黄昏の終わりと始まりの世界《ステラ》

銀の姉妹

五人の家族

「【火球(フレイム)】！」

銀髪を一本に纏め、右に靡かせた小柄な少女の短剣型のメイヴから拳大の炎の塊が発射される。

「シル。こんな安直な攻撃じゃあ突破出来ないよ」

ショートカットの少女は鎖鎌型のメイヴをジャラジャラと振り回し飛んでくる火球を破壊する。

「エリお姉ちゃん。その鎖鎌ずるいのです～！！」

「シルも使えるか試したでしょ・・・」

シルはむーっと頬を膨らませ抗議の視線を送るがエーリサイドは少し苦笑いしながら小さく溜息をつく。エーリサイドの言った通りどのメイヴが扱い易いかなどを初日に検査したのだ。今まで武器など使ってこなかった5人だがやはり血筋なのだろうか、比較的どの武具も使えたし、直ぐに自分に合う武具を見つけている。しかしその中でシルとキラだけはどの武具もまともに扱えず、唯一使えたのが短剣型のメイヴのみだった。

「むぅ～。エリお姉ちゃんなんか倒しちゃうのです～」

「言ったね、シル。お姉ちゃんも負けないよ」

エーリサイドは火球を破壊した勢いのまま再度捻りシルに当てようと鎖鎌を振るがシルは小ささを活かしスライディングをして交わすと立ち上がると同時に短剣を左右で一本ずつ投擲する。

エーリサイドは鎖を捻り一つを叩き落とすがもう一本は間に合わないと思い右にステップをして躱す。

しかし躱されたシルの口は弧を描いている。エーリサイドが気づいた時には既に遅く、エーリサイドの右足の魔法陣が発光していた。

「っ、不味い！」

エーリサイドはバックステップで躱そうとするがそれより早く足元の魔法陣が爆発した。

シルは勝利を確信しながらもいつ攻撃されても良いように警戒したまま、エーリサイドの状態を確認する。そして土煙が晴れた頃、ボロボロになったエーリサイドが苦笑しながら両手を挙げていた。それを降参の合図と受け取ったシルは短剣を下ろすとエーリサイドのところまで歩み寄っていき、エーリサイドに手を差し出す。しかしエーリサイドはシルの手をとり立ち上がるとその瞬間、シルの手を取ったまま背後に回り込みその首にシルの短剣型メイヴの刃先を突きつける。

「エリお姉ちゃんずるい！」

「相手が反撃不可能なのが分かるまでは油断しちゃダメって何度も言ってるでしょ？」

「むーっ、それはそうだけどぉ・・・」

エーリサイドは苦笑すると、頬を膨らませているシルの頭を撫で、優しく語りかけた。

「シルは戦闘力は高いんだから、そこだけ直せばすっごく強くなれると思うよ」

すると、シルは直ぐに表情を一変させ、「えへへー」と嬉しそうな顔をする。

その時、奥にあるもう一つの部屋から三人の銀髪の少女達が出てきた。

「エリ、今日はどっちが勝ったの？」

「たはは、なんとか勝つには勝てたけど、もう戦闘力は完全に負けてると思う」

レイティアは「ほえー」と言うと驚いたような視線を向ける。その視線を感じ取ったシルはふふん、と少し嬉しそうに胸を張った。

「さすがシルなのだ。私はレイ姉にコテンパンにされたのだー！」

少し拗ねたように呟いたのは、シルと瓜二つの少女キラだった。しかしその体には無数の傷跡が残っており、レイティアは頬を掻きながら少しやりすぎたとでも言うように苦笑いを浮かべている。

「ちょっと力の加減がね・・・」

「もう、お姉ちゃんはもうちょっと加減を覚えなきゃ」

ハクアが少し呆れたようにレイティアに注意する。

「ハクとティアは相変わらず圧倒的だね」

エーリサイドが傷一つない二人の肌を見て呆れたように嘆息を溢す。後で直してもらえるとはいえお互い武器を持った訓練で傷一つ負わないというのは尋常ではない。しかしそれを聞いたハクアは少し呆れを含んだ目でレイティアにジト目を送りながら否定した。

「エリ、違うわよ。お姉ちゃんが強いの。私は単純に今日試合してないだけよ」

「ハクアちゃん。そんな化け物みたいに言われるといくらお姉ちゃんでも傷ついちゃうよ」

レイティアが直ぐに分かるように泣いたふりをする。

「でも、ティア。あなた私達との試合で傷を負ったことあった？」

エーリサイドが確認するように尋ねると、隣で座っていたシルとキラも同調する様に口を開いた。

「うん、ハク姉と戦ってる時以外見たことないのです・・・」

「私とシル二人でも無傷だったのだ・・・」

「まあ、一番強くなきゃ次期当主にはなれないからね」

「いやいや、私が次期当主になるんだからいくらお姉ちゃんでもこればっかりは譲らないよ」

「えっ、二人は次期当主になりたいの！？一年前にあの男が言ってたじゃない。次期当主になったらそれから四年間、選ばれた人の殆どは二回くらい連続でやらされるらしいから八年間殆どずっとこの家にいることになるって。しかも好きでもない人と結婚させられて子供を産まなくちゃいけないんだよ。それでも良いの？」

次期当主になると意気込む二人を見てエーリサイドが驚いたように尋ねる。

レイティアは前に父親を名乗る男から言われたことを思い出す。

この家は魔力の量で次期党首が決まるという事。一応四年で次の人が選ばれるが四年で魔力量のトップが入れ替わることは滅多にないのでほぼ確実に八年やらなければならないという事。そしてほぼ確実にその時の他の四大貴族の党首やその近しい人と結婚させられるという事。しかしレイティアとハクアは躊躇うことなく断言する。

「うん、全然構わないよ。好きでもない人と結婚するだけですごい権力が手に入るんだからね」

「私も全然構わないわ。その次期当主の権力で何ができるのか楽しそうだし」

ハクアは最初のころは次期当主が何かわかっていなかった様だったが座学などを重ねるうちにやっと少し前から徐々に理解し始めた。今は姉に合わせ言っているだけだが、いつか意味を完全に理解し姉が自分のために身代わりになろうとしていることを理解し姉のため・・・レイティアのために本当に次期当主になると言い出すだろう、自分の意思を押し殺して・・・。

(ハクアちゃんをこんなものに縛らせはしない・・・)

しかしレイティアは気づくべきだった。ハクアが既に完全に意味を理解していたことに・・・。

私達は何事も五人で乗り切った。この時がこのまま続けばよかったのに・・・・・・・・・

一年後位かな。

「エリー、訓練場は？」

「ううん、いない！ハク、中庭は？」

「いなかったわ！」

三人は慌てて事前に教えてもらっていたサイラスの部屋に駆け込んだ。

「当首様。シルとキラが居なくなりました！」

「何っ？」

エーリサイドがノックも忘れ慌てて部屋に入るとモニターと向き合っていたリーフェンシア家現当首、サイラス・リーフェンシアがモニターを閉じ三人の方へ向き直る。その横には執事であるレクトもいる。

「当主様。シルとキラが、シルとキラが！」

「落ち着いてエリー、大丈夫だから」

「う、うん。ごめんティア」

レイティアが落ち着いた口調で宥めると少し落ち着いたのかサイラスに頭を下げる。

「当主様申し訳ありません。ノックもせず」

「いや、今回は構わん。エーリサイド、レイティア、ハクア。今の話は本当か？」

エーリサイドは急いで状況を説明しようと一歩前に出ようとするが途中でハクアに服を掴まれ静止する。ハクアはエーリサイドに小さく「大丈夫」と言うとそれを見計らったかのようにレイティアが一歩前に出て説明を始める。

「はい。今日の朝私たちが起きた時部屋から二人が消えていました。戦闘の痕跡はなし。しかしいくら寝ていたとはいえ、私たちが誰も気配を察知することができなかったので、相当な手練れかと思われます」

レイティアは淡々と説明しているが内心では探しに行きたい気持ちでいっぱいだった。サイラスという男をレイティアは全く信用できなかった。

「分かった。お前たちは下がっていい。今日は訓練も中止だ。部屋でおとなしく過ごしていろ。俺達は今から捜索に入る」

しかしサイラスが捜索すると言ってくれたことで、少し安堵しハクア、エーリサイドとともに部屋を出ようとするとエーリサイドが当首におどおどした声で話しかけた。

「と、当主様」

「ん、なんだ？」

「シルとキラを、よろしくお願いします！」

突如勢いよく頭を下げたエーリサイドにこの場にいたすべての人が一瞬呆気に取られてしまう。それもそうだろう。エーリサイドは自分から話しかけるのをあまり得意としない内気な女の子でありましてや自分に対してあまり友好的とは言えない態度をとるサイラスに自分から話しかけるなど動揺し頭が回っていない時以外ではありえない。さしものサイラスも少し嬉しそうに口を歪めると少し愉快そうに隣にいる執事レクトに指示を出す。

「レクト、『三刃鬼』も使って構わん。今動員できるすべての戦力を使ってシルとキラを捜索しろ」

「了解しました」

その瞬間、レクトの体が空気に溶け消えていく。それを見届けたサイラスは三人の方に向き直りエーリサイドに少しの笑みをたたえ話しかけた。

「これで大丈夫だ。エーリサイドも早く部屋に戻って休め」

「はいっ！ありがとうございます」

エーリサイドは少し嬉しそうにお辞儀をするとハクアとレイティアの手を引き部屋に戻っていった。

でもその夜聞いちゃったんだ。

「レクト。他の三人は落ち着いたか？」

「はい、少し前に就寝を確認しました」

「そうか」

サイラスは大きくため息をつくと椅子に深く座り込む。

「もしや、御当主様。罪悪感を抱かれているのですか？」

レクトが微笑を湛え尋ねる。しかしその眼は答えは分かっているとでも言いたげに薄く開かれている。案の定サイラスは不気味に口を歪め笑う。

「いや、こうもうまくいくものかと思ってな。丁度あの二人を脱落させようと思ったところに誘拐とは。犯人には感謝せざるを得んよ」

「そんな事だろうと思いました」

レクトもやはり答えがわかっていたのだろう。少し呆れたようにサイラスの方を見る。

「このままいけばレイティアか？」

「まだ魔力潜在値などを正確に測っていないのでわかりませんがおそらくはそうかと」

「そうか・・・」

普通の人が聞いたなら思わず問い詰めに突撃してしまいそうな情報をレイティアは聞いてしまった。しかし、レイティアの心を占めたのは落胆や憤怒ではなく安堵だった。

この時私は自覚した。私が本当に大切に思っているのはハクアちゃんだけだったって・・・

それから一年後。

私達は十三歳。私は二年前の夜に聞いたことを二人には打ち明けなかった。きっと二人なら動揺して訴えに行ってしまうだろうし。当たり前だがシルとキラは帰ってこず、後日サイラスより捜索打ち切りの言伝が伝えられた。理由は自分たちの領土は全て魔法も使い調べつくしたこと、他の四大貴族の領土は許可が下りず捜索が不可能だったこと。うまい理由ではあった。それでも二年が経ちやっと私たちの心の傷はいえてきた所だったのに・・・。

「今日はお前たち3人には天空魔法都市ステラで魔力適性検査を受けてもらう。この検査は今現在の魔力量と五年後までに解放の可能性がある魔力を大まかに表示してくれる物でな。もちろん覆すものは大勢いるが今の段階で次期党首に一番近いものを判断するには十分だろう」

(今日で決まるのか・・・)

エーリサイドはもともと魔力量が多くない上に次期当主にはずっとなりたくないと言っていたので大丈夫だろう。強くなる理由がない。例外はあれど思いというのは魔力を増加させるのに大切なものだ。思いのないものに魔力は宿らない。しかしハクアとレイティアは違う。お互いを思い、お互いを助けたいからこそ二人の魔力はこの二年で特に伸びている。ハクアはレイティアを守りたいという思いを、レイティアはハクアを守りたいという思いを。

三人はそれぞれの思いを胸にほぼ同時に頷いた。

「「「はい！」」」

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「すごいよ！お姉ちゃん。武器を持ってる人がいっぱいいる」

ハクアは目をキラキラ輝かせながら走り回っている。レイティアやエーリサイドはそんなハクアを微笑ましそうに見ている。

「ほらハクアちゃん。そんな走ると危ないよー」

「でもティアも走り出しそうに見えるんだけど？」

レイティアはてへっと舌を出すと走り出そうとする。しかしそんな浮足立っている三人をサイラスが静止した。

「行くぞ。この後この学園の学園長とあいさつするんだ。礼儀正しくしろよ」

威圧を強め忠告するサイラスに、三人は気持ちを切り替え先に歩いていくサイラスの後をそろってついて行った。

「こんにちは。赤いリボンをつけてる・・・ということは君がハクア・リーフェンシアさん？」

「は、はい！」

突如知らない女性に名前を呼ばれ驚いたハクアは少し驚いてしまう。

「で、その横のストレートの子がレイティア・リーフェンシアさん」

「はい」

しかしレイティアはハクアを見て学んだのか、はっきりと手本のような返事をして見せる。

「そして最後がエーリサイド・リーフェンシアさん？」

「あ、は、はい」

そしてエーリサイドの名前も呼ばれ三人全員の名前確認が終わったところで女性は忘れてたとでも言うように右手を胸に当てると自己紹介を始めた。

「よし、三人共良い返事だね。私は果空(はてぞら)　蓮花(れんか)。このアリシディア学園の学園長だよ」

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ハクア・レイティア過去編。幼少期のハクア可愛いですね。そして敵キャラのレクト。意外にこの執事キャラ気に入ってるんですよね。