融合魔法
暴風が周辺の砂を巻き上げ巨大な砂嵐となって巻き上がる。
初めてとは思えないほど完璧に発現したその砂嵐は、吹き抜けとなっているアリーナの天井を超え空へと昇り、狙い通りサイラスのみを逃れられぬ砂の迷宮へと閉じ込める。
(よし、第一段階は終了っと。次は・・・ハクアちゃん)
(・・・・・・・・・)
砂嵐の発言を確認したレイティアは両手で持つ嵐帝神滅杖を維持したまま、隣で開かれたた地帝神滅書のページをじっと凝視するハクアへと視線を向ける。どうやらこの魔法の成否に自分やの姉達人生が掛かっているという事に相当緊張しているようでレイティアの視線に気づいた様子はない。
(まったく、昔から変わってないね、ハクアちゃんは)
ふと、昔から責任感の強いハクアの姿を想起したレイティアはクスリと小さく微笑むと、嵐帝神滅杖を掴んでいる片手を離すと、ハクアの頭を優しく撫でた。
「・・・お姉ちゃん？」
集中しているハクアもさすがにこれには気づきどうしたのかと視線を向ける。しかし、それでも初めての魔法を制御するのに相当な集中力を要しているのか、レイティアの顔を見たのは一瞬だけで、直ぐに険しい顔のまま地帝神滅書へと視線を戻す。
(・・・仕方ないなぁ)
そんなハクアの余裕のない様子を見たレイティアはあろうことか杖を構えるのをやめると、隣にいるハクアの目の前まで歩いていき本を凝視し続けているハクアの前に立つと「えいっ」という声と共にハクアの両頬を引き延ばした。
「ひょっ、ひょっと！ひまはほんはふぁはひひゃ！」
「可愛っ！もうちょっと、もうちょっとだけ良い？」
この奇行には流石の姉至上主義のハクアも抗議の声を上げた。尤も、頬を伸ばされていることと、それを目にハートが出来そうな勢いで見ているレイティアによって真剣さは皆無だったが。それでも、当の本人であるハクアは真剣だ。それこそ、珍しくレイティアに反抗する程度には。
「ちょ、ちょっとお姉ちゃんいい加減にして！私たちの未来が掛かってるのよ！もし今魔力制御を誤ったら」
集中力を乱されたハクアは元々の強い責任感からか、珍しく怒るような口調でレイティアを窘めようとする。だが、その言葉は途中で止められた。否止めざるを得なかった。
「魔法が乱れてない・・・どうして・・・」
それもそうだろう。そこには、魔力が乱れ消えていく魔法はなく、未だ天へと昇り続ける砂の柱があった。
「―――魔力制御を誤ったら、どうなるって？」
そこに再び掛けられる姉の声。今度こそしっかりとその瞳を見据えたハクアは、思わず地帝神滅書を閉じてしまう。あくまで、開いているのは本のページを見ていた方が集中できるからでありそれが必要という訳ではない。
だが、それが閉じられたというのはようやくハクアが少し重責から解放されたことの表れでもあった。それでも、この規模の魔法を一人で制御するのは不可能だと思っているのか驚きは隠せないようだった。そんな唖然としたハクアの様子を見たレイティアは自分の胸に手を当てると、言い聞かせるように話し始める。
「ハクアちゃん。私はアリシディアの一位だよ。負けることなんかあり得ない最強なんだから。だから、ね？もっと、リラックスして。大丈夫。私を信じて」
「・・・それはズルいわ」
全く説得力のない言葉。普段のレイティアに言われたならば違っただろうが、魔力枯渇に加え極度の外傷でいつ倒れてもおかしくないような状態のレイティアが言っても殆ど効果は皆無だろう。だが、信じて。レイティアはハクアに信じろと言ったのだ。否定することなど出来るはずがない。二人はお互いを信じてこれまでの道を、生を歩んできたのだから。
「ふぅーっ、よし。ありがとう、お姉ちゃん。もう大丈夫」
言葉には力が宿っていると聞くが、きっとこういう事を言うのだろう。何の根拠もないただの信じてという言葉だけで安心してしまうのだから。大きく深呼吸をしたハクアは今度こそ肩の力を抜き緊張を解くと閉じられていた地帝神滅書を開いた。
「それなら良かった。なら、魔法の制御を戻すね。サイラスの魔力も結構たまってきちゃったから」
「えっ、だ、大丈夫なの？」
そして、最後にちゃっかりと爆弾を落としていくレイティアにハクアは慌てたように尋ねるが当然とばかりに元気な笑を浮かべたレイティアに、ハクアはそのまま魔力制御を再開した。
「何も起きない。どうなっている」
巨大な砂の嵐の中、一人で魔力を貯め続け会連斧を構えるサイラスは何も起きない事を訝しんでいた。当然こんな砂嵐の中で目など開けていられるわけもなく目は閉じている。それでも、視界を見えなくする為だけに融合魔法を発動するわけがない。更に、今のサイラスは転魔薬を飲んだ影響で発動された敵の魔法からも魔力を吸収する。そんな相手に対して吸収を早めさせ、むざむざ魔力を補給を許すような真似もするはずがない。
だからもうそろそろ来るはずだとサイラスは目星を付けていた。付けていたのだが・・・
「これは、魔力をいくら溜めようが勝てないと言われているのか・・・舐められたものだな」
サイラスはもう既に天穿魔法を二回発動することが出来る。元の魔力量が天穿魔法一撃分ギリギリのサイラスはどう足掻いても二発など撃てるわけが無いのだが、転魔薬を使用しているため魔法を構築し発動待機状態でも魔力が増え続け、二撃分の天穿魔法を放つことが可能になっている。
しかし、それと同時に副作用が体をむしばんでいく感覚も鮮明になっていく。レイティアたちに悟られないよう平然を装っていたが、その実この一撃で決めようと提案してくれたのはサイラスにとっても僥倖だった。
(ふん、予想よりは長く持ったな・・・)
サイラスはもうほとんど動かなくなっている左腕を見る。その腕には最早力は入っておらず指が小さく動くばかりだ。そんな左腕を形だけとでも言うように会連斧に沿えると、サイラスは再度聴覚を研ぎ澄ませ体につく砂の礫から意識を外す。
と、丁度その時だった。
―――キイイイイイィィィィィン
「来たか・・・」
風を劈く音がサイラスの鼓膜を刺激した。場所は三か所。だが、どれも感覚的にはまだ数十メートルほど先、砂嵐には突入しているかいないかの距離。にも関わらず、三か所それぞれから放たれるプレッシャーですら今までの二人の魔法と比べても比較にならないほど強大だった。それこそ臨界を裂く開闢の刃よりも。
(これは、不味いな・・・相殺しきれるか・・・)
会連斧をきつく握りしめるサイラスの頭を敗北という言葉がよぎる。だが、サイラスはこれを無理やり押しとどめると闘士を滾らせる。元々この当主選定の儀によって自分の命は使い果たす予定だったのだ。敗北の何を恐れる必要があろうか。
今の思考の間に風を裂く音共に迫る何かとの距離はもう数メートルを切っている。もう後数秒の内には接近しサイラスの体を食い破るだろう。
サイラスは自分の相棒である会連斧をきつく握りしめ振り上げると、動かなくなった手を無理やり会連斧に添え魔法の発動体制をとる。
そして、タイミングの微調整をするため目を開けると、自信に向け巨大な顎を開ける、風を纏った巨竜に向け、振り下ろした。
「壊せ 【崩豪破断】！」
大気が揺れる。サイラスを中心に球場に吹き荒れた魔力はサイラスを喰らおうと顎を開ける二体の巨竜に直撃し内側から破裂させ消滅させる。
(ちっ、魔法の構築が間に合わない・・・)
砂嵐を吹き飛ばし完全に目を開けることが出来るようになったサイラスだったがその顔には焦りが見えていた。
もう、残っている巨竜は一体。そして、おそらくこれが最後の一匹だろう。一つ一つが天穿魔法一撃分ほどの魔力を秘めているのだから当然だろう。
だが、レイティアの方が一枚上手だった。おそらく魔法の有効射程を見切っただろうレイティアは、三頭目の巨竜を崩豪破断の有効射程の範囲外ギリギリを進ませ二撃目を構築しているタイミングに合わせ攻撃できるようにしていたのだ。
「サイラス。一位の私に魔法を見せすぎだよ。もうこれで、終わり！」
砂嵐が晴れ明瞭になった視界に映るレイティアは掲げた風帝神滅杖をサイラスに向け振り下ろす。それと同時に巨竜の口が大きく開いたかと思うと、サイラスの体を会連斧ごと呑み込んだ。
「・・・はぁ・・・はぁ・・・これで―――」
流石に、とまでは続けることは出来なかった。絶え絶えになる息で無理やり言葉を発しようとするレイティアの心をへし折るように低く威圧的な声が巨竜の内部から響き渡たった。
「―――確かに、お前たちは強くなったらしい・・・だが、お前たち如きが・・・当主の座を舐めるなっ！壊せ 【崩豪破断】！」
巨竜が破裂する。叫びと共に解き放たれた膨大な量の衝撃波が今度は逆に巨竜を食いつくすかのように一瞬で魔力に還らせる。それは三人の希望を一瞬で打ち砕く絶望の一撃であり、レイティアたちが待ち望んだ一撃だった。
(・・・何だ、影が・・・・・・！)
突如サイラスを巨大な影が覆う。今までの魔法陣のような紋様ではない、それは完全なる空を覆いつくすほどの黒であり、大きさ的にも人にどうこうし得る類のものではなかった。
空を見上げるのを脳が否定する。すでに天穿魔法を二回放ち、ほとんど動くことは出来ない。だからなのかは分からないがこのまま知らずに終わりたいという思考がサイラスの頭を支配する。それでも、何とか弱気になる心を抑え込みサイラスは空を見上げる。
(やはり・・・ハクアか・・・・・・！)
そこには、あるはずの夜空はなく、空を覆いつくすほどの巨大な隕石がサイラスに向け落下してきている。物体自体が大きいためか速度自体はそこまで早くはないが当然当たれば敗北は必至だろう。
(念入りに壁まで設置してあるとはな・・・・・・俺の負けか・・・・・・)
万が一にも逃亡されるのを防ぐためか、恐らくレイティアの魔法であるだろう風壁が隕石の落下地点を取り囲んでいる。流石のサイラスも天穿魔法が使えない今対処できる術はない。恐らくこの隕石落下までの数十秒が残りの命のタイムリミットとなるだろう。それでも、サイラスの心に焦りはなかった。
(まさかあいつらに負けるとは・・・ふっ・・・最後としてはふさわしい・・・か)
会連斧を地面に突き刺し、握る力を緩める。転魔薬の効果もまだ数十秒は続く。それでも隕石が衝突するまでに天穿魔法を使える程に溜めるのは不可能だろう。もう、為す術はなく、足掻くつもりもない。それはもしかしたらサイラスが三人の娘達に向けて初めて格好をつけた瞬間かもしれなかった。
（・・・・・・何だ？）
もう既に敗北を認めた。自分は此処で死ぬのだと。だが、そんなサイラスに許さないとでも叱責するように、大量の可視化出来るほどの魔力がサイラスの体を覆った。
どこにもそんな魔力は残っていない。そもそも、この魔力量は明らかにサイラスの魔力量を超えているだろう。
「会連斧・・・ふんっ・・・諦めるな、と言うのか・・・」
掌から暖かい魔力が流れ込んでくる。まさか武器に叱責されるとは思ってもみなかったサイラスは、初めて小さく笑を浮かべると会連斧をきつく握り締めた。
「っ、何で！もう魔力は残ってなかった筈！」
急激に溢れ出した魔力に今度こそ意表を突かれたレイティアは驚きを隠せない。その表情には焦りすら垣間見得る。
「レイ、落ち着いて。大丈夫。私達は負けないわ」
そんなレイティアを魔力の制御が終わったのであろうエーリサイドが大丈夫だと肩に手を置き落ち着かせる。それでも、その顔には僅かな憂慮が垣間見得る。
「お姉ちゃん、どうするの！？」
このサイラスの異様な変化には、未だ一人だけ制御を続けているハクアも慌てて集中を乱しそうになってしまう。さっきレイティアに落ち着かせて貰った為か、制御を乱すような事にはならなかったが。
「・・・この手は使いたくなかったんだけど・・・仕方ない・・・か」
「お姉ちゃん？」
少しの間考えるようなしぐさを見せたレイティア。少しと言っても時間的には一瞬の間だったのだが。そして一瞬の後、意を決したような表情をしたレイティアは突然再度嵐帝神滅杖を構えると、ハクアの地帝神滅書に優しく添えるように当てた。
何をしているのかと言いかけたハクアだったがその言葉が発されることはなかった。
突然レイティアの杖が輝き始めたと思うと自分の今発動している魔法の制御が軽くなったのだ。
「ティア、何をするつもり？」
「説明は後でするから、エリーは自分の魔力を乱し続けて」
時間がないと説明を省いて急かすレイティアだったが、それを聞いたエーリサイドはその意味に気づいたのか、思わず正気を疑うように問い返す。
「それって、まさか・・・」
「お姉ちゃん・・・」
この言葉には察しのあまりよくないほうであるハクアも気づき、姉を咎めるような視線を送る。結局説明をすることになってしまい、もっと言葉を選ぶべきだったかと思ったレイティアだったが、時間的猶予もそんなにない以上最短で伝えるにはこれしかなかった。
「うん。今から・・・私達三人の魔力を暴走させる。こんな手段は選びたくなかった。でも、私達なら絶対に大丈夫！私達三人・・・ううん、違うね。五人の絆にかけて誓うよ！」
きっと、どんなに説得の言葉を並べ理論的に攻めたとしても、二人は納得しない。だからこそレイティアはこの言葉を選んだ。ただ感情に訴え納得させるという、不確定で確定的なその言葉を。
「「・・・・・・」」
その言葉を聞いた二人は不意を突かれたとでも言うようにポカンと呆けていた。そして一瞬の停止の後二人はお互いに視線を躱すとそれぞれレイティアの両側からそれぞれの手をギュッと繋いだ。
それは唯手を繋いだだけでありであり、レイティアに託すという二人の無言の了解だった。
「・・・・・・！ありがとう、ハクアちゃん、エリ。それじゃあ、やろう！」
