意識の狭間
（私は・・・・・・一体何を・・・・・・）
一体どれぐらい経っただろうか。実際には数分程度だが自身の魔力に蝕まれていくレイティアにはそれが何時間も経ったようにさえ感じた。だが不思議と痛みはない、もう麻痺してしまったのだろうか。
(ここは・・・・・・)
起き上がったレイティアの周りはアリーナの中とはかけ離れた黒一色。感覚さえもひどくあいまいで、自分がその場でとどまっているのか動いているのかさえ分からない。
それでもついているかさえ分からない手を黒い地面につきゆっくりと立ち上がると、レイティアは不思議な感覚に襲われた。
(・・・体が軽い)
魔力枯渇による息苦しさや頭痛、今までに受けた筈の傷の痛みさえも感じない。それは、体をむしばむ痛みがなくなった事への安堵だったのだろうか、レイティアの頬を自分でも理由が分からない雫が流れ落ちる。
「・・・と」
周りを見回してみてもあるのはどこまで続いているのかさえ分からないほど視界を覆いつくす黒。愛する妹がいないからかひどく焦りを感じる。
「・・・と・・・な」
一先ず何か情報を得なければと目の前にモニターを開こうと手をかざす。しかし、何度手をかざしてもモニターは出現しない。
（現実じゃない・・・？それならここは・・・）
先程まで立っていたはずの場所と余りに差があり過ぎる。取り敢えず事態を把握しようとレイティアが思考に落ちようとした・・・・・・
「ちょっと、レイティア！無視すんな！」
「えっ！？」
直後、背後から小さな少女の声が響いた。声色は幼く、昔のシルやキラより更に高い。そんな聞き覚えのない声を聞いたレイティアは驚いて反射的に振り向いてしまう。
「あれ？後ろから声がしたと思ったんだけど」
だが、振り向いて見てもそこには誰も居らずただ無限の闇が広がっている。
「ちょっと、喧嘩売ってんの！下よ、下！」
幻聴だったのかと情報が得られなかった事に少し落胆の色を見せた直後、再度・・・今度は下方から声をかけられる。
「下？・・・・・・あ」
先程よりも更に鮮明で騒がしい声が耳に飛び込んでくる。特に不快な声ではないのだがレイティアは反射的に視線を下げてしまう。
そこに居たのは声と比例して幼い少女。だが、その顔立ちや髪の色などは十歳頃のレイティアと瓜二つ。生き写しと言われても信じてしまう程そっくりな見た目をした少女だった。
「もう、やっと気づいた！早速で悪いけど時間が無いの。単刀直入に言うわ。レイティアはもう直ぐ死ぬわ」
突然告げられたその言葉にレイティアは一瞬固まってしまう。しかし、原因に心当たりがあったのか妙にしっくりと来る。
「・・・ああ。やっぱり魔力暴走しちゃってたんだね。・・・結局フィデス君とのデートも、ハクアちゃんとの仲直りも出来なかったなぁ」
分かってはいても約束を果たせなかった後悔と無念が押し寄せてくる。死ぬのは構わない、当初の予定でも死ぬ予定だったのだから覚悟は出来ている。ただ、自分を死の運命から救い出してくれた、もう二度と無理だと思っていたハクアと仲直りをさせてくた、一人の女性としてデートに行こうと誘ってくれくれた、レイティアに・・・恋というものを教えてくれた。
「・・・あ・・・れ？」
気がつくとレイティアの頬からは数滴の涙が零れ落ちていた。死は恐れていなかったはず、友人や家族と二度と会えなくなることも覚悟していたはず、なのにレイティアはこの
頬を流れる雫を止める術を持たなかった。気を強く持たなければ直ぐに決壊してしまいそうな程膨大な原因不明の悲しみがレイティアを覆っていた。
「・・・ああ、もう・・・そんな顔しないで・・・言い方が悪かったのは謝るから」
それを傍目で見ていた銀髪の少女はばつが悪そうに小さく顔を背け口を尖らせると、慰めるつもりか、少し拗ねた声でレイティアに訂正を申し出た。
しかし、そんな少女の小さね独白は涙を流す今のレイティアの耳には入らない。普段フィデス達に気丈に先輩らしく振舞っている一位の姿はそこにはなく、あるのは一人のレイティアという女の子だった。元々気が強い方ではなかったレイティアだったが、物心ついた時から他人に頼った事がなかったためこの弱い感情を吐き出す術を持っていなかった。
最初はそれで良かった。ハクアの可愛さに頼られる事が嬉しく感じ気丈で大人びているかっこいい姉を演じる様になった。その後には更に可愛い姉妹が三人も増え頼られることが更に嬉しくなった。ただ、この少女は不器用過ぎた。
演じていた筈の口調や性格はいつの間にか周りの人にも定着してしまっており、いつの間にか本当の弱い面を出すことが出来なくなってしまっていた。
「全く、溜め込んでばっかいるからそうなんのよ。はぁ、仕方ない」
呆れたように嘆息する少女はやっと弱い面を出したレイティアに対する安堵なのか、呆れなのか、その少女の心情は本人にしかわからないことだったが小さく溜息を吐いた少女は小さな笑を浮かべるとふわりと浮き上がりレイティアの顔をぎゅっと抱きしめた。
「・・・んっ、優しいね・・・ハクアちゃんにそっくり」
「・・・もぅ・・・私にこんな事させるんじゃないわよ」
一瞬戸惑うような反応を見せたレイティアだったが、その感触にどこか懐かしい感じを覚え振りほどこうとはしない。
少女も言葉は辛辣ながらも満更でもなさそうな顔をしており、頬には薄らと紅みが射している。
「・・・もう少しだけ・・・良い？」
「・・・好きにすれば」
どこか姉妹の様な雰囲気を醸し出す二人は、そのままレイティアが泣き止むまで抱きしめあっていた。
「・・・落ち着いた？」
「うん、ありがとう」
何分経ったかは分からない。そもそもここの時間の経ち方すら分からない状況では何分と表すことも出来ない。だが、長いこと抱きしめあっていた事だけは確かだった。いつの間にか落ち着いたレイティアと同じく銀色の髪をした少女はゆっくりと離れると、少女の方から話を切り出した。
「なら、話を戻すわよ。ここは意識空間。分かりやすく言えば嵐帝神滅杖が魔力で強引に作り出した一時的な意識の避難場所よ」
「意識空間。という事は貴女が嵐帝神滅杖？」
この少女が風帝神滅杖と名乗った事でレイティアは驚く反面妙に納得したような気持ちになる。今まで契約の時以外殆ど話しかけてこなかったが、契約の際に聞いた話し方はこの少女のと完全に一致していたのだから。
「そう。私は貴女の武器である嵐帝神滅杖。正確に言えば貴女の意志が少し混ざった、だけどね。さっき魔力暴走をしたレイティアの意識を一時的に避難させたの。ちなみにこの容姿はまだお母様と居た時の貴女の容姿をコピーさせて貰っただけよ」
どうやら一時的にでも自分を痛みから助けてくれたらしい、とレイティアは解釈した。だが、それと同時に疑問も浮かび上がってくる。どうして今まで不干渉だった嵐帝神滅杖が今になって急に自分を助けたのかと。
「ああ、だから懐かしい感じがしたんだ。嵐帝神滅杖、助けてくれてありがとう。でも、どうして急に助けてくれる気になったの？」
その質問に前に立つ少女、風帝神滅杖は小さく考えるような仕草を見せるが、直ぐにバツが悪そうに顔を逸らした。
「・・・別に・・・なんとなくよ」
そんな幼い銀髪の少女のいじらしい態度に思わず抱きしめようとしてしまうレイティアだったが、今はそれよりもやるべき事があると気を引き締め直す。
「かわいっ・・・とと、いけないいけない。その前にここから帰るにはどうしたら良いの？」
「・・・！」
今度は少女が目を見開く事になった。まだ直接はおろか殆ど情報を与えてもいない。確かに態々死ぬ前に話しておきたかった等という理由で呼び出すというのも有り得ないような気もするが、それでもレイティアという少女は時折核心をついてくる。少女は嬉しそうに口元を緩めると質問に答えるため口を開いた。
「帰る方法は簡単よ。今から私が亀裂を作る、そこに触れるだけよ」
それだけ言うと少女は一歩下がり手を左方に向ける。
すると、何も無い闇に小さな亀裂が走る。数センチ程だった亀裂は数秒の内に数十センチ程まで広がり、その隙間からは小さな光が漏れだしている。
「これに触れれば良いの？」
亀裂が完成されたのを確認したレイティアはゆっくりと歩み寄り亀裂に触れようと手を伸ばす。
「待って！」
しかしその瞬間、伸ばしたレイティアの手が何かに掴まれたかのように静止した。どうしたのかと左に顔を向けると見ると、そこには真剣な表情をした風帝神滅杖が伸ばされたレイティアの右腕の手首を掴んでいた。
「どうしたの？」
自分の手を止められた事でレイティアは何かし忘れた事でもあったかと思考を巡らせるが続く風帝神滅杖の言葉に頬をふっと緩めることになる。
「最後に確認よ。この世界の時間は向こうでは一瞬にも満たないわ。それに戻ったとしても魔力暴走が止まる訳じゃないし.きっと死んだ方がマシな位の痛みが貴女の身を襲う。若しかしたら結局魔力を制御出来ないまま死んでしまうかもしれない。もし貴女が貴女がこのままここに居たいと言うならこのまま現実と時間軸を合わせて痛みなく死なせてあげることも出来る。それでも、戻る？」
その質問はレイティアの覚悟を問うかのように紡がれた。どんな選択をしても私がどうにかしてあげるから本当に選びたいものを選べ、と。嬉しかった。殆ど初対面のようなものだが嵐帝神滅杖と仲良くやれていたこと、嵐帝神滅杖が抱きしめて慰めてくれたこと。だが、だからこそ、レイティアの答えは決まっていた。
「戻るよ。勿論私だって痛いのは嫌だよ。でも、ハクアちゃん達との未来を選び取れる可能性があるならどんな痛みでも耐えてみせる。それに・・・」
そこで口を噤んだレイティアは一拍の後まだ少し涙のあとが残った晴れやかな顔を浮かべた。
「例え魔力が制御出来なかったとしても、私の愛しの人が助けてくれるって信じてるから」
「・・・そう」
何より雄弁に語られたレイティアの笑顔は少女の手を離させるには十分過ぎた。離された腕はそのまま亀裂の方へ伸ばされ、そっと触れられた。
「・・・ありがとう、嵐帝神滅杖」
「・・・良いわよ、別に。薄々分かってた」
薄々分かってはいた。もし戻ったとしても、死ぬ可能性のが高い。それでもきっとレイティアは戻る事を選ぶだろう事を。元々、ここまで親切に助けてやるつもりはなかった。少しだけ話してみて、向こうから戻る方法があるかと聞かれれば渋々答えようくらいの気持ちだったのだ。だがその少女、レイティアの本当の気持ちを聞いた時、どうにも愛おしくなってしまったのだ。
「・・・もう帰ってくるんじゃないわよ、レイティア」
「うん、また何時か会おうね。嵐帝神滅杖」
（魔力が少し収まった？今なら・・・）
大振りで振り下ろされる斧を闇色の剣で受け流しているリネーアは、魔力暴走が僅かに収まった事に気づいていた。
「余所見などしていて良いのか？」
思考に耽っている間にも斧は振り上げられ、衝突した両者の武器から弾かれた魔力の火花が散る。
重力を操る事で攻撃力を自在に変えられるサイラスと閃迅の能力による速さで圧倒するリネーアでは圧倒的にリネーアに部が上がる。
だがそれは、平常時だった場合だ。リネーアはアルフとの戦闘で受けた傷の影響で平常時の二割程しか動くことが出来ない。そのため力はおろか速度さえもサイラスより劣っているため受け流すので精一杯になってしまっている。
（それでも、これだけは伝えなきゃな）
冥帝神滅剣を使っている影響で思考も若干荒々しくなっているが、どうにかこの事をエーリサイドに伝えなくてはならないと思案する。
（イチかバチか、吹き飛ばすか・・・）
そんなリネーアの頭をある思考が過ぎる。それは作と言うには余りにも雑で半分運のような作戦だ。普段ならば選ばなかっただろう。しかし、今のリネーアは傷の痛みや多量の失血によって頭が回っていなかった。
「どうした！動きが鈍くなっているぞ！」
「・・・っ！」
どうやら相当考え込んでしまっていたらしい。眼前に迫る斧にリネーアはギリギリで右腕の剣を滑り込ませると、少し屈みながら斜めに刃を滑らせ受け流す。そして、そのままの勢いで回転しサイラスの胴をめがけ剣を振るった。
「ふん、限界が近いようだな」
その一撃を軽々と避けたサイラスはリネーアの体力の限界が来たと思ったのか間髪入れず斧を構え突撃する。
「潰れろ！はあぁぁっ！」
（・・・今っ！）
しかし、それを好機と見たのはリネーアも一緒だった。リネーアは一瞬にも満たない内にサイラスに接近すると、振り下ろされる斧の側面を剣で打ち付け方向をずらす。
「何っ！」
有り得ないほどの速度の変化。初撃から徐々に、それも急激に落ちていったリネーアの速度に体力の限界だと思っていたサイラスは驚きを隠せなかった。
（速度を落とさず、この一撃で・・・！）
そんなサイラスを置き去りにしたリネーアは剣を振った勢いのまま体を拗じるように回転させると無防備なサイラスの腹部目掛け強烈な回し蹴りを放った。
「ぐっ、そう来るか。だがっ！」
「あああっ、くっ！」
アルフに刺された左足が悲鳴を上げる。何とか軽傷の右足で地面を踏み締めている為、押し負けていないがこのままでは吹き飛ばすことは出来ないだろう。もうダメかフィデスすらもそう思い始めた時、突如フィデスの足を薄らと赤い魔力が覆った。
「っ、これなら！ああああ、はあああぁぁぁっ！」
「ぐっ、何っ！」
急激に上がったリネーアの力に今まで押し負けそうな様子のなかったサイラスが軽々と吹き飛ばされていく。
（そうか、あの時の【紅連閃】。蹴る時に無意識に込めていた魔力で再発動したのか）
正に運による勝利だなと小さく自嘲的な笑を浮かべたリネーアだったが、今はそんな事をしてる暇じゃないと、直ぐに思い直し立ち直ると【遠隔通波】を今も尚レイティアに向かい叫び続けているエーリサイドに送った。
『エーリサイド！今なら届く！君が出せる最大の声で叫んでくれ！』
そして、返事を聞くこともなく魔法を切ったリネーアは、左足のひしゃげる音と共に地面に倒れ込んだ。
（ようやく来た！）
その頃暴風の壁に阻まれていたエーリサイドはフィデスの声を合図にハクアとアイコンタクトを取っていた。
二人の間に言葉必要ない。たった一度の目配せで全てを理解したハクアは身体能力強化の魔力を増幅させ、それを傍目にエーリサイドは、力の限り暴風の壁に叫びを上げた。
「ティア、戻ってきて！私は生きてる！シルとキラだって復讐なんか望んでない！勝手に復讐なんかしないで！私の、私の大好きなティアを返せぇぇぇぇぇ！」
「・・・・・・」
心からの叫び。上手く纏められてもいなければ本人に対して返せなどという始末。だが、確かにそれはレイティアの意識を取り戻すことに成功していた。
レイティアを囲む暴風が弱まる。それはレイティアが少しずつ制御を取り戻し始めた事を意味しており、この上なく最良の結果に近い。
だが、それだけでは足りない。エーリサイドの言葉だけでは完全にレイティアを取り戻すことは出来ない。
（私だけじゃ無理・・・か。少し妬けちゃうなぁ。でも・・・）
嫉妬はある。少しの悲しみもある。二人の中の自分が薄れてしまうようで。だが、自分は余りに二人から離れすぎた。だからこそ、エーリサイドは優しげな目で見守り続ける。この戦いの行方を、二人の姉妹の行く末を。
（こんな事になるまで姉様を追い詰めていたなんて・・・でも、だからこそ今度は私が助ける！助けてみせる！）
風が弱まったのを確認したハクアは最大まで上げた身体能力強化を纏いレイティアを囲む暴風の中を走り抜けていた。しかし、弱まったとはいえその暴風の勢いは強く何度も吹き飛ばされそうになってしまう。
「姉様、戻ってきて・・・っ・・・後・・・少し・・・！」
後数歩で届く距離。だが、その数歩は果てしなく遠く感じ永遠に続くような気さえする。
それでも、ハクアは最愛の姉の名を叫びながらゆっくり一歩、また一歩と歩みを進めていく。
「後・・・少し！」
気づけば手を伸ばせば届く距離。徐々に強くなる暴風はこれ以上ハクアが進むのを許さない。ハクアは傷だらけの手を嵐の壁の中に無理やり捩じ込みレイティアに手を伸ばし叫ぶ。
「お願い、手を伸ばして！姉様・・・お姉ちゃん！」
「うん、ありがとう。お陰で、届いた」
叫びに応じた銀の髪の女子生徒、レイティアはゆっくりとハクアの手を引き、抱きしめた。
