反逆の銀鎖
「それじゃあ、エーリサイドさんからそこのカプセルの中に入ってくれるかな？中に入ったら扉が閉まるからカプセルの中で少しの間じっとしていてね」
「は、はい」
三人は果空に連れられ、アリシディア学園の研究室に来ていた。そこで果空に説明を受け検査に移った。プシュッという音とともにカプセルの扉が閉まり、測定が開始された。三十秒程で測定が終わり再びカプセルが開き速足でエーリサイドが出てくる。エーリサイドは前に括った髪を横にずらす。怖かったのか少し泣きそうになっている。ハクアが「大丈夫？」と言いながら頭をなでていると果空によってレイティアの名前が呼ばれカプセルの中に入っていく。こちらは先ほどより少し長く一分ほどで出てくる。
しかし異変はこの後に起こった。最後にハクアの名前が呼ばれカプセルの中へ入っていく。しかし二分経っても出てこない。レイティアは心配になり果空に「大丈夫なんですか？」と聞くが果空はさして気にするそぶりも見せず「大丈夫だ」と言い見守り続けている。そして五分ほどが経ちようやくカプセルの扉が開きハクアが飛び出してくる。レイティアがそれを抱き留め頭をなでていると果空が三人の所へ歩いてきた。
「結果が出たから、お父さんを呼びに行こうか。少し待っていてくれるかな？」
「「「はい」」」
数分後サイラスを連れた果空が研究室へ戻ってきた。二人は少し奥にあるモニターのところまで移動すると「こっちへ来い」とサイラスが言い三人はモニターの前まで走っていった。
「それじゃあ、結果を表示するよ」
果空がモニターの下にあるボタンを押すとモニターに緩やかな斜め線が描かれたグラフが表示された。
「これが、エーリサイドさんのデータ。見ての通り今の魔力は平均より少し上だけどあまり伸び代がないみたい。エーリサイドさん、君は何か強くなりたい理由を探すべきだよ。そうすればきっと強くなれる」
「はい・・・」
果空はあまり芳しくないエーリサイドの態度に違和感を覚えたが、伸び代がないと言われたことに落ち込んでいるだけだろうと結論付け次のデータを表示する。次に表示されたグラフを見た果空は少し驚いたような声を上げた。それもそうだろう、そこには今の魔力量がエーリサイドとは比べ物にならないほど高い値が表示されておりそれに加え、五年後の魔力量は今の更に二倍と予想されている。
「これは・・・凄いね。レイティアさん、君なら訓練すれば深層へと至りし者たち入りするのも夢じゃないかもしれないよ？」
「果空学園長。質問よろしいでしょうか？」
「深層へと至りし者たちとはなにか、かな？」
「はい」
「とりあえず軽く説明するけど、うちの学園にはランキング制度があってね。魔法と戦技、両方で十位以内に入っている生徒、それをその学園の強さの象徴として深層へと至りし者たちと呼んでいるんだ」
「そうなんですか」
少し興味がありそうなレイティアの瞳に果空は小さくため息を吐くとレイティアの頭をくしゃくしゃと撫でる。
「君が二年後入学してくるのを待ってるね」
レイティアは果空のその言葉に「はい！」とレイティアにしては珍しく元気に返事をした。年相応の花が咲いたような笑顔とともに。しかし果空は気づいていた。また先ほどのエーリサイドと同じような影がレイティアの顔にも射していたことに・・・・・・・・・
果空は違和感を募らせていたがとりあえず最後まで見てしまおうと次のデータを表示する。しかしサイラスを含めた五人は次のデータを見て唖然とする。十六歳以降の魔力量のグラフが表示されていなかった。ハクアが心配になり果空にオドオドしながら質問する。
「果空さん・・・私、魔力が十六歳で無くなるんですか？」
しかしそれを聞いた果空は少し取り乱しながらも説明を始めた。
「う、ううん、この場合は違うよ。これは測定限界予想値を超えてしまってこの機械では測定が不可能になってしまったというだけ。」
説明を聞いたレイティアは頭の中で整理が追いつかず、必死に情報を整理する。しかし、いや、やはりと言うべきかレイティアは情報を整理しきることが出来ず果空に狼狽えながら聞き直す。
「え、それって・・・」
果空はレイティアから発せられた問を聞いて言い方が悪かったかと思い落ち着いた声で詳細に説明をする。それがレイティアをさらに苦しめることになるとは知らずに。
「ごめんね、もう少し詳しく説明するね。この現象が起きるのは極希なんだけど、このグラフで表示出来る魔力の最大予想値が百だとする。そしてレイティアさんの魔力を現在は四十五、このグラフ上で至ることが出来る最大数値は九十。これでもかなり凄い数値だよ。だがハクアさんに関してはこの機械が図ることの出来る予想値の限界である百を超えてしまっているから、表示することが出来なくなっているの。今は四十程度とレイティアさんより少し低めだけど、伸び代はハクアさんが大幅に勝っていると言って良いと思うよ。まあ、この機械の未来予測なんて少しの違いで簡単に覆るし。レイティアさんも限界を突破する可能性は大いにあると思うよ」
レイティアは心の中で今までの努力が全て崩れ去っていくのを感じていた。
自分を犠牲にしてもハクアの事を自由にすると、そんな願いまで踏みにじるのか・・・
そんなに大それた願いだろうか・・・
ハクアちゃんは優しい。きっとこの瞬間にも私を自由にできると喜んでくれているところだろう・・・
こんな私なんかが自由になって、優しいハクアちゃんが自由になれないなんて・・・
私の人生一つではだれかの自由を守りたい・・・そんな事さえ許されないっていうの・・・
こんな、こんなものが運命だというなら、そんなものどんな手段を使ってでも叩き潰してやる・・・ハクアちゃんの自由のために邪魔なものはすべて取り除く、例え今までの私達の生活や関係を全て失っても・・・！
レイティアはこの時に覚悟を決めた。これによってハクアが元の運命よりも更に過酷な運命になるなと知らずに。
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その日の夜・・・
「エーリサイド。お前は今日を持って次期当主候補から除外する。明日の朝車でお前が元々住んでいた家に送ってやる。今日の内にレイティアとハクアに別れの挨拶をしておけ」
唐突に告げられたサイラスの言葉にエーリサイドは固まってしまう。確かに次期当主になどなりたくなかった。それでも、せっかく仲良くなった友達、兄弟と離れさせられるとはみじんも思っていなかったのだ。確かに母に会えて嬉しい気持ちはある。だがそれ以上に新しくできた姉妹たちの存在が大きすぎた。そしてエーリサイドはそこではじめて気づいた。
「もしかして、二年前シルとキラが消えた時、今の私と同じように脱落したから攫われても探していなかったの？私にはあれだけ探してくれるような態度をとってたのに」
ここで真摯にそれは違うと言われていればエーリサイドも引き下がったかもしれない、だがエーリサイドの耳に入ったのは一番聞きたくなかった言葉だった。
「そうだ。あいつらは戦闘力に関してはまあまあだったが覚悟がいつまでたってもなかった。だからちょうどあの日脱落と伝えようと思っていたんだが、まさか攫ってくれるとはな。誰か知らんが送る手間が省けたわけだし感謝しなければな」
サイラスから吐き出される心無い言葉にエーリサイドは心の奥から何かが込みあがってくるのを感じた。
「ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
次の瞬間、これまでのエーリサイドからは考えられないほどの絶叫が響き渡り部屋を黒い魔力が覆いつくした。
「エリー、そっちは駄目！やめて、お願い！エリー・・・エリー！」
「エリお姉ちゃん、やめて！」
レイティアとハクアは必死に止めようとするがエーリサイドの耳には入らない。
「ククっ、面白い。さっそく結果を覆すものが現れるとはな。だが、これは駄目だな」
サイラスは少し感心したような様子を見せながらも、そばにいるレクトに始末するように命令を出す。
「ゆるさない・・・貴方だけは・・・絶対に・・・！」
体中からとてつもない殺気を発し涙が流れ続けている両眼でサイラスを睨む。
「シルを・・・キラを・・・返せ！」
その直後エーリサイドの姿が消え一瞬後に鎖が空気を劈く音が聞こえた。サイラスがそれに気づき周囲を見渡すがどこにもエーリサイドの姿はない。サイラスはエーリサイドが頭上に跳んだことに気づいていない。そして上空から振り下ろされた鎖鎌がそのままサイラスの首を斬りとば・・・さなかった。一瞬にして移動したレクトが上空から振り下ろされた鎖鎌を掴んで上空のエーリサイドを叩き落とす。
「おお、すまんなレクト」
「お戯れは程々になさって下さい。少し面倒そうな気配が致しますよ」
レクトは少し警戒するように注意しサイラスを守るようにエーリサイドとの間に立つ。しかし注意をされたサイラスは悪びれる様子もなく椅子に深々と座りなおす。その間にも起き上がったエーリサイドは魔法の詠唱を終えていた。
「【地爆水蓮】！」
レクトの周り一帯を覆いつくすように水色の魔法陣が大量に出現しレクトを巻き込み大爆発を起こす。吹き飛ばされ吹き抜けになってしまった部屋が戦闘の凄まじさを物語っていた。
しかし中心から聞こえてきたのは少し怒気を孕んだレクトの声だった。
「御当主様の館を壊さないで貰いたいのですが・・・もうこうなってしまった以上は仕方がないですね」
よく見るとレクトの体には傷一つついておらず、服さえ破れていない。これには傍から見ているハクアとレイティアも驚きを隠せなかった。そして次の瞬間には、レクトの体が消えており、背後からエーリサイドの首元へ刃を突き付けていた。
「まだ続けますか？」
レクトは声を一段低くし最後の警告だと言わんばかりに発する。これを飲まねば首をとばすと。
しかし如何せん、止まるには恨みの根が深すぎた。エーリサイドは首に刃を突き付けられた状態から強引に体をひねり左手を犠牲に後退する。そして、次の瞬間にはすでにレクト目掛け鎖鎌を振りかぶっていた。
「まったく、落ち着きのない。すみません、多少傷ついてしまうかと」
「構わん。殺さなければな」
しかし狙われているレクトは焦る様子もなく着けている手袋を整える。そして首を飛ばすギリギリまで来たところでレクトは鎖鎌を掴み自分の方向へ引っ張った。空中で引っ張られれば成す術なく落ちてくると思っていたが手ごたえがない。そしてレクトがそれに気づいたときには既にエーリサイドはレクトの背後に回り込んでいた。エーリサイドは勝利を確信し全力で短剣をレクトの心臓に向け突き刺した。そしてレクトに向け静かに話し始めた。
「痛い？痛いよね。これはね、シルとキラが私の誕生日に送ってくれた短剣なんだ。あなた達だけは絶対にこれで殺そうと思って。何かシルとキラに謝罪があれば聞くよ？」
そう言って刺したナイフを強引にねじ込む。しかしレクトは表情を微動だにせず応答した。
「謝罪などあるはずがありません。全てはあの二人の弱さが引き起こしたこと」
「弱さ・・・だと、ふっざけるなぁぁぁぁぁ！」
エーリサイドは怒りのあまり短剣を思い切り振りぬいてしまう。しかしその直後、斬った感触がないことに気づいた。だが、それはあまりにも遅すぎた。エーリサイドが短剣を振り抜いたのとほぼ同時、背後に現れたレクトの手がエーリサイドの左胸を貫いていた。
「ごふっ、な、なんで・・・」
「残念ですよ」
レクトはそれだけ言うとエーリサイドに刺した腕を思い切り引き抜き、倒れ込む身体を抱えるように持ち上げた。
「それでは、サイラス様。私は早々にこの娘を医療魔法師に預けて参ります」
「ああ」
そのままレクトは無事だったレイティアとハクアの後方なある扉から外へ出ていく。
そしてそれを見送ったサイラスは少し意外そうに話し始めた。
「それにしても、意外だな。お前らもこれに乗じて反乱を起こすかと思っていたのだが。エーリサイドとも二度と会えんぞ」
確かにエーリサイドが暴走した時感情を露わにして動転してしまった。だが、二人の覚悟は即座に立て直せる程に強かった。
「起こすわけありませんよ。私達二人が合わさっても精々レクトさんを倒すくらいしかできませんでしたし、エーリサイドも家族ですが、家族よりも私は次期党首になりたいんです」
レイティアはサイラスの目を見てはっきりと断言するが、ハクアは何が正しいのか分からなくなっていた。サイラスも当然ハクアのそれを感じ取っていた。
「そうか、ならもう今日は遅いから二人は寝るといい」
「はい」
レイティアは礼儀正しく挨拶をし去っていく。ハクアも一拍遅れて気づきレイティアの後を追っていく。ハクアは挨拶も返事もしていなかったが、流石のサイラスも咎めるようなことはしなかった。
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その夜、二人は窓辺にある椅子に座りながら話をしていた。だがそこに昔のような賑やかさはなく時折二人を静寂が包み込んでいた。
ふと、レイティアが感慨深げにつぶやいた。
「そういえば、昔は五人もいたんだよね」
「うん」
「ちゃんと名前覚えてる？ハクアちゃん」
「勿論！フルネームでも言えるわよ。シルヘイト、キラサイト、エーリサイドでしょ」
フルネームと言ったのにリーフェンシアを着けなかったのはハクアの無意識の抵抗だったのかもしれない。
「おお、流石ハクアちゃん」
「当たり前でしょ、家族なんだから」
「そうだよね、家族だもんね・・・・・・・・・」
その言葉を最後に再び静寂が二人を包み込む。カップの中にあった飲み物も無くなり、ただ外から差し込む月光が二人を薄っすらと照らしている。そして数分が経った頃ハクアが静かに話し始めた。
「ねえ・・・お姉ちゃん・・・」
「どうしたの？ハクアちゃん」
「少し思い出話をしない？」
「思い出話？」
「そう、シルやキラ、エリ姉の事を話すの」
レイティアはハクアの言葉に何かがこみあげてくるのを感じていた。レイティアは今まで全ての意識をハクアに向けることで自分の心の一部を三人が埋めていたことから目を背けていた。もし情が移ってしまえばハクアの幸せだけを考えられなくなってしまうから・・・・・・・・・
しかし二年前、シルとキラが居なくなってから、レイティアは夜中にたびたびシルとキラの名前を呟き謝り続けるといった行為を繰り返していた。要は不器用なのだ。一つの愛しすぎたものに目を向けすぎるあまり複数のものを愛することができない。
「・・・そうだね」
そこから二人は初めてシルやキラ、エーリサイドと会った時から今までにあった思い出を語り合っていた。次第に二人の目からは涙が落ち、全てを話し終えた時には、二人は声をあげて泣いてしまっていた。
それから少しの間部屋の中には二人の鳴き声だけが響き渡っていた。
そして、二人が泣き止み落ち着いたところでハクアは静かに話し始めた。
「ねえ、お姉ちゃん・・・」
静かな声音の中に決意がこもっていることに気づきレイティアは話の続きを聞こうと耳を傾ける。しかしレイティアには話の内容が予想ができていた。
「どうしたの？ハクアちゃん」
「逃げよう、お姉ちゃん。一緒にこの家から・・・」
レイティアはやっぱりかと心の中で嘆息していた。前のレイティアであればハクアがそれを本当に望んでいるならと魔力のすべてを使い二人で逃げるという不完全な道を選んだかもしれない。だがレイティアは三人の大事さに気づいた。否、気づいてしまった。
そしてこの時レイティアは初めてハクアのお願いをはっきりと"否定"した。
「ごめんね、ハクアちゃん。それは出来ないんだ」
しかしハクアはレイティアの変化に気づいたのか「そっか・・・」というと今度はしっかりとした声で話し始める。
「お姉ちゃんならそう言うと思ったよ。きっと私の身を案じてくれたんだよね・・・なら私は、お姉ちゃんを落として次期党首になります」
やっぱり、ハクアちゃんは優しいね・・・・・・・・・
でも今回ばかりは譲れない。
栓のない後悔がレイティアの頭の中を駆け巡る。
居なくなってしまった。あの時私がシルとキラを攫って行く相手に気づいていれば・・・・・・・・・
エーリサイドを途中で止めていれば・・・・・・・・・
勿論ハクアはかけがえのない妹であり世界で一番大切だ、それは変わらない。だが、世界で二番目に大切な人が三人もできてしまった。それなのに、自分のせいで三人とも生死不明にしてしまった。それなら、三人を犠牲にしてまで成し遂げたかったことを絶対に成功させることで三人への償いとする。ハクアを自由にするという目的を。
「ハクアちゃんならそう言うと思ったよ。でも、次期当主の座を得るのは私。これだけは譲れないよ」
「そう・・・よね・・・」
ハクアは少し苦しそうな顔をする。おそらくハクアもレイティアの答えを分かっていたのだろう。それでも、明日から大好きな姉と戦わなければいけないことが悲しいのだ。しかしハクアはそんな弱気な考えを振り払うように顔を手でパンッと叩くと気合を入れなおした。
そんなハクアの様子を見たレイティアは椅子から立ちあがると隣にいるハクアの手を引き、ベッドに入ると、思いっきり抱きしめた。ハクアは突然の出来事に戸惑っている。そんなハクアを見てレイティアは「可愛いなあ」と言いながら抱きしめる力を強めを強め話し始めた。
「ハクアちゃんは目的が違った私のことが嫌い？」
「そんなことない！お姉ちゃんのことが嫌いになんてなるわけない！でも、お姉ちゃんがせっかく私のために次期当主を引き受けてくれようとしてたのに・・・わぶっ！」
ハクアが大きな声で反論していると、突然ハクアの顔がレイティアの胸に埋められた。
「何するのお姉ちゃん！」
「落ち着いた？」
「あっ・・・」
ハクアはレイティアに指摘され、初めて自分が正常な思考ではなかったことに気づいた。レイティアは落ち着いたハクアを見て話を再開する。
「落ち着いたみたいだし、話を戻すけどね。私もハクアちゃんが思ってくれてるのと一緒だよ。私は何があってもずっと、ずっとハクアちゃんの事大好きだよ」
「本当？」
ハクアは不安が抜けきらないのか、まだ心配そうな顔をしている。レイティアはそんな不安を払拭するようにハクアの頭を撫で迷うことなく答えた。
「勿論。ハクアちゃんは？」
「私も大好き」
やっと不安がなくなったのか、ハクアも満面の笑みでレイティアに答える。
「ふふっ、ありがとう。それじゃあ、寝ようか」
しかし、レイティアが寝ようかと提案した時、突如ハクアがもじもじと小さく身を捩らせ恥ずかしがりだした。
「うん！それで・・・その」
レイティアはハクアが恥ずかしがっている理由がわからず本気で心配し始めてしまう。
「ん、どうしたの？もしかして、具合悪い？」
少し、取り乱す姉の姿が珍しく、もう少し見ていたい欲に駆られたがこれ以上見ていると何をしでかすか分からないので急いで否定する。
「ち、違うの。このまま、明日の朝まで、良い？」
そしてハクアはレイティアに尋ねながらも、少し恥ずかしそうにレイティアの背中に手をまわしがっちりと抱き着く。さしずめ拒否権はないといったところだろうか。レイティアは嬉しそうに微笑むと小さく「勿論」と言い二人はそれを最後に深い眠りへと落ちていった。
もう今までに十分幸せは貰った。これからは、ハクアちゃんの幸せのために動く。例え私がどう思われ、どうなろうとも。その方がハクアちゃんには幸せだから・・・・・・
