攻略対象外の幼馴染×ヒロインが最推しなので、公式にないルートを作ります

第八話

その時は、突然やってきた。

休暇が一巡した翌朝。八人そろって宿を出て、港へ向かう坂を下りていたときだった。

「……おい。あいつ」

ジークが、低い声で顎をしゃくった。

通りの向こう、路地の入り口を、ひとりの男がふらふらと歩いていた。痩せこけた頬。焦点の合わない目。それなのに口元だけが、だらしなく緩んで笑っている。小刻みに震える指先で、何かを大事そうに胸に抱えていた。

風向きが変わり、かすかな匂いが流れてきた。

甘い。熟れすぎた果実のような、頭の芯を痺れさせる、あの匂い。

「……やってるな、ありゃ」

レオンが、顔をしかめた。

男は通りの先の角を曲がり、港の外れへと消えていく。一同は距離を取って後を追った。

男がたどり着いたのは、港の東の端に建つ、古い石造りの商館だった。

かつては異国の商人たちが出入りしていたのだろう。立派な柱と、半ば崩れた紋章が、往時の名残をとどめている。

けれど今は窓という窓に板が打ちつけられ、壁には蔦が這い、入り口の扉は片方が外れて傾いていた。

男は、その扉の隙間に、するりと吸い込まれていった。

「……廃墟、だな」

ガルドが、物陰から建物を見上げた。

「応援を呼ぶ。駐屯地まで走れば、半刻で戻れる」

「半刻もあったら、中の連中に逃げられるかもしれません」

ノアが、静かに言った。

「さっきの男、中の誰かに薬を受け取りに来たのだと思います。取引が済めば、建物は空になる。これまでの運び屋と同じように、何も知らない末端だけが残る可能性が高い」

「……王子殿下の手掛かりが、あるかもしれないってことですよね」

セレナが、剣の柄を握りしめた。

ガルドは長く黙り込み、それから、深い深い溜め息をついた。

「……全員で行く。絶対に、俺の指示に従え。勝手な真似をしたら、首根っこ掴んで王都に送り返すからな」

◇

フレンダの心臓は、男を見たときからずっと、爆発しそうなほど暴れていた。

（ゲーム通りだ）

怪しい男。港の外れの廃墟。八人での突入。

何度も何度も、画面越しに見た流れ。

このあと、セレナの背後から、あの灰色の髪の男が斬りかかる。そして、アルマがセレナを庇って――。

（大丈夫）

フレンダは、ゆっくりと息を吐いた。

（大丈夫。そうならないように、たくさん準備してきた）

夜の訓練場で、何百回と剣を振った。頭の中で、この場面を何千回となぞった。敵が出てくる場所。セレナの立ち位置。アルマが飛び込む瞬間。

それに。

『お前は一人じゃないだろう。助け合えばいい』

医務室での、あの言葉。重ねられた手の温かさ。

前を歩くクライトの背中を、フレンダは見つめた。

◇

廃墟の中は、しんと静まり返っていた。

板の隙間から差し込む細い光の筋が、埃の舞う空気を斜めに切り裂いている。

床には割れた木箱や崩れた棚が散乱し、吹き抜けの広間の奥には、二階へと続く朽ちかけた階段が見えた。

そして、匂いがした。

甘い。外で嗅いだものとは比べものにならないほど濃い、あの匂いが、建物全体に澱のように満ちている。

先に入ったはずの男の姿は、どこにもなかった。

物音ひとつしない。

先頭のクライトが、片手を上げて一同を止めた。藍色の瞳が、闇の奥を探る。

フレンダは、ごくりと唾を飲み込んだ。

知っている。

この広間を抜けた先。右へ折れる廊下の、最初の角。

「……この先の角」

小さな声だった。けれど、静まり返った廃墟の中で、それは全員の耳に届いた。

「敵が、いると思います。襲ってくると思います」

一同が、振り返った。

「……気配はないぞ」

ジークが眉を寄せる。確かに、角の向こうからは何の音も聞こえない。

「根拠は」

ガルドが問う。フレンダは、言葉に詰まった。

「……匂いが、あっちから一番濃いので」

苦しい言い訳だった。けれど、クライトが、短く言った。

「全員、剣を抜け」

迷いのない声だった。

クライトは、フレンダを振り返りもしなかった。ただ、その一言だけで、一同の空気が変わった。

ガルドが小さく頷き、しゃりん、と金属の擦れる音が、次々と闇に響く。

フレンダは、剣を抜きながら、さりげなくセレナの隣へ寄った。そして、セレナとアルマにだけ聞こえるよう、声を潜めた。

「戦闘になったら、私たち三人で背中を固め合おう」

セレナとアルマが、驚いたようにフレンダを見た。

「絶対に、気を抜かないで。後ろから来ることもあるから。お互いの背中、絶対に空けないで」

二人は、顔を見合わせた。

まるで、この先に何が起こるのかを知っているような、フレンダの言葉。不思議に思わなかったはずがない。

けれど、フレンダの赤い瞳が、あまりにも真剣だったから。

「……わかった」

セレナが、まっすぐ頷いた。金色の髪を、高い位置で結い直す。

「うん。背中は、任せて」

アルマも、静かに頷いた。

（ゲームでは、セレナの背後から、あの男が来た）

フレンダは、剣の柄を握り直した。

最初は、アルマが死ななくていいように、自分が誰よりも強くなればいいと思っていた。アルマに届く刃より先に、自分の剣が届けばいいと。

今は、違う。

アルマを信じる。セレナを信じる。みんなを信じる。

一人で全部を背負うんじゃない。みんなで、助け合うんだ。

一同は、息を殺して、角へと近づいていった。

一歩。二歩。三歩。

角に、クライトの爪先がかかった、その瞬間。

「――来るぞ！」

闇が、弾けた。

◇

角の向こうから、男たちが雪崩れ込んできた。

五人、六人、いや、もっと。廊下の奥からも、吹き抜けの二階からも、次々と影が飛び降りてくる。

手には錆の浮いた剣、棍棒、短刀。その目はどれも、あの男と同じように、どろりと濁っていた。

「囲まれるな！　壁を背にしろ！」

ガルドの怒号が飛ぶ。

最初に斬り込んできた男の剣を、クライトが受けた。

受けた、と思った瞬間には、もう男の剣は宙を舞っていた。

手首を返し、柄で顎を打ち上げ、崩れ落ちる体を盾にして、次の男の突きを逸らす。流れるような動き。一切の無駄がない。

三人目が棍棒を振りかぶったときには、クライトの剣の切っ先が、すでにその喉元でぴたりと止まっていた。

「……動くな」

男は、棍棒を取り落とした。

（クライト先輩……）

息を呑む暇もなかった。

「ノア、下がってろ！」

大剣を振るうレオンが、ノアの前に躍り出る。

二人がかりで斬りかかってきた男たちの剣を、分厚い刃でまとめて受け止め、そのまま力任せに押し返した。

「うちの後輩に、刃物向けてんじゃねえ！」

いつもの明るい笑顔はどこにもない。けれど、その背中はやっぱり、誰よりも頼もしいお兄ちゃんのそれだった。

「レオン先輩、左の階段上に二人！　弓を持ってます！」

レオンの背後で、ノアが鋭く叫んだ。細身の剣を構えたまま、眼鏡の奥の目は戦場全体を見渡している。

「ジーク、右の柱の陰！　ガルドさん、奥の扉から増援が来ます！」

「わかってるっての！」

ジークが、床を蹴った。

速い。崩れた木箱を足場に跳び上がり、柱の陰に潜んでいた男の手から短刀を叩き落とす。返す刀で、横から迫った別の男の膝を払う。

「遅えんだよ、どいつもこいつも！」

そう吐き捨てながら、ジークの立ち位置は、いつの間にかフレンダたち三人の側面をかばう位置にあった。

「ジーク……！」

「勘違いすんな！　こっちから来る奴を斬ってるだけだ！」

奥の扉から雪崩れ込んできた男たちの前に、ガルドが立ちはだかる。長剣を一振り。重い金属音とともに、先頭の男が壁際まで吹き飛んだ。

「数で押すしか能がねえのか、お前らは」

無精ひげの騎士は、溜め息まじりにそう言って、剣を構え直した。十年以上を最前線で生き抜いてきた、本物の騎士の構えだった。

◇

「フレンダ、右！」

アルマの声に、フレンダは身を沈めた。

頭上を、錆びた剣が唸りを上げて通り過ぎる。フレンダより頭ふたつ分も大きな男だった。振り下ろしの勢いで、男の上体が前に流れる。

（下から入れ）

夜の訓練場の声が、耳の奥で響いた。

（相手の懐に。小さいということは、潜り込めるということだ）

フレンダは、床を蹴った。

男の剣の下へ、滑り込むように。腕と胴の隙間に、体ごと飛び込む。

驚いた男が剣を引き戻そうとするが、遅い。この距離では、長い剣は振れない。

剣の柄頭で、男の鳩尾を思いきり突き上げた。

「ぐっ……！」

男が体をくの字に折る。その手から剣を払い落とし、足を払う。巨体が、どさりと床に崩れた。

「フレンダ、後ろ！」

セレナの声。

振り向く必要はなかった。フレンダの背中には、アルマの背中が触れていた。

アルマの剣が、フレンダの背後から迫った刃を、がきん、と受け止める音がした。

「僕が見てる！」

「ありがとう、アルマ！」

三人は、背中を合わせていた。

フレンダが正面。アルマが右。セレナが左。三人で、三方を見る。どこから刃が来ても、誰かの目が、誰かの剣が、必ずそこにある。

セレナが、金色のポニーテールを翻して踏み込んだ。正確な突き。男の肩を浅く裂き、剣を握る手を緩ませる。アルマがすかさずその剣を絡め取り、床に叩き落とす。

息が、合っていた。

幼い頃から、ずっと隣にいた二人。言葉を交わさなくても、互いの次の動きがわかっている。

（……やっぱり、最高のコンビだよ、二人とも）

こんなときなのに、フレンダの口元が、ほんの少し緩んだ。

そして、その瞬間が来た。

セレナの、背後。

崩れた棚の陰から、ひとつの影が音もなく伸び上がった。

ゲームで見た、あの角度。あの位置。あのタイミング。

「セレナ、伏せて！！」

フレンダが叫ぶのと、セレナが身を沈めるのは、ほぼ同時だった。

フレンダは叫んでいた。けれど、それより先に、セレナは動いていた。フレンダの言葉を、最初から信じていたから。

空を切った刃が、セレナの金色の髪を数本、はらりと散らす。

影が、たたらを踏んだ。

その隙を、アルマは見逃さなかった。

――飛び込まなかった。

セレナの前に、自分の体を投げ出すのではなく。アルマは一歩踏み出し、しっかりと地面を踏みしめて、剣を振るった。影の剣を、真っ向から弾き返す。

影が、よろめく。

フレンダが、その懐に潜り込んだ。

柄頭で、顎を打ち抜く。

影は、声もなく崩れ落ちた。

フレンダは、肩で息をしながら、倒れた男を見下ろした。

痩せた、見知らぬ男だった。

灰色の髪でも、目の下の傷痕もない。ゲームの立ち絵には、どこにも似ていなかった。

◇

戦いは、それからまもなく終わった。

奥の裏口から、何人かは運河へ飛び込んで逃げていった。

レオンが追いかけようとしたが、ガルドがそれを止めた。深追いは危険だ、と。

それでも、広間の床には、縄をかけられた男たちが七人、うなだれて座り込んでいた。

二階の小部屋からは、大量の甘い葉が詰められた木箱と、取引を記したらしい紙の束が見つかった。

「……怪我人は」

ガルドが、一同を見回した。

レオンの腕に、浅い切り傷が一つ。ジークの頬に、擦り傷が一つ。ノアは眼鏡にひびが入っていたが、本人は無傷だった。セレナは髪を少し切られただけ。

そして、アルマは。

「アルマ、大丈夫？」

「うん。平気だよ。セレナこそ、髪……」

「髪くらい、すぐ伸びるよ」

セレナが笑い、アルマが困ったように笑う。

アルマが、生きている。

笑っている。

フレンダの膝から、すとんと力が抜けた。床にへたりこみそうになったところを、大きな手が、肘を掴んで支えた。

「……よくやった」

クライトだった。

藍色の瞳が、まっすぐにフレンダを見下ろしていた。

「角に敵がいると、よく気づいた。三人の連携も、悪くなかった」

いつもの、抑揚の少ない声。けれど、そこには確かな温度があった。

「……ありがとう、ございます」

フレンダは、かろうじて笑った。

（よかった）

アルマは死ななかった。セレナも無事だった。みんな、生きている。

ゲームの筋書きを、変えられた。

そのはず、なのに。

フレンダは、広間を見回した。縄をかけられた男たち。散らばった木箱。板の隙間から差し込む、細い光。

（……あの男が、いない）

灰色の髪。目の下の傷痕。深緑の外套。

ゲームでは、どの選択肢を選んでも、この場面には必ずあの男が現れた。

どのルートでも、どの好感度でも。物語の要として、必ずセレナの背後から刃を振るった。

なのに、今日は来なかった。

まるで、最初からこの場に来るつもりなどなかったかのように。

港で見た、あの微笑みが、脳裏をよぎった。

何もかもを知っているとでも言うような、あの笑み。

（アルマが助かったのは、私が筋書きを変えたから？）

それとも。

（筋書きが、私の知らない形に、変えられたから？）

背筋を、冷たいものが這い上がる。

「フレンダ？」

セレナが、心配そうに覗き込んでくる。

「どうしたの、どこか痛む？」

「……ううん。なんでもない。ちょっと、気が抜けちゃって」

フレンダは笑って、首を振った。

アルマが生きている。それは、何よりも嬉しいことのはずだった。

なのに、胸の奥の重たいものが、どうしても消えてくれなかった。

外套の内側、胸のポケットの中で、赤いシーグラスが、かすかに冷たく触れた気がした。