黄昏の終わりと始まりの世界《ステラ》

銀の姉妹

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「えっ・・・」

フィデスはレイティアのその問いかけに、一瞬反応が遅れてしまった。

絶対に気付かれていないと思っていた。

否、気付かれてはいけなかった。

フィデスはどう繕うものかと必死に頭を巡らせるが一向に良い考えは思いつかない。

もしあの時全力を出していない事を知られてしまえばレイティアはもう二度とフィデスを信じられなくなる。

「ごめんね。閉じるまでの一瞬見ちゃったんだ。入学試験の結果」

「ああ、そういう事か」

フィデスは心の中でホッと溜め息をついていた。もう一つの方だったなら、答えることが出来ず、今までのを全て無に期してしまうかもしれなかったから。

「それは、俺の受けた所の試験官が偶然相性が良かっただけだよ」

「試験官が？」

「ああ、戦技で俺のところに来た試験官は両方とも斧型メイヴ使いでさ。デイトリウム先輩の時より動きも遅いし捌きやすかっただけだよ」

勿論、これは嘘だ。

だが、バレるわけにはいかない。

「なら、魔法は？あれは機械で測定するはずだけど」

「俺、元々人より魔力は多くてさ。まさかここまで多いとは思わなかったけど・・・・・・」

よくあることだろ？

フィデスの説明に小さく頷くレイティア。それでもまだ心配だったのかフィデスに再度問いかけた。

「なら、本当にあの時は本気だった？」

「ああ、勿論。レイティアを守るって言ったのに手を抜くわけがないだろ？」

「・・・うん」

レイティアが照れたように笑う。

どうやら誤解は解けたらしい。

と、同時に沈黙していたイディスが口を開く。

「それでは、話の続きですけれど・・・当日の作戦(プラン)は、まず私達五名で敵を待ち伏せます。その間治安維持部隊には観客席の後ろの方で隠れてもらいます。この時中央は私たちがいますので境界を越えし者たち(ボーダー)などの強い生徒は殆ど観客席側に入っていただきます。あ、隠ぺいがばれないかの心配もあるかと思いますけれど、生徒会メンバーの中に非常に優れた光魔法の使い手がいるのでご安心ください」

「強い光属性使い？」

「うん。レフィア・フィルメットっていう綺麗な白い長髪の子なんだけど・・・・・・」

「・・・・・・レイ、その話は後に。そしておそらく、半分ほどは観客席前方の階段から入ってくるかと思いますけれど、敵がすべて入りきったところでその生徒たちの偽装を解き逆にこちらが包囲します。その際、氷魔法に適性のある生徒たちは真っ先に観客席の出入り口を全て氷魔法でふさいでもらいます。その上、アリーナの外の人達に感知されないよう私と偽装役以外の生徒会メンバーでアリーナの周囲に結界を張ります。そして戦闘開始した後、私たち中央組はアリーナの周りに結界を起動させ、敵の上位戦力たちへ1対1を挑みます。そうすれば、恐らくほぼ確実に敵の大将、現当主はハクアかレイティア先輩を狙ってくると思いますのでそれを逆手にとって二人で叩き潰して下さい。っと、こんなところでいかがでしょうか？」

「あ、ああ」

この完璧な計画に文句などあるわけがない。フィデスは驚愕していた。判明したらその戦力で勝率が一番上がるように盤面を組む。単純に見えて参戦する者の能力を細かく覚えていなければならないので至難の業だ。フィデスはそのまま頷いたがレイティアだけは少し怪訝そうに考え込んでいた。そしておもむろに口を開いた。

「この作戦、良いとは思うんだけど・・・多分、イディスちゃんとリューネちゃん、フィデス君も個人戦になると思う」

「と、いう事は現当主以外にも強力な敵がいるという事ですか？」

イディスのこの作戦はあくまで脅威が現当主だけだった場合のプランだ。強い敵が一人増える程度であれば問題ないが、三人ともそちらに当たらなければならないとなったら別だ。組み込める戦力の内ある程度以上力のある生徒は殆ど観客席側に回してしまっている。

「レイティア先輩。警戒が必要な人物は当主の他にあと何人程いるのですか？」

イディスは作戦の変更も視野に入れレイティアに警戒が必要な人物を訪ねた。

レイティアは少しの間考えると、右手の指を四本前に出した。

「多分後四人かなぁ。私の家の軍には三刃鬼っていうのがいてね。昔その内の一人と訓練した事があるんだけど手も足も出なかったよ」

「今ならどうなんだ？」

フィデスのこの質問は最もだった。昔は負けていようが今余裕で勝てるというのであればそれは取るに足らない相手ということになる。こちらにはレイティアに次ぐ実力者であるイディスがいるのだから。だが二人も薄々は勘づいていた。もし手こずらないならば警戒する必要のある人物に挙げる必要は無いのだから。

「その一人と全員が同じ位の強さだとしたら、一人二人位なら負ける事はないと思う。でも全員同時はちょっと辛いかも」

「そんなにか・・・」

二人は自分達が予想してた以上の強さである事を告げられ黙り込んでしまった。

レイティアが三人相手とはいえ勝てない可能性があるというだけでかなりの脅威であるうえ、今の情報はあくまで”レイティアが昔より強くなっていて、その三人がその時より強くなっていない場合”だ。

無論そんなことはありえないだろう。

その三人は軍に入っているのであり、下手をすればレイティアより強くなっている可能性だってありえるのである。

それでも、一先ず敵の戦力を把握しなければと続きを促す。

「それでは、四人のうちのあと一人はどなたなのですか？」

「ああ、最後の一人はねぇ、確か前に話したときにも言ったと思うけど、執事のレクトだよ。あの時は強く見せるため私とレイティアちゃんでなんとか勝てるって言ったけど、あの時は絶対に勝てなかったよ。今なら負けることはないと思うけどイディス以外だと厳しいかも」

それもそうだろう。フィデスは少し前にレイティアにリューネも含めた二対一で完全敗北している。今度の相手はそのレイティア以上なのだ。しかしイディスはそんなフィデスの様子を傍目に、即座に作戦を組み直すと、二人の方に向き直り話し始めた。

「では、結界展開後観客席での戦闘に回す予定だったレフィアとデイトリウムをステージ側に回します。観客席側の目的はあくまで時間稼ぎですから、二人欠けても大丈夫でしょう。そして、当主はハクアとレイティア先輩に相手をして頂き、リューネとフィデスの二人は三刃鬼という人達の相手をしてもらいます。私はその間に執事の方を叩き潰しますから」

「え、多分当主はそんな強くないから私一人で足りる・・・」

レイティアは最後まで言い終わる前にイディスがレイティアの方に向かい、小さく片目を閉じた。

レイティアもそれで意図を理解したのか、小さく口であ・り・が・と・う、と作る。

そして、二人の無言の会話が終わったところで、フィデスがレイティアに一つ質問を呈した。

「レイティア。最後に、敵の能力とかを知っていたら教えてくれないか。知っていた方が対策が立てやすいしな」

フィデスの質問にレイティアは忘れてたとでも言うように、相槌をうつと指を左手の指を立て、説明し始めた。

「取り敢えず、当主から言うとね・・・当主、サイラス・リーフェンシアの使う武器は戦斧型アーティファクト【会連斧(オルディメア)】。確か幻想書にある『ディフェルク』っていう世界の神話の武器だね。能力は武器重量の変化。適正は氷だよ」

「すまない、確認なんだが、アーティファクトっていうのはメイヴの上位武具っていう認識で合ってるか？」

「うん、その認識で合ってるよ」

「後、武器の重量変化っていうのはそのままの意味か？」

「うん。重量を軽くして凄い速さで振り回して、敵に当たる瞬間に武器の重量を重くして致命傷を与えるっていうのがサイラスの戦法だから」

「なら、レイティアとハクアは遠距離から魔法主体で戦うのか？」

その問に対してレイティアは少しの間考えるようにうーんと、唸るとフィデスの質問に答えた。

「まぁ、そうなるかな。サイラスを間に挟んで、二方向からの魔法の集中砲火で倒し切れると思うよ」

「なら、そっちは大丈夫そうだな」

「うん」

レイティアはフィデスの言葉を肯定するように頷くと「それより・・・」とイディスの方を向き話し始めた。

「イディスちゃん、大丈夫？今回の作戦、イディスちゃんが一番辛いと思うよ」

「はい、面倒そうな相手であることは間違いなさそうですね」

イディスが以外にも緊張していない事に呆気に取られるレイティア。「う、うん」と曖昧に頷くとフィデスに目で助けを求めた。そして、それを感じ取ったのかフィデスはイディスの前に顔を出すと、「大丈夫なのか？」と尋ねた。

「ええ。レイには及ばずとも私も深層へと至りし者たち(オーダー)の一員です。そう簡単には負けませんよ」

「うん、大丈夫。イディスならきっと勝てるよ。それと、多分だけどレクトのアーティファクトは幻覚系の能力かな。前にレクトが正面にいるのに後ろにも現れた事があったから」

「分かりました。他には何か情報はありますか？」

「ごめんね。レクトは昔数回戦ったことがあるだけだし能力を暴く程善戦出来なかったから情報があんまり無いんだ」

「ええ、大丈夫です。ありがとうレイ」

あまりにも大雑把な情報しか得られなかったにも関わらずイディスの瞳は揺らがなかった。

否、これこそが真の強者という者なのだろう

「それで、最後の三刃鬼なんだけど・・・ごめんね。一人以外まったく情報がないんだ」

「見たことも無いのか？」

「うん、訓練で戦う時も毎回来るのは同じ人だけだったから」

「なら、その一人の情報だけでも教えてくれるか？」

フィデスとしても唯でさえ勝ちがあまり見えない戦いなので、全員の情報を少しでも理解してからどう戦うか考えたかった。だがこればっかりはどうしょうもないなと区切りを付け、判明している一人の情報に耳を傾ける。

「その一人の名前はね、アルフ・レスナリア。適正は雷だったと思う。使う武器は曲刀型アーティファクト【痺溜切(エルソリス)】。サイラスのと同じ『ディフェルク』の神話の武器だね。。能力は雷の蓄積、解放」

「それは、どういう効果なんだ？」

「前に説明してもらったんだけど【痺溜切(エルソリス)】の刀身には薄い電磁の膜が張られてて、刀身がそこから微量ずつ電気を蓄積していくんだって。後、相手の武器がこの電磁の膜に触れることでも電気が溜まるらしいから、無闇に打ち合うのは避けた方がいいと思うよ」

「最大まで溜められた【痺溜切(エルソリス)】と打ち合ったらどうなる？」

フィデスとしてはこの質問が一番重要だった。例えいくら蓄積することが出来ようが解放できなければ意味がない。

「こっちの武器が折られるよ。メイヴ・オリジンだったら折れはしないけど、二人は市販用メイヴだから」

フィデスの質問に迷うことなくレイティアは断言した

きっとこの時はフィデスも最大限の警戒をしていたのだろう。だがレイティアが一人二人なら負ける事はないという発言がフィデスに一つの油断を生んでしまった。あの時はレイティアに二対一で負けたがあの時より日は経っていなくてもかなり強くなった自負がある。もしかしたら今回の戦う三人よりも強いかもしれない・・・と。そして、後にこの油断が致命的な失敗を引き起こすことは知る由もない。

そして、明日の事を一通り話し終わったレイティアはモニターを開いて何に気付いたのか、小さく欠伸をすると、寝ている二人を優しく起こし、眠そうに目を擦りながら話し始めた。

「取り敢えず一通り情報を話し終わったし、今日も抗議あるから寝よっか」

フィデスは明日の襲撃の事ばかりで講義があることを完全に失念していた。

そしてレイティアの今日という言葉で嫌な予感がしたのか、ゆっくりと立ち上がるとレイティアの許可を得て窓のカーテンをバッと開けた。

フィデスの視界を覆い尽くしたのは一日の始まりを告げる朝の陽光だった。そう、三人は仕方の無いこととはいえいつの間にか、朝まで話し込んでいたのだ。そして、朝日によって、眠っていたハクアとリューネの二人がゆっくりと目を覚ました。

「んん、おはよぉ〜」

「うーん・・・おはよう、気持ちの良い朝ね」

その頃フィデス達三人は朝になったことを自覚すると途端に眠気が襲ってきたのか、眠気を振り払うように時折伸びなどをしている。

「レイティア・・・今から寝るって？」

「ごめん・・・欲が出ちゃったみたい」

「レイティア先輩もフィデスも、諦めましょう。今日ばかりは講義の合間の休み時間などで睡眠を取るしかないかと・・・」

フィデスとイディスからこの非常時でも講義中寝るという案が出ないのは、担任のリグレットを怒らせるとどれだけ怖いかを知っているからである。

入学二日目、講義中に寝ていた生徒が見つかり、放課後四時間も説教をされていたらしい。どうやらレイティアのクラスの担任も怖いらしくうんうんと頷いている。

そんな中、普通に睡眠を取っていたハクアとリューネは事態が飲み込めないとでも言うようにキョトンとしている。

そんな二人にフィデスが眠そうな目を擦りながら話し始めた。

「取り敢えず、俺は行く前に風呂に入ってくるよ」

「分かりました。レイティア先輩、リューネ、ハクア、私達もお風呂入りに行きませんか？」

「そうだね・・・少しは目が覚めるかもしれないし・・・」

「お姉ちゃん、目・・・閉じかけてるわよ？」

「何が起きてるのかよく分からないけど、私も行くよぉ〜」

「それじゃあ、レイティア以外はまた教室で」

そして、五人はそれぞれの方向に歩いて行った。