レイティアが言い終えることなく、答えは本人の口から告げられる事となった。
「―――初めましてやんね。ウチは黒羽 深月。インヴィリオ学園の学園長をやってるやんね」
「・・・・・・え？」
一瞬理解が追いつかなかった。それもそうだろう。何処の世界に生徒から頭を掴まれ痛がって知らない生徒の影から出てくる大人がいようか。それも、普通の大人ならいざ知らず学園長が。
「あ、その顔は信じてないやんね。それなら・・・・・・」
すると、そんな表情を信じてないと受け取ったのか黒羽は右手で反対の袖から扇子を取り出すと顔の前に掲げた。
「い、いや別に信じてないっていう訳じゃあ・・・・・・」
何やら怪しげな雰囲気を放ち始めている黒羽にフィデスは慌てて訂正しようとするが一歩遅かった。
「・・・背中がお留守やんね」
「・・・・・・ひっ！」
知覚出来なかった。刹那の間に左の耳元に呟かれる囁くような声。同時に背中に何者かが寄りかかった様な体重がかかり、そこでフィデスは初めて黒羽の姿を知覚した。
だが、知覚したら次に来るのはその寄りかかる身体の感覚。小さな身体からは想像も出来ない程妖艶な肢体に背中を擽るようにまさぐられるしなやかな指、胸はあまりないが寄りかかられる柔らかく華奢な身体にフィデスも羞恥からか思わず顔を赤くしてしまう。
「っ！や、辞めてください学園長。い、今のは何をしたんですか？」
学園長である以上年上、それもかなり上だと分かってはいても身体は反応してしまう。
そんな恥ずかしさからかまさぐられる背中を擽られる手を何とか止めると今の瞬間移動の様に見えた技の話題へと話題を転換しようとする。
「クスッ・・・それの答えはまた今度、やんね。それよりも・・・彼女の事放って置いていいの？」
「彼女？」
彼女という言葉に一瞬引っかからなかったフィデスだったが、数瞬の思考の後レイティアの事だと気づき、何事かとレイティアを見る。
「・・・・・・」
その表情はまるで、少し前に戻ってしまったようだった。
「レイティア、どうし―――」
「―――っ！」
さっき迄の様子からは想像も出来ない程の悲しげで苦しそうなその表情にフィデスは慌てて駆け寄ろうとするが、その言葉を言い終えるより早く、レイティアは無言でフィデスに背を向け出口へと歩いて行ってしまう。
「レイティア・・・！」
今までレイティアがフィデスに対して不機嫌な感情を見せた事などない。フィデスの頭の中を様々な憶測が巡る。元々フィデス自身女性の心に疎い方だった事もあってかいつまで経っても答えへ辿り着けない。だが、早く話さなければこの友情関係が壊れてしまう。
それだけは分かったフィデスは寄りかかっている黒羽に、断りをいれようと後ろを向こうとして、重さがいつの間にか無くなっている事に気づいた。
見ると、いつの間にか黒羽はフィデスから離れ一歩下がった位置で立っており、フィデスの視線に気づくと黒羽は何も言うこと無く小さく頷く。それを早く追いかけてあげろという合図だと受け取ったフィデスは、ここら辺の察しの良さは本当に大人なんだなと黒羽の事を再認識し苦笑すると、礼も込めて黒羽に一瞬視線を送りレイティアを追って出口へと飛び出していく。
そんな様子を黒羽はどこか寂しげな目で見つめていた。
