夜を裂く聖域
「あれ？おっかしいなぁ」
レフィアは独り言のように虚空に呟いていた。左腕には擦り傷の様なものがあるが、問題なく剣は握れている。
（確かに矢に当てたと思ったんだけど）
続く二射も叩き落とそうと剣を振るうがその尽くが矢を掠めることもなく空を切る。
だが、剣を止めず三射目を続けて落とそうと剣を流れるように薙ぐ。すると、今度は視認している矢が剣に触れるより0.5秒程早く剣に力がかかる。レフィアは今ので何かに気づいたのか、目を瞑った。そして、その直後。カッと目を見開くと剣を横薙ぎに一閃した。直後何かが切られる様な音と共に視認している矢が真っ二つに切れた。
（やっぱりね・・・）
どやら完全に気づいたらしくエイトに剣を向けると、直後に頭めがけて飛んで来る矢を頭を少し傾けて軽々と回避した。
「そのアーティファクト、能力は放った矢の視覚位置情報の操作ってとこかな？」
「・・・正解です。ですが、それだけで勝負は決まった訳では！【水流波】」
少し悔しそうな顔をしながらも諦める様子はなく、弓に番えた矢の先端に魔法を構築すると、レフィアに向けて放った。放たれた矢は魔法陣を通過した瞬間、衝撃波となり、水飛沫を上げてレフィアに襲いかかる。
「【極光纏いし断剣】」
極光の光を纏ったレフィアの剣は水の衝撃波はいとも容易く両断する。光の大剣は鎌鼬を伴って振り下ろされ、水の衝撃波を両断するだけでは止まらず、光の鎌鼬は後ろのエイトをも両断せんと高速で飛翔する。
凄まじい速度で接近する鎌鼬を、エイトは横に飛んで回避すると、そのまま上空に向け高速の矢を放つ。
（一矢だけ空に・・・まぁ、一矢程度なら気にしなくてもいいかな・・・）
エイトに追撃を入れようと駆け出したレフィアは、上空に放たれた矢を警戒するほどのものでは無いと意識から追いやり、速度を上げてエイトに接近する。
だが、後一歩という所でレフィアは風を切る音を聞き取り、小さく一歩後退する。
（一矢だけ？いや、もっと上に・・・数え切れない！）
レフィアは一つの躱した矢が飛んできた方向、即ち空を見ると数え切れないほど無数の矢がレフィアを中心とした半径十メートル程の範囲を指し貫こうと風を切って飛翔していた。
無論その範囲にはエイトも入っていたが、エイトは発動者である事もあり、即座に範囲から外れるように跳ぶとレフィアが上空の矢に対策を打っている所を狙い打とうと弓を引き絞る。
（魔法は、間に合わないか・・・そうなると戦技かぁ・・・私苦手なんだよねぇ・・・）
考えている間にも矢は一部の隙間もなく飛来する。レフィアははぁと溜息をつくと覚悟を決めたのか、剣を自分の前で両手で掲げるように持ち目を閉じた。
「何を・・・？」
エイトも突如目を閉じたレフィアに呆気に取られながらも、レフィアの構えには一部の隙もなく、今打っては不味いと本能が警鐘を鳴らす。
実際、今矢を放たれたなら、それを防ぐために剣を振るわなければならなくなるので、上空の矢を落としきれなくなりレフィアは確実にダメージを負っていただろう。
これはレフィアの一種の賭けだった。今までの戦いから見てエイトという人物は隙を晒したら確実に仕留めに来るような慎重な性格であり隙を晒していない相手に無闇に突撃するような真似はあまりしない人物だと思っていた。なのでレフィアは隙間なく構えながらもエイトの方には一切の意識を向けていないという、特殊な構え方をしていた。
とはいっても、攻撃してくる可能性のある相手を前に、牽制のみをして意識を完全にシャットアウトするなどというリスクの高い行為をする者はいない。人というのは警戒するべき優先度が分かっていても、優先度が低い方を完全にシャットアウトする事は出来ない。それはいつ発射されるかも分からない銃を突きつけられている状態で、もう一人の男が持っている短剣を処理するようなものだ。この行為は賭けに出るのと同時に、レフィアという戦士が如何に優れているかを証明する行為でもあった。
徐々に近づいてくる無数の風を切る音が、レフィアの鼓膜を揺さぶる。
（20・・・）
矢の雨がもうすぐそこまで迫ってきているのにも関わらず、レフィアの心は落ち着いていた。意識は驚く様に澄み渡り、目を開けていなくても周辺全てが見えるかのような感覚だった。
（10・・・）
レフィア一帯を覆い尽くすほどの矢の雨はもうすぐそこまで迫っている。しかし、レフィアは微動だにせず、目を開こうともしない。それでも、エイトは矢を撃つことが出来ずにいた。
（今っ・・・！）
その瞬間レフィアが眼を開いたかと思うと、レフィアの頭上の数十の矢が何かに当たったかのように消滅した。
「|フィルメット流第六戦技 占花」
剣を掲げたままの体制から動いていないレフィアは小さな呟きとともに突如高速で剣を鞘に収める。しかし、右腕は剣の持ち手を離すことなく握り続けている。
魔法というのはどこの学校でも中等部で必ず習う事になるが、戦技に関しては特定の流派を立ち上がるか入るかしなければならない為、余り使用できる者は多くはない。エイト自身も殆ど戦技を使ったや見たことが無いため、まさか戦技がくるとは思っていなかったらしい。
「何を・・・っ！」
エイトはその不可思議な減少に何が起きたのかと思考に陥りそうになるが、それだけでは終わらず、レフィアを避けるように一斉に降り注いだ矢がレフィアの目線と一致した瞬間、レフィアの剣を握る手に力が入ったかと思うと、次の瞬間には地面に衝突せんと落下していた全ての矢が消滅していた。
「第七戦技涼牙」
「・・・これは・・・！」
雰囲気から危険を感じ取ったエイトは弓を握る力を強め、向かってくるであろうレフィアに弓を引き絞る。しかし、その行動は余りに遅かった。目の前にいたはずのレフィアの姿は既に消えており、後に残ったのは僅かに舞い上がる土煙のみだった。
「第八戦技雪羅」
背後から声が聞こえ、エイトは慌てて振り返ると、そこには抜き身の剣を構えるレフィアの姿があった。
「いつの間に接近したんですか？罠は・・・」
移動した瞬間が全く目に見えなかった事がエイトに底知れない恐怖を味あわせていた。エイトは弓を構えている間一度もレフィアからは視線を外しておらず、万が一に備えて条件発動式の魔法すら設置していた。にも関わらず、条件発動式の魔法は発動せず、エイトの視界には動き出す瞬間すら見ることが出来なかった。
「ちゃんと罠は役目を果たしてたよ。そのせいで仕留めきれなかったんだから」
レフィアから唐突に告げられた言葉の意味が分からず、エイトは自分の体を調べる。
「何を・・・っごはっ！」
直後、ようやく傷が存在を自覚したかのようにエイトの左脇腹が裂け、夥しい量の血が溢れ出す。纏っている衣服は傷を起点として裂け、傷口がむき出しになっている。
「今ので決めるつもりだったんだけど、痛くしちゃってごめんね？」
この発言にエイトは怒りがこみ上げてくるのを感じていた。レフィアは自分が勝つことは決まっているのに無理に長引かせちゃってごめんね、と謝罪しているのだ。自分がこの程度の相手に負けることなど万に一つもないと。そして、それを認めそうになってしまっている自分が居ることもエイトは自覚していた。その事実が尚、エイトの理性の箍を外す。
「ちぃっ、まだです！」
エイトは大きく一歩下がると弓を持っていない右手に水を纏わせ傷口に当てる。すると傷が僅かにではあるが小さくなり、出血が止まる。
基本的に人体の治療を行えるのは水と光のみだと言われている。発見されていないだけかも知れないが、人体の主成分である水、神の力ともいうべき超常の力で癒す光。更に例え水か光が適正であろうと治癒には繊細な魔力操作が求められるため自力で行える者はそう多くはない。
レフィアも関心の目を向けていたが、その直後。エイトが止血をした傷口から手を離したと思うと、先程までより少し低い声で呟いた。
「能力解放」
その瞬間、エイトの弓に透明な大量の水が集まっていく。弓の中心に嵌っている宝石は青く輝き、アーティファクトの能力が開放されたことを知らせる。
「ん？やっと本気だすの？」
急激に魔力が上がったことにより凄まじい威圧に晒されるレフィア。しかし、そんな中でもレフィアに恐れの色は僅かも見られず、寧ろ興味が湧いたかのように口を歪めている。
「いつまで、その余裕が続くか、見させて頂きます、っよ！」
刹那、目の前まで接近したレフィアの剣がエイトの喉を切り裂こうと迫るが、咄嗟に後ろに飛んで交わすと続けざまに弓に矢を番え、レフィアに向けて連続で放つ。エイトの矢に対して視覚情報は意味をなさないので、レフィアは音で三本の矢を打ち落とそうと試みるが、ほぼ同時に三本の矢を捌くのは無理があった。
中央の矢を打ち落とすと、残りの二本は急いで放たれたからか狙いが体の中央から外れていたのであっさりと身体を捻って躱す。
「まだです！」
どうやら、そんな事は想定内らしく、エイトは続けざまに矢を四本、剣を振り切ったレフィアに放つ。
「まったく、学習しない子は勝てないぞ」
単なる連続で放たれた矢など再度中心を狙う矢だけ叩き落とし、後は躱して終わりだとレフィアは剣を構える。一度やったことを少し数を増やしたからと同じ手で何度も挑むのは唯の愚直な馬鹿のすることですある。強いものというのは例え不意を突かれた手であろうと1度で殆ど対応してしまう。時には有効である事もあるが多くの場合は意味をなさない。
レフィアはエイトに若干の失望感を覚えながら、剣を振りぬこうとするが、その瞬間レフィアの両腕に何か冷たい金属のような物が巻つき動きが封じられた。
「へぇ、これはまた・・・！」
数度腕を振った時にジャラジャラという音がしたことからどうやら腕に巻きついているのは鎖らしい。全力で腕に巻きつく鎖を引きちぎろうと力を入れるが一向に壊れる気配はない。
（もしかして、あの時の弓はわざと・・・！）
ここまで鮮やかな手腕で自分を危機に陥れたエイトに心の中で小さく賞賛を送った。放たれた四本の矢は徐々に自分に迫ってくる。レフィアは右足の爪先をコツンと軽く地面に当てると、設置しておいた魔法を発動した。
「【聖焔結界】」
その瞬間、レフィアを光のカーテンが包み込んだ。その光は何者も入るのを許されない聖域の様にも見え、夜が支配する中でも煌々と煌めき続けている。更に、それだけで終わる筈もなく光のカーテンが鎖に触れた瞬間レフィアの腕に巻きついていた鎖がカーテンの位置で真っ二つに焼き切られてしまった。
レフィアに迫る矢でさえも光のカーテンに触れた瞬間、全ての矢が燃え上がり魔力に帰ってしまう。中央にいるレフィアの姿は本人の持つ生来の白い肌と純白の髪や瞳によって、まるで神の加護を受ける聖女のようにさえ見えてしまっていた。
「どう？私の魔法。一応固有魔法だからもっと驚いてくれるかと思ったんだけど」
光を受けて慈愛に満ちた笑を浮かべるレフィアの姿はまるで本物の神の使いのようで、戦っているエイトでさえも一瞬見惚れてしまっていた。
「・・・っは。まさか、これ程だとは」
エイトは気を引き締め直し弓を構えると、一本の矢を上空に放つ。
それを見ていたレフィアは何をしたのかとエイトに問いかける。張ってある結界のせいか妙な神々しさが一々エイトを見惚れさせてしまうのだが。
「今のは、何をしたのかな？」
しかし、当然その問に答えるものはいない。自ら手の内をバラすのはただの馬鹿のする事だ。
答えることなくエイトはレフィアに向け再度弓を構え矢を番えると、目の前に二つの青い魔法陣を出現させる。
「【水激砲】」
そして、魔法名を呟いたのと同時に、二つの青い魔法陣から全てを押し潰す水の砲撃が発射される。一つですら凄まじい威力であろう水の砲撃はレフィアを結界ごと押し潰さんと激突する。
「凄い威力。でも、あの矢も含めたら三つの魔法の同時展開、この一撃で決めるつもりかな？」
「・・・・・・」
この質問にエイトは答えない。重度の魔力枯渇によって意識は若干朦朧としているが、最後の一撃さえ放てば勝てると信じ、平静を装い続ける。
「答えるわけはないか・・・はぁっ！」
水の砲撃はレフィアが想像していたものよりずっと重く、レフィアは砲撃の方向に片方の手を向け、魔力を流し込んで結界の熱を上げて耐えつづける。水の砲撃が結界に突入した瞬間全て水蒸気になるため、辺りは何も見えないほどの霧がかかっていた。自身の魔法による熱ならば耐性があるレフィアも副次的に発生した熱は辛いようで少し冷える夜中にも関わらず、汗が滴り落ちる。しかし、それでも、どうやらレフィアの結界が勝っているらしく結界の中に突入した水の砲撃は全て瞬時に蒸発していく。
「やはり、これだけでは無理か・・・なら、これで終わりです！」
この結果が分かっていたのか、エイトが虚空に向かって手を上げると、上空から無数の何かが降ってくる。それは、さっきエイトが打ち上げた一本の矢かと思われたが、見えたのは数え切れないほどの無数の魔力の矢だった。
「これは、不味いかな・・・」
レフィアも何かが風を切る音を聞き、視線を向けると、そこにあった無数の矢に驚愕の表情を隠せない。さっきレフィアが消しきった矢など比べ物にならない。何千、何万もの魔力の矢が空を埋め尽くしていた。
「穿て節理の雫 無限を排し有限となせ 【有限途絶えぬ連雨の矢】」
「不味っ！」
圧倒的な数の矢が降り注ぐ。一つ一つは大した威力ではないが如何せん数が多い。レフィアも【聖焔結界】に魔力を送り矢の雨を焼き続けるが徐々に追いつかなくなってくる。
（不味いと！でも過剰に供給したらフィデス君を助けに行くための魔力が・・・！）
徐々に矢の消滅する位置がレフィアに近づいてきており、選択を迫ってくる。この時レフィアは怪我をしてる者を行かせた事から自分が助けに行くのが道理だと、魔力を少し残るように調節していた。これを使えば確かに乗り切れるだろう。しかし、フィデスがあの怪我で勝てる可能性があるとは思えなかった。
「無駄ですよ。どれだけ焼こうと【有限途絶えぬ連雨の矢】はこの魔法陣が存在する限り永遠にふえつづけますから」
言葉の通り矢が途切れる様子はない。レフィアはどうしたものがと悩んでいた。
しかしそこに、一通の通信が入った。
『先輩、無事掃討完了しました』
僥倖だった。通信の相手は名乗らなかったがレフィアは即座に理解した。今回の戦いで自分が戦闘に送り出した人物など一人しかいなかった。
刹那、【聖焔結界の焼き尽くす速度が大幅に上がったかと思うと光のカーテンがその領域を広げ始めた。当然【有限途絶えぬ連雨の矢】の魔法陣の位置まで上げるのは不可能だが、魔力を全て使えるレフィアには二箇所の攻撃を魔力を送って燃やし続けるなど造作もない事だった。
「ちっ、なんだとっ・・・！」
徐々に巻き返され始めたのを見てエイトは更に魔力を込めて【水激砲】の威力を上げるが、レフィアの結界の中に侵入した途端全て燃やされてしまう。
「えーっと、上の魔法陣を壊せばいいんだよね・・・」
そんなエイトの焦りは露知らず、レフィアは上空に小さく見える魔法陣に左手を向けると、そこから巨大な光の砲撃が発射され、魔法陣を飲み込んだ。
「さて、これで後は・・・」
魔法陣が破壊されたかを確認しようともせず、レフィアはエイトに向き直ると剣を構える。
エイトは魔力枯渇で朦朧とする意識に鞭を打ち次に来るであろう一撃を躱そうとするがその時にはもうレフィアの姿は無かった。
「第八戦技雪羅」
声が聞こえた方を向くと、レフィアが剣を鞘にしまって立っていた。
「負けですか、レフィアさんでしたか。一つだけ質問してもよろしいでしょうか」
それだけで負けた事を理解したエイトはあろう事かそれまでの間に質問をしようとレフィアに話しかけた。この戦技は特殊な歩法で相手の死角に入って接近し、すれ違いざまに交差させるように二度切り裂く技だ。レフィアの場合は切る速度が正確で速すぎるため、傷が切られたことを自覚するまでに僅かな時間を要するのだ。それでも、いつ気絶するのか分からない事に変わりはない。そんな少ない時間でも相手の戦闘力を少しでも暴こうとするのは武人の鏡という他なかった。
「えっ、あっ・・・うん。良いけど、どうしたの？」
レフィアもまさか質問されるとは思っていなかったのか少し驚きながらも、聞いてあげるようで内容を尋ねる。
「貴方は事前に貰ったデータの中では順位はどちらも二桁だった筈では・・・」
この質問は至極真っ当なのだろう。二桁と一桁、正確に言えば1位から10位と11位から100位であるため深層へと至りし者たちと境界を越えし者たちの差と言った方が適切だが、その間には決して届きえないほどの壁がある。上位に入るというのはそれだけ絶対的な力が必要であり11位と10位の間には懸絶した壁がある。
しかし、エイトの見立てではとてもレフィアという境界を越えし者たちの少女がレイティアやイディスとまでとはいかないにしろ、それより下位の深層へと至りし者たちより劣っているとは思えなかった。
すると、その質問を聞いたレフィアは右手の人差し指を自分の唇に当てると悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「みんながみんな順位が欲しいわけじゃないんだぞ」
そのまま、エイトの意識は闇へ落ちていった。
