Date with Raitier Ⅴ
「・・・ケリュケイオン」
そこに浮かぶのは背の小さい少女。自分と殆ど変わらない長さの長髪を靡かせ何処か自分の面影が残る少女。
「私は魔力の集合体よ。あの程度で死ぬわけないでしょ」
そう、さっき心臓を貫かれた筈のレイティアのメイヴ・オリジン、ケリュケイオンだった。
「貴女、まだ生きていたの？」
流石のこれにはローブの女も少し驚いたように言葉を零す。だが、返答がないと分かるなり、再度剣に力を込める。
「うくっ！ぐぐっ、なんて力してんのよ！」
かっこよく登場してこのままやられては何しに登場したのか分からない。だが、込められた力は、とても女性のものとは思えない程に圧倒的だった。
「ケリュケイオン。下がっ・・・！」
このままでは直ぐに押し切られてしまう。それは火を見るより明らかだ。だが、自分が加勢すればまだ押し戻せるかもしれない。レイティアはケリュケイオンへと接近し。
「・・・逃げなさい」
特大の風の一撃によって吹き飛ばされた。
「・・・くっ！【逆風】！」
咄嗟に逆風を創り出し勢いを殺すも、既にかなりの距離が空いてしまった。
「ケリュケイオン、何を・・・っ！」
反射的に口を開く。仲間だと思っていたケリュケイオンに妨害をされたのだ。多少動揺が混ざろうと仕方の無い事だろう。だが、そんな驚愕の声は最後まで発されることは無く夜の空に溶けていく。
「・・・・・・かはっ！」
胸を貫かれるケリュケイオンの呻き声によって。
「ケリュケイオン。貴女・・・」
「・・・うっさい・・・わね・・・私は・・・死なないけど・・・アンタは死ぬ・・・それだけだわ」
傷一つ付いていない口からもう時間が残っていないことを知らせるように言葉がゆっくりと紡がれる。
「・・・貴女、本当に喋りすぎ」
それが、ローブの女の感に触ったのか更に刃は奥深くまで突き入れられる。血は出ていない。だが、魔力の様な半透明な物質が夜空へと溶けだし色も徐々に薄くなっている。恐らく存在限界が近いのだろう。
「・・・不味い・・・わね・・・レイティア！先に言っておくわ」
もう存在はいつ消えてもおかしくない程に薄い。それこそ手を伸ばしたなら通り抜けてしまいそうな程に。
（全く、面倒な人を好きになるんだから・・・・・・いいえ、私もかしら）
自分でもこんな事、馬鹿らしいと思う。何で身体を張ってまでレイティアを励まさなければいけないのか。それでも気持ちとは裏腹に口は自然と言葉を紡いでゆく。
アーティファクトというのは多少なりとも意思を持っている。その中ても八帝神滅武具は完全な意志が存在する数少ないアーティファクトだ。だが、それは同時にアーティファクトと性格が合わなければ扱うことすら出来ないし、更に武器の方から自由に主を選べる事になるという事だ。だからこそ八帝神滅武具は最難関級のアーティファクトに分類されているとも言えるが。
正直な所、最初の適合試験の時はレイティアとは殆ど性格が合わなかった。強い物であれば何でもいいという思いが感じ取れたのだから当然だろう。だが、レイティアはそこで諦めず次の日から何度も何度も適性試験を受けに来た。何度不適合と出ても諦めずに何度も何度も。その中で魔力情報を得てレイティアの過去も知った。それでも、それだけで絆されたということは無い。だが、いつの間にかそんな目的の為にひたすらに挑戦する姿を見ている内に、主として認めてしまっていたのだ。
「・・・諦めないで・・・好きな人を・・・今は言えないけれどその子は・・・」
もう直ぐ消えてまた暫くはレイティアとも会えなくなるだろう。だが、不思議と悪くは無い気分だった。
「・・・それ以上は駄目だよ」
ローブの女が突き刺したままの剣を振り抜く。更に広がった傷口からは半透明の液体のような物が大量に流れ出し最早後数秒程度しか持たないだろう。それでも、ケリュケイオンはそんな事は些事、それどころか動きやすくなって助かったとでも言うように振り返ると、小さく、だが確かに優しさを含んだ微笑を浮かべた。
「・・・その子はきっと・・・貴女の思いに応えてくれるから・・・！」
「・・・・・・ケリュケイオン、何をっ！」
初めて見るケリュケイオンの笑顔に、レイティアは咄嗟に手を伸ばす。
それはきっと唯の予感だったのだろう。
今消えようとケリュケイオンはアーティファクトなのだから直ぐに会えるはずだ。しかし、その笑顔はもう二度と会えないと言っているようで、永劫の別れだと言われているようで。
「・・・・・・またね」
更にそんなレイティアの思考をケリュケイオンの言葉が加速させる。だが、考える暇など与えないとばかりにケリュケイオンは右手の指をパチンと鳴らす。
「・・・・・・なっ！」
視界が落ちる。それは比喩的な表現ではなく実際に視界が落下しているのだ。それは滞空する為使用していた魔法が解除された事を示す。
―――魔力が、一瞬でなくなった。まさか―――
レイティアは目まぐるしく代わる景色から目線を外し、未だ空中でローブの女からの攻撃を防ぎ続けている少女、ケリュケイオンへと目線を向ける。その表情はとても余裕がある様には見えず、きっとレイティアの視線には気づいていないだろう。
「・・・・・・」
だが、一瞬。そう、一瞬だけレイティアへ向かって視線を向けた感じがしたのだ。
レイティアは理解する。レイティアの魔法が勝手に解除されたのはケリュケイオンの意志。
恐らく残りのレイティアの魔力全てを使い勝手に魔法を構築したのだろう。それこそ、レイティアが今発動していた魔法を維持出来なくなる程に。。
それでも、自分の魔法にそこまで消費の大きい魔法があっただろうか。自分の魔力は減っていたとはいえ残り三割。三割を一撃で消費する魔法など余程の規模でなければ欠陥品だ。加えて使えるようになった覚えもない。少し前の事件で多少魔力が上がったとはいえ臨海を裂く開闢の刃でさえ全魔力の二割弱しか消費しないのだ。
何とか確認しようと目を凝らすが、落ちていく速度と夜であることが相成ってレイティア遂に最後まで確認する事は叶わなかった。地上までは後4分の3を切っていた。
「しつこいね。私は貴女が消えればあの子は狙わないよ？」
「・・・そんな事、とっくに分かってるわ」
一方、アリシディア上空。白銀の剣を薙ぐローブの女はケリュケイオンを圧倒していた。
もう既に与えた傷は数十数百にのぼり魔力は殆ど流れ落ちているだろう。既にその姿は景色が透過する程に薄く消えそうだ。だが、後一歩という所で消しきれないのだ。
「なら、何で邪魔をするの・・・？」
ローブの女は未だ衰える事なく舞うように高速で剣を迸らせる。ケリュケイオンは最早防ぐ事は半ば諦めている。二閃光が迸ればケリュケイオンは一閃しか防がずもう一閃を身体で受け、その隙に反撃を加える。それは攻撃は最大の防御と言うにしては荒々しく、正に捨て身の戦法だった。
どうして、レイティアの為にそこまでするのか。そんなもの、答えは疾うに決まっている。
「私が、あの子のアーティファクトだからよ！」
その瞬間、ケリュケイオンはローブの女の目の前まで接近すると両手を前に突き出す。
元々速度や反応速度は圧倒的にローブの女が上回っているのだ。例え多少不意打ちであろうと対処出来ない道理はない。ローブの女はケリュケイオンが接近してくるタイミングに合わせ剣を突き出す。当然そうなれば白銀の剣は寸分違わず小さな少女の身体を貫く。
それでも、ケリュケイオンは怯むことなく身体を更に前へと突き出す。剣は更に深々と刺さっていく。だが、そんな事は既に眼中に無い。どうせこの後には消えてしまうのだから。
「うく、かはっ！やっぱり、貴女は・・・これで、最後よ！砲撃改変【臨海を裂く開闢の刃】！」
刹那、ケリュケイオンの手の中に煌めく魔法陣から全てを吹き飛ばす暴風が吹き荒れる。
本来の魔法、臨海を裂く開闢の刃は相手を嵐の壁に閉じ込めて、無数の鎌鼬で切り刻む魔法だ。
だが、砲撃改変と呼ばれたその魔法はローブの女の腹部に触れると急激に膨張しローブの女を彼方へと吹き飛ばしていく。
「・・・くっ。この魔法は・・・！」
必死に防壁魔法を構築して張ったローブの女だったが、その威力は凄まじく、嵐の砲撃は防壁を一瞬にして粉々に砕くとローブの女を視界の外、遥か彼方まで吹き飛ばしていく。
ケリュケイオンは最早姿すら見えないローブの女に向けて得意気な笑を向けると。
「ふん・・・知・・・らなかった・・・でしょ・・・」
と呟き、夜の空へと溶けていった。
「くっ、ダウンバース・・・！」
少し時間は遡る。ケリュケイオンがローブの女と戦闘をしている頃、魔力が殆ど残っていない女子生徒、レイティアは落下速度を少しでも落とそうと目まぐるしく代わる景色の中、魔法を構築していた。
しかし、既に極限まで魔力を消費しているレイティアには身体能力強化をかける魔力すら残っていない。当然そんな状態のレイティアが他の魔法を構築できるはずもなかった。
―――どうすれば・・・湖に落ちる？駄目。身体が耐えられない。
―――建物の壁を走る？駄目。今の魔力量じゃ足りない。
―――それなら、腕に魔力を乗せて殴る？若しかしたら腕一本くらいで・・・
地面は刻一刻と近付いてくる。既に距離は半分をきった。ローブの女からケリュケイオンが身体を張ってまで助けてくれたのだ。こんな所で終わるわけにはいかない。だが、気持ちとは裏腹に脳は徐々に死を意識しつつあった。
（・・・・・・怖い）
地面はさらに近づき、もう高さはビルの屋上と殆ど変わらない。後数十秒もしない内に自分は地面に衝突するだろう。それを回避するためにはもう腕を犠牲にするしかない。
（でも、それをしたらもう・・・）
ふとそんな感情が胸の中に巻き起こる。きっと皆、腕が無かろうが変わらずに接してくれる。だが、もう二度と妹達を、フィデスを抱きしめることは出来なくなる。
だからなのだろう。僅かな躊躇が生まれてしまったのは。
（っ、タイミングを誤った！）
本当ならば態勢を変えるべきだった時に一瞬躊躇ってしまった。その代償は大きく態勢を崩したレイティアは空中で仰向けになってしまう。もうこうなれば制御は不可能だ。十数秒後には自分は地面に衝突し肉塊と化しているだろう。最早手遅れだ。レイティアは目を瞑り最後の時を待つ。
「そんな・・・ごめん・・・ケリュケイオン・・・ごめんね・・・ハクアちゃん、ティア」
後悔だけが巡る。折角妹達と分かり合えたのに。折角ケリュケイオンが助けてくれたのに。折角フィデスともう一度向き合う覚悟を決めたのに。
「・・・フィデス君！」
「・・・・・・まさか、天空都市を見下ろすことになるとは思わなかったよ」
それは、誰の声だっただろうか。目を瞑ったままのレイティアは突如消えた浮遊感に奇妙な感覚を覚え、手放しかけていた意識を手繰り寄せる。
安堵からか、閉じた瞼を開くまでには少しの時間を要したが、その口は自然と言葉を紡いでいた。
「・・・間に合ってよかったよ」
「フィデス君！」
心が跳ねる。一度は散った筈の思いは一瞬で再燃しレイティアの頬を染め上げる。自分は今どういう顔をしているだろうか。お姫様抱っこをされている事への羞恥で真っ赤になっているだろうか。それとも空まで助けに来てくれたフィデスへの恋情で真っ赤になっているだろうか。
「・・・どうしてここが分かったの？」
「大きな竜巻が商業区の上空で起きていたから、もしかしたらと思って紅閃で地面を蹴って飛んでみたら、空から落ちてくるレイティアを見つけたんだよ」
どうやら自分は余程派手に戦っていたらしい。それともケリュケイオンがわざと知らせる為に派手に戦ってくれていたのか。それは分からないがそんな不確かな事だけで自分を助けに来てくれた。レイティアにはその事実だけで十分だった。
「・・・もう、ズルいなぁ」
「何か言ったか？」
タイミングが良すぎではないか。何度拒絶してもフィデスは何時も求めているタイミングに来てくれる。もうこの時、レイティアの心は気持ちを止めることが出来なかった。
「・・・フィデス君」
「どうした・・・？」
小さく呟くように名前を呼ぶ。フィデスはその儚げな声に優しげな笑みで応じてくれる。レイティアはそんなフィデスの表情に一瞬、顔の紅潮を隠すように視線を逸らすと、大きく深呼吸をする。普段のレイティアだったならばここで「何でもない」と誤魔化しているだろう。
『その子はきっと貴女の思いに答えてくれるから！』
頭の中を唐突にケリュケイオンの言葉が駆け巡る。
―――ここで終わったら、今までと変わらない。
―――私は何がしたい？フィデス君に振り向いてもらいたい？
―――違う、私は・・・・・・
「フィデス君・・・私は・・・」
そして、数秒の内に覚悟を決めたように振り向いたレイティアは、フィデスの顔を両手で引き寄せる。
「貴方のことを絶対に籠絡してみせるから・・・」
茨の道なのは分かっている。それでもレイティアは、自分の決意を伝える様に、将又もう逃がさないとでも言うように、僅かに吐息で湿った唇を重ね合わせた。
「・・・・・・っ！！」
思考が真っ白になる。何の前触れもなく行われたその行為は頭の中を一瞬で染め上げ、意識を朦朧とさせる。女の子特有の香りが鼻先を刺激し、交わされた唇は甘く蕩けてしまいそうだ。
「・・・んっ・・・くちゅっ・・・んんっ・・・」
時折聞こえるレイティアの声と吐息がどこか背徳的な気分を起こさせる。既に何秒経ったかなど分からない。いつ止めるのかも分からない。若しかしたら心の奥底で望んでいたのかとすら思える。この少女を離したくない。この短い幸せが永遠に続けばいいのに、と。
「・・・・・・んっ・・・・・・んむ・・・ぷはっ！レ、レレレ、レイティア！？」
それでも、短い時が終われば現実に引き戻される。急激に覚めた思考は未だ少し熱を帯びている。思い出せばまだ残る唇の感触に思わず戸惑ってしまう。余程動揺していたのだろう。声は裏返り、言葉も噛み噛みだ。急激な変化に脳の処理が追いつかない。
だが、そんな様子を見ていたレイティアはクスリと微笑むと、フィデスの額に指を当て片目を閉じた。
「これは、一度私を振った罰だよ」
透き通った瞳には夜空が映る。先程までの曇り空はまるで何かに吹き飛ばされたかのようになくなり新たな星が顔を出す。笑顔は既に吹っ切れた事を示した。
「・・・・・・！！」
フィデスに恋慕の感情は無い。
それはあの時、彼女に渡してしまったものだから。
だが、一瞬。ほんの一瞬だけ、フィデスは月明かりに照らされる銀色の少女、レイティアに魅入ってしまっていた。
