攻略対象外の幼馴染×ヒロインが最推しなので、公式にないルートを作ります

第九話

その夜、フレンダはほとんど眠れなかった。

天井を見つめたまま、何度も寝返りを打つ。隣のベッドからは、セレナの穏やかな寝息が聞こえていた。

（終わったんだ）

前世を思い出したあの日から、ずっと、ずっと身構えていた日。アルマが死ぬはずだった日。

それが、終わった。アルマは生きている。今ごろ、隣の部屋で同じように眠っているはずだ。

なのに、胸の奥の重たいものは、少しも軽くならなかった。

（だって、ゲームだと、ここからが本番なんだよね）

アルマの死の後、落ち込むセレナに寄り添った攻略対象のルートへと、物語は分かれていく。そして、事件の終わり方も、ルートごとにまったく違った。

クライトルートでは、騎士団長である父親との確執と、港の地下に広がる密輸の拠点。

レオンルートでは、王都の貴族街にまで広がった中毒者たちの闇。ジークルートでは、ノアルートでは、ガルドルートでは――。

どのルートでも、危険な場面はいくらでもあった。

（でも今、セレナは誰のルートに入ってるの？）

思い返してみても、セレナが特定の誰かと急に親しくなった様子はなかった。休日も、検問の合間も、セレナの隣にいるのは、いつもアルマだ。

それは、推しカプ過激派のフレンダにとっては、涙が出るほど嬉しいことだった。

けれど同時に、この先に何が待っているのか、もう誰にもわからないということでもあった。

ゲームの知識という地図が、ここで途切れている。

（それに、あの男）

灰色の髪。目の下の傷痕。どの選択肢を選んでも必ず現れたはずの男が、今日は来なかった。

そして、白い髪の男。

外套のポケットの中の、赤いシーグラスを、フレンダは無意識に握りしめていた。

窓の外が白み始めても、眠気は一向に訪れなかった。

◇

「今日は全員、休みだ。昨日の今日だからな。剣も報告書も忘れて寝てろ」

朝食の席でガルドがそう告げると、レオンは「やったー！」と両手を挙げ、ジークは「……別に疲れてねえけど」と言いながら大きなあくびをした。

ノアはひびの入った眼鏡を直しに行くと言い、セレナとアルマは市場を見に行く相談を始めた。

フレンダは、ひとりで宿を出た。

休む気になれなかった。じっとしていると、頭の中で同じ考えばかりがぐるぐると回る。

剣を手に、町の外れへと歩く。坂を上り、家並みが途切れ、潮騒が遠くなる。たどり着いたのは、海を見下ろす丘の上に広がる、誰もいない原っぱだった。

膝丈ほどの草が、風に波打っている。遠くに、小さく港と海が見えた。

フレンダは剣を抜き、構えた。

振る。

振る。振る。振る。

踏み込み。下からの斬り上げ。懐への潜り込み。学園の訓練場で、何百回、何千回と繰り返した動き。

体を動かしている間だけは、頭の中のぐるぐるが少しだけ静かになった。

どれくらいそうしていただろう。額から汗が流れ落ち、腕が重くなり始めた頃。

草を踏む音がした。

振り向くと、藍色の髪が風に揺れていた。

「クライト先輩……」

クライトは、手に布で包んだ荷物を提げていた。もう片方の手には、鞘に収めた剣。

「……一緒に、練習してもいいか」

フレンダは、目を瞬かせた。

夜の訓練場では、いつも先にクライトがいた。フレンダは勝手にそこへ行き、勝手に隣で剣を振っていた。こんなふうに、彼のほうから「いいか」と聞かれたのは、初めてだった。

「……はい！　お願いします！」

クライトは荷物を草の上に置き、剣を抜いた。

◇

打ち合いの音が、原っぱに響いた。

かん。かん。かきん。

クライトの剣は、相変わらず重かった。けれど、学園で初めて打ち合ったときのように、簡単に転がされることはもうなかった。受け流し、潜り込み、また距離を取る。

「肘が上がっている」

「はいっ！」

「今のはいい」

「はいっ！」

短い言葉。最低限の指示。けれど、それがひどく懐かしかった。

月明かりの訓練場。砂の匂い。まめだらけの手のひら。うさぎの缶の軟膏。

あの頃は、ただアルマを救うために強くなりたいと、それだけを考えていた。

（今は……）

剣を振りながら、フレンダはクライトの顔を見上げた。

無表情。けれど、藍色の瞳は、ちゃんとフレンダの動きを追っている。一振りごとに、見ていてくれている。

それだけで、なぜか、胸の奥のぐるぐるが少しずつほどけていく気がした。

◇

太陽が真上に来た頃、クライトが剣を下ろした。

「昼にする」

そう言って、草の上に置いていた布の包みをほどく。中から出てきたのは、木の箱に詰められた弁当だった。

黒パンに、焼いた魚と香草を挟んだもの。茹でた卵。小さな甘い果実がいくつか。それが、二人分。

「……え、これ、先輩が？」

「宿の女将に頼んだ」

「二人分？」

「……お前が、朝から出ていくのを見た」

それだけ言って、クライトはパンのひとつをフレンダに差し出した。

フレンダは、それを受け取った。

二人は、並んで草の上に座り、黙って食べた。

風が吹く。草が鳴る。遠くで、かもめの声がする。

どちらも、何も喋らなかった。けれど、浜辺の岩陰で並んで座ったあの夕暮れと同じように、沈黙は少しも苦しくなかった。

魚は香草の香りがして、少しだけしょっぱかった。黒パンは、噛むほどに甘かった。

最後の果実を食べ終えると、クライトは弁当箱を包み直し、それから――。

ごろん、と。

草の上に、仰向けに寝転がった。

「えっ」

フレンダは、思わず声を上げた。

あのクライトが。騎士団長の息子で、捜索隊一の剣士で、いつも背筋をまっすぐに伸ばしているクライトが。原っぱのど真ん中で、大の字になって空を見上げている。

「せ、先輩？」

「お前も、寝転がってみろ」

「え、でも」

「いいから」

有無を言わせない声だった。

フレンダは戸惑いながら、クライトの隣に、そろそろと横になった。

背中に、草のやわらかさが伝わる。土の匂い。陽に温められた、乾いた草の匂い。

見上げた空は、どこまでも青かった。

白い雲が、ゆっくりと流れていく。風が頬を撫でる。遠くの潮騒が、子守歌のように寄せては返す。

（……あ）

まぶたが、重い。

昨夜、ほとんど眠れなかった。その前の夜も、その前の前の夜も。廃墟での戦いが近づくにつれて、浅い眠りしか取れなくなっていた。

（だめ、寝ちゃ……先輩の、前で……）

青い空が、ぼやけていく。

隣で、クライトが小さく息を吐いた気配がした。

それを最後に、フレンダの意識は、温かい闇の中へとすとんと落ちていった。

◇

目が覚めたとき、空の色が変わっていた。

青かった空は、淡い黄金色を帯び始めていた。太陽が、ずいぶん西へ傾いている。

（……え、私、どれくらい寝て）

ぼんやりと横を見る。

クライトが、座っていた。

片膝を立て、その上に腕を乗せて、遠くの海を見ている。傾いた陽が、彼の横顔を柔らかな橙色に縁取っていた。藍色の髪が、風にさらさらと揺れている。

いつもの無表情。けれど、どこか穏やかだった。

フレンダは、しばらく、その横顔を見つめていた。

綺麗だな、と思った。

思ってから、自分で驚いた。

「……起きたか」

クライトが、こちらを向いた。

「あっ、は、はい！　す、すみません、私、すっかり……！」

慌てて飛び起きる。髪には草がからまり、頬には草の跡がついていた。

「よく眠れたか」

静かな声だった。

フレンダは、言葉に詰まった。

「……先輩、もしかして」

「目の下に、隈がある」

クライトは、自分の目の下を、指で軽く叩いてみせた。

「ここ数日、ずっとだ」

（……気づいてたんだ）

誰にも言わなかった。セレナにも、アルマにも。笑ってごまかして、平気なふりをしていた。

なのに、この人は。

だから、弁当を二人分作ってもらって。わざわざ追いかけてきて。寝転がれと言って。

そして、目が覚めるまで、ずっと隣にいてくれた。

「……はい」

フレンダは、膝を抱えた。

「すごく、よく眠れました」

クライトは、何も言わなかった。

ただ、その口元が、ほんのわずかに緩んだのを、フレンダは見逃さなかった。

◇

夕暮れの宿に戻ると、食堂の前でガルドが待っていた。

「お、戻ったか。ちょうどいい。全員集まってくれ、話がある」

食堂には、すでに他の面々が揃っていた。市場帰りのセレナとアルマ。眼鏡を直してきたノア。一日寝ていたらしく、髪に寝癖をつけたままのレオンとジーク。

ガルドは一同を見回し、咳払いをひとつした。

「昨日の件で、お前たちは敵に顔を覚えられたかもしれない。末端とはいえ、拠点を一つ潰したんだ。恨みを買っていてもおかしくない」

空気が、引き締まる。

「そこで、騎士団本部の判断で、この捜索隊に現役の騎士をもう一人つけることになった。今日、王都から着いたところだ」

フレンダは、目を見開いた。

（……え？）

そんな展開、ゲームにはなかった。

捜索隊の引率は、最初から最後までガルドひとりだった。どのルートでも、新しい騎士が加わるなんて場面は、一度もなかった。

（誰？　どういうこと？）

「入ってくれ」

ガルドの声に、食堂の扉が開いた。

入ってきた人物を見て、フレンダの呼吸が止まった。

白い髪。

整いすぎるほど整った顔立ち。灰とも紫ともつかない瞳。真新しい王国騎士団の外套を、どこか着崩すように肩に引っかけて。

にこにこと、人懐っこい笑みを浮かべて。

「どーも。ライです」

軽い声が、食堂に響いた。

「王都から来ました。剣はまあ、そこそこ使えるかな。しばらくお世話になります。よろしくね～」

ひらひらと手を振る。それだけだった。

「……軽っ」

ジークが、思わず呟いた。

「おう、よろしくな！　俺はレオン！　困ったことがあったら何でも言えよ！」

「レオン先輩、相手は現役の騎士様ですよ」

レオンが勢いよく立ち上がり、セレナが苦笑し、ノアが眼鏡の奥で目を細める。クライトは腕を組んだまま、黙ってライを見ていた。

ライの視線が、一同を順に撫でていく。

そして、フレンダの上で、止まった。

目が合う。

ライは、にこりと、微笑んだ。

あの浜辺と同じ顔で。あの月夜と同じ顔で。

フレンダの頭の中は、真っ白になっていた。

（なんで。なんで、ライが）

ゲームにない展開。ゲームにいない人物。モブにしては、あまりにも顔の整いすぎた男。

（騎士、だったの？）

だから、私の名前を知っていたの？

騎士団の誰かから、捜索隊の名簿を聞いていたから？

港での一件を知っていたのも、騎士として報告を受けていたから？

辻褄は、合う。合ってしまう。

けれど、それなら、どうして最初から名乗らなかったの。どうして、あんな夜中に、気配もなく現れたの。どうして、港の男のことを、あんなふうに聞いたの。

（わからない）

わからないことが、増えていくばかりだった。

◇

「それじゃあ、今日は解散。明日からはライも検問に入る。以上だ」

ガルドの声で、一同がばらばらと席を立った。

フレンダは、食堂を出ていこうとする白い背中を、廊下の角で呼び止めた。

「――ライ！」

ライが、振り向いた。

「やっほー」

片手をひらりと上げる。

「また会ったね、フレンダ」

まるで、浜辺で別れたのがほんの数分前のことのように。何でもないことのように。

フレンダは、ライの前に立ちはだかった。睨み上げる。

「あなた、騎士だったの？」

ライは、首を傾げた。

灰とも紫ともつかない瞳が、廊下のランプの灯りを映して、ゆらりと揺れた。

それから、その目が、楽しげに細められた。

「味方で、よかったね？」

にこり、と。

答えになっていない答えを残して、ライはくるりと背を向けた。

廊下の奥へ遠ざかっていく白い髪を、フレンダは、ただ黙って見送るしかなかった。

胸のポケットの中で、赤いシーグラスが、かすかに重く感じられた。