黄昏の終わりと始まりの世界《ステラ》

銀の姉妹

書物の世界

「さて、前回の講義で違いを実演して見せたと思うが今回はそのアーティファクトについて教えていこうかと思う。諸君等の中には既に所持している者もいるだろう。これらのアーティファクトには全て名前がついている、例えば・・・そうだな・・・。昨日に続いて何度も悪いが、イディス」

「あ・・・はい」

いつもならば即座に返事をして丁寧な口調で次にしてくるであろう質問の答えまで答えるのだが、今日は反応が一瞬遅れ、どこか返事も上の空だった。原因は言わずもがなだろう。昨日の寝不足だろう。そんな、珍しい様子のイディスにリグレットも驚きを隠せなかった。

「珍しいな、お前がそんな気怠げな様子なんて。まぁ、何にせよ寝てしまいそうだというなら眠れないようにしても、構わないが？」

そう言いながら、リグレットは軽く腕を回すような仕草をする。

「いえ、遠慮しておきます」

「そうか、必要なら何時でも言ってくれ。二度と私の授業で寝れないようにしてあげよう。さて、では授業を再開するがイディス、お前の使うアーティファクトの名前は何だ？」

イディスは少し面倒くさそうにリグレットを見た。どうせ知ってるんだからそんな事で一々呼ぶなとでも言いたいのだろう。まぁ、眠気で思考が少々荒れている気がしないでもないが・・・

「ミストルティンですよ。メイヴ・オリジンの名前は全て幻想書にある架空の世界から名付けられています。ちなみに、八帝神滅武具は全てが『チキュウ』という世界の神話から名付けられていますね」

イディスはそんな思考を振り払い、いつもの通り丁寧に次に聞いてくるであろう事も含め纏めて答える。

「よろしい。あー、イディス。十分だけ寝てていいぞ。お前の事だ、なにか事情があったんだろうからな。でも、お前も学生なんだからあまり夜更かしし過ぎるなよ」

「すみません」

イディスはそう言うと背もたれに体重を掛けるようにしてそっと目を閉じた。どうやら余程眠かったらしい。

「では、授業を再開するぞ。先程イディスが答えてくれた弓型アーティファクト ミストルティン。これは、イディスの言った通り『チキュウ』という架空の世界にある神話に出てくる弓の名前だ。この様に、アーティファクトの多くはこの『チキュウ』や他の架空の世界の神話に出てくる武器から名付けられている。勿論例外も稀にあるが。では、フィデス！」

「は、はい」

フィデスは普通に授業を受けているつもりだったが、いつの間にか寝そうになっていたらしい。慌てて返事をすると、リグレットから呆れた様な声が放たれる。

「はぁ、お前もか。イディスといい、お前といい、何か良からぬ事を企んでるんじゃあるまいな」

「す、すみません」

フィデスの口調から大体悪いことをしようとしている訳では無いと分かったのか小さく溜息を吐いた。

「まぁ、いい。この質問に答えられたら、お前も十分間寝ていていいぞ」

「あ、ありがとうございます」

フィデスはまさか、許されるなどとは思っておらず、一瞬呆気に取られてしまう。しかしリグレットが問いを言い始めた事で我に帰り、問題を聞き始めた。

「では、今現在この世界にある幻想書(インデックス)に存在する世界の数を答えろ」

フィデスは立ち上がるとリグレットを見据えはっきりとした声音で答え始めた。

「100です」

「よろしい。ならば、幻想書の冊数は？」

「不明です。数千万とも数億とも言われていますが、現在は歴史学上の貴重資料として保管されており、一部の翻訳版以外、一般生徒が閲覧することは出来ません。

「正解だ。では、お前も今回だけ許可してやるから、少し寝ているといい」

「はい。すみ・・・ません・・・」

フィデスは言い終わると共に動かなくなってしまった。お風呂で事情や今夜の作戦などを聞かされたハクアとリューネはクスクスと小さく笑うとフィデスの耳元で小さく「おやすみ」と言い、リグレットの方に向き直った。

「フィオ、起きて」

「ん、ハ・・・クアか」

フィデスは身体を揺さぶられる感触で目を覚ました。見ると周りにはフィデスにそれを起こすハクア。そして、イディスとそれを起こすリューネ以外の姿は無かった。

「あれ、すまん。俺どれ位寝てた？」

「三時間位。もう講義終わったわよ」

フィデスは信じられなかったのか、モニターを開いて時間を確認した。

「リグレット先生、怒ってた？」

すると、ハクアはううん、と首を横に振った。

「怒っては無かったけど事情を説明しろーって言ってたわよ」

「そうか」

フィデスにが少し安心したように欠伸をすると、何を思ったのかハクアの手がフィデスの手に重ねられた。

「ん、どうした？」

ハクアは少し頬を染めて、誰にも聞こえないような小さい声で話し始めた。

「・・・その・・・ありがとう」

「何がだ？」

「全部よ。私を助けてくれた事。姉様を助けてくれた事。私と姉様をもう一度仲直りさせてくれた事も。本当に・・・ありがとう」

ハクアの恥ずかしさを忍んで告げられた感謝の言葉にフィデスは小さく微笑んでいた。

「どうしたんだ。らしくないじゃないか」

「う、うるさい！それと、昨日の事は何にも覚えてないんだから！無意識なんだからね！」

ハクアは耳まで真っ赤に染め、捲し立てる。ハクアは改めてお礼を言うことに余程動転してしまったのか、自分から昨日の自分の事を話し始めてしまった。これでは覚えていると言っているようなものではないか。ハクアはその事に言ってから気づいたのか、更に顔を真っ赤に染めてしまう。そんなハクアの可愛い態度にフィデスは無意識の内に頭に手を乗っけてしまっていた。

「可愛いな」

「っ！」

ハクアはの恥ずかしさは遂に限界を超え、リューネの元へ逃げようとする。だが、途中で何を思ったのか、フィデスの前まで戻ってきて思いきり抱きついた。フィデスはまさか、恥ずかしがり屋のハクアがそんなことをするとは思わずバランスを崩してしまい椅子から転倒してしまう。

「ど、どうしたんだ？」

「フィ、フィオは姉様には渡さないからぁー！」

ハクアも今更になって行動の大胆さに気づいたのか、真っ赤になった顔を手で隠しながら急いで立ち上がると、今度こそ全力でリューネの方へ走っていってしまう。

「何なんだ、一体？」

フィデスは意味が分からないまま三人の方へと歩いて行くのだった。

アリシディア学園近郊の洞窟。昼間にも関わらず光は無く、照らしているのは均等に壁に立てかけられている松明の炎のみだった。そんな暗闇の中二人の男が話し合っていた。片方は椅子に腰掛け、もう片方の男は椅子に座っている男に慇懃に腰を折り頭を垂れている。

「当主様、遅れてしまい申し訳ございません。執事レクト、ただ今帰還いたしました」

「そんなのは良い。さっさと報告をしろ。」

「はっ」

レクトは即座に頭を上げると詳細を報告し始めた。

「先ずこちらの戦力ですが、予定通200。三刃鬼ももうすぐ到着するそうです。当主様、本当に出られるのですか？私共に任せて頂いても・・・」

「わかっているだろう。時期当主は現当主の手で迎えに行かなければならない。これは絶対の掟だ」

サイラスはいつも通り話しているが、普段の様な覇気はなく時折大きく咳き込んでいた。

「ですが当主様は病が・・・」

レクトは咳き込むサイラスを支えるように前へ出た。

「ぐっ・・・大丈夫だ。あと一度位は戦える」

サイラスは椅子に深く座り直すと、身体ほどもある斧を持ちあげて見せた。自分は大丈夫だと証明するように。しかし、斧を支えることが出来ず膝を屈してしまう。

「当主様！」

レクトは直ぐに当主の身体を支えると、椅子に座らせる。

その瞬間洞窟の入り口から大声が響いてきた。

「なんだぁ、ジジイ死にそうじゃねぇか！」

「アハッ、さっさと引退しないからそうなるの」

「尻拭いをさせられるこっちの身にもなって頂きたい」

口々に不満とも取れるような台詞で入ってきたのはそれぞれ曲刀、大鎌、弓を背負っている男女だった。

「随分遅い招集だな・・・アルフ、リィナ、エイト」

サイラスは入ってきた三人を確認すると奥に来るように促す。アルフと呼ばれた青年は赤い髪を乱れさせ、全身真っ赤な服を着ており、ギラついた目つきでサイラスを睨んでいる。

エイトと呼ばれた青年は青い髪を肩のあたりまで伸ばし、時期に合わぬマフラーを靡かせ時折、嫌そうに溜息を吐いている。その横にいるリィナと呼ばれた少女は紫色の乱れた髪を強引にツインテールにしてあり、胸元がざっくりと空いたドレスの様な者を着ている。背は小さいがそれに見合わないほどの双丘や身体をしならせて動く動作が淫靡な雰囲気を作り出していた。レクトは三人の言葉が少し気にかかっているようだったが、何も言わず三人の場所を開けるため少し横に移動した。

「それにしても、これだけの数をこんな学園(ところ)に連れてくるなんて、遂に耄碌したのかジジイ！」

「アハッ、耄碌どころかもう死ぬの」

「何なら、今私達が引導を渡してあげても・・・っ！」

三人は口々に好き勝手言い始めるが、エイトが最後まで言い終えることは無かった。

レクトが三人の後ろに出現し、アルフとエイトの首に腕を突きつけている。しかし、あの瞬間で反応したのかリィナは大鎌をレクトの首に突きつけていた。

「アハッ、レクト。私達の勝ちじゃな・・・ぁ・・・い」

勝ち誇ったリィナだったがその直後膨大な殺気が向けられ、リィナが言葉を最後まで言い終えることは無かった。

「・・・口を開くな」

レクトから発せられる殺気に三人の誰一人として言葉を紡ぐことは出来ず、硬直してしまった。そして、三人が黙った所でレクトはアルフとエイトから手を離すと、その場にいたはずのレクトが消滅した。

アルフは、不愉快そうに舌打ちをして武器をしまい、リィナとエイトもそれに続くように武器をしまった。

「ちっ、やっぱ勝てねぇか・・・」

アルフは悔しそうにしているがリィナはもう既にその事など忘れているように興味をなくしている。

「アハッ、そんなのはもうどうでもいいの。それよりも要件はなんですの？」

しかし、リィナが任務内容を聞き始めたことでエイトの顔が驚愕に染まった。どうやら、前に一度説明されていたらしい。

「リィナ・・・まさか任務内容を把握していなかったのですか？」

エイトはまさかと思い尋ねるが当たり前の事をと言わんばかりにアルフに肩を叩かれた。

「勿論なの」

あまりの適当さにエイトが崩れ落ちた。アルフは「いつもの事だろ」と肩を叩いているが、リィナは開き直ったのか忘れたのか、洞窟の壁に埋まっている光る石を取り出そうと鎌を構えている。アルフとエイトが洞窟が崩れるからと必死に止め何とかサイラスの元へ引き摺ってくると、レクトから呆れたような視線が向けられた。

「変わっていないようで何よりですよ。では、任務内容をもう一度確認の為説明致します。リィナがもしまた忘れたようなら、アルフかエイトがまた説明してあげて下さい」

「分かったぜ！」

「面倒ですが、分かりました」

「アハッ、なになに？何の話なの？」

アルフは元気よく頷き、エイトは仕方なくといった表情で渋々頷いた。しかし張本人のリィナは三人が何を話しているのか分かっていないようだったが。

「先ず、こちらの数は200。ハクア様方の数は50、いや精々20でしょう。あちらは第六アリーナで迎え撃つそうです。それと、敵の戦力ですが・・・」

「そこら辺の細けぇのは要らねぇ。誰を潰せばいいのかだけでいい！」

アルフはそこら辺は要らんと手で払うような動作をした。これが一般兵であるならば即処断なのだがこの三人は作戦の要のため、レクトは要望を飲み大雑把に説明する。

「・・・分かりました。あなた方の最優先目標はフィデス・オービット、リューネ・ティレッタ、そしてそれが終わったら境界を越えし者たち(ボーダー)に入っている者達をお願いします」

レクトとしてはこれ以上無いほど大雑把に説明したつもりだったのだがアルフはそれでも分からない言葉があったのかレクトに尋ねる。

「なんだ、そのぼーだーって」

「境界を越えし者たち(ボーダー)ですよ」

「それだそれ！」

アルフは思い出したように肯定するが、エイトのアルフを見る目がリィナを見る目に近づいたのは言うまでもないだろう。レクトとしても任務内容を確認しておくのは常識だと思っていたのでアルフに呆れた様な視線を送る。

「境界を越えし者たち(ボーダー)というのは、今から私達が戦う学園の魔法か戦技どちらか、又は両方で上位の者達ですよ。他の有象無象とは違いますから気をつけてください」

「成程、要は強え奴を潰せばいいんだな！」

全然分かっていなかった。大まかには間違えていないのだが既に最優先であるフィデス・オービットとリューネ・ティレッタの存在を忘れているのだろう。レクトはもう無理だと悟ったのかエイトに視線をやる。エイトは言いたい事を理解したのか、面倒くさそうに頷いた。

そして、そんな三人の様子を見ていたリィナが飽きてしまったのか、洞窟の奥へと走っていってしまう。

「おい、エイトやべぇ。アイツもう飽きて走って行きやがった。追うぞ！」

アルフはそれだけ言うと、リィナを追うように走っていってしまう。残されたエイトは深く溜息を吐くと、レクトとその後のサイラスに一礼し、追いかけて行った。

残ったサイラスとレクトは唐突に来た静けさに溜息をついていた。

「アイツらは相変わらず騒がしいな」

「ですが、同時に力も付けているようですよ。最初の時点であのまま続けていたら私の首も飛んでいましたので」

レクトの意外な告白にサイラスは愉快そうに笑った。

「そうか、アイツらもそんなに強くなっていたのか。ならば今夜見せてもらうとしよう」

「はい、私達に負けはあり得ませんので」

二人の声は静けさが支配した空間でどこまでも響いていた。