攻略対象外の幼馴染×ヒロインが最推しなので、公式にないルートを作ります

第七話

「港の検問は駐屯地の騎士で回せる程度に落ち着いた。またしばらく、二人ずつ交代で休め」

ガルドがそう告げたのは、あの灰色の髪の男を取り逃がした三日後だった。

「初日はクライトとフレンダだ」

フレンダは、黙って頷いた。

交代の休暇が、一巡する。それが終わったら、もう猶予はない。

ゲームでは、休暇明けに一同は怪しい人物を追って廃墟へ踏み込む。そして、アルマが死ぬ。

（休んでなんか、いられない）

翌朝、フレンダはクライトに声もかけずに、ひとりで宿を出た。剣を腰に差し、外套のフードを深くかぶる。

あの男が何者なのか。廃墟とはどこなのか。少しでも、何か掴めるかもしれない。

◇

朝の大通りを抜け、一本、また一本と細い路地へ入っていく。

表の賑わいが嘘のように、路地裏は薄暗く、湿っていた。崩れかけた壁に、干からびた海藻がこびりついている。どこかで猫が鳴いた。

「よぉ、お嬢ちゃあん」

酒の匂いが、むわりと鼻をついた。

路地の角から、赤ら顔の男がふらふらと現れた。手には酒瓶。まだ朝だというのに、足元がおぼつかない。

「こぉんなとこで、ひとりかぁ？　おじさんと一杯やろうぜぇ」

「やりません。どいてください」

「つれねえこと言うなよぉ」

男の手が、フレンダの腕に伸びる。フレンダはうんざりしながら半歩引いた。

（剣を抜くほどでもないけど……どうしよう、投げ飛ばしていいのかな、これ）

騎士見習いが、酔っ払いの一般市民を投げ飛ばす。後でガルドに知られたら、溜め息どころでは済まない気がする。

そのとき。

「ごめんねー？」

場違いに明るい声が、路地に響いた。

「この子、今から俺とデートだから」

酔っ払いの肩越しに、白い髪が揺れていた。

あの夜の、男だった。

にこにこと人懐っこく笑いながら、男は酔っ払いの手首をひょいとつまんで、フレンダの腕から外した。

力を込めているようには見えなかった。なのに、酔っ払いは「いでででっ」と情けない声を上げて、酒瓶を取り落とした。

「じゃ、そういうことで」

男はフレンダの手を取り、そのまま歩き出した。

「ちょ、ちょっと！？」

振りほどこうとしたが、手は柔らかく握られているだけなのに、なぜかするりと外れない。

引かれるまま路地を抜け、角を二つ曲がり、気づけば人で賑わう大通りに出ていた。

フレンダは、思いきり手を振り払った。

今度は、あっさりと離れた。

「あなた、誰なの？」

剣の柄に手をかけながら、睨み上げる。

男は、振り払われた手をひらひらと振って、首を傾げた。

「あれ、そっか。まだ名乗ってなかったね」

朝の光の中で見ると、男の白い髪は、ほんのりと銀色を帯びていた。目の色は、光の加減で灰にも薄紫にも見える。

「俺のことは、ライ、って呼んで」

（……ライ）

偽名だろうな、とフレンダは思った。

あまりにもあっさりと口にした。まるで、たった今思いついたみたいに。

「ライは、味方なの？　それとも、敵なの？」

「さーあ？」

ライは、楽しそうに肩をすくめた。

「どうだろうね。そんなことよりさ、この後、時間ある？」

「は？」

「せっかくだし、本当にデートしようよ」

フレンダの眉間に、しわが寄った。

（デート）

その言葉が、なぜか胸のどこかにひっかかって、もやりとした。何がひっかかったのか、自分でもよくわからない。

けれど、すぐに考え直す。

（……これは、チャンスかもしれない）

名前を知っていた男。気配もなく現れる男。ゲームにいなかった男。

一緒にいれば、何か尻尾を掴めるかもしれない。

「……いいよ。付き合ってあげる」

「やった」

ライは、子どものように笑った。

◇

ライが連れていったのは、港の外れの広場に張られた、大きな天幕だった。

赤と金の縞模様。てっぺんには色とりどりの旗がはためき、入り口では道化の化粧をした男が、太鼓を叩いて呼び込みをしている。

「旅の曲芸団だよ。今日が最終公演なんだって」

「……曲芸団？」

天幕の中は、薄暗く、熱気に満ちていた。円形の舞台をぐるりと囲む階段状の客席は、満員だった。ライと並んで腰掛けながら、フレンダはこっそりと腰の剣の位置を確かめた。

（油断しない。絶対に）

隣のライを、横目で窺う。

照明が落ち、太鼓が鳴り響いた。

天幕の高み、闇の中に、ふっと光が灯る。吊るされた細い棒に、軽やかな衣装の男女がぶら下がっていた。

空中ブランコだった。

揺れる。大きく、大きく。そして、手を離した。

客席から、悲鳴のような歓声が上がる。宙を舞った少女の手を、向かいのブランコの青年が、ぎりぎりで掴み取る。

「わあ……っ！」

ライが、声を上げた。

フレンダは、思わず隣を見た。

ライは、身を乗り出していた。灰とも紫ともつかない目を、まんまるに見開いて。少女が掴まれた瞬間、ほっと胸を撫で下ろし、それから子どもみたいに手を叩いている。

続いて、二人の男が巨大な鉄の輪の中に入り、輪ごと舞台を転がり回る大車輪。猛獣使いの鞭に合わせて、火の輪をくぐる大きな縞模様の獣。

そのたびに、ライの表情はころころと変わった。息を呑み、目を見張り、声を立てて笑う。

（……本当に楽しんでる）

そう思っていると、ただ一度だけ。

猛獣使いが火の輪を掲げ、客席中の目がその炎に吸い寄せられた、ほんの数瞬。

ふと隣を見ると、ライの視線が、舞台からわずかに外れていた。

舞台の奥。出演者たちが出入りする、厚い緞帳の隙間。

そこを、ライは真顔で見ていた。

フレンダが瞬きをしたときには、もうライは獣の跳躍に目を輝かせて、子どものように手を叩いていた。

（……気のせい？）

フレンダは、もう一度舞台に目を戻した。

火の輪の向こうで、獣が見事に着地する。天幕を揺らすほどの拍手。

気づけば、フレンダも夢中で手を叩いていた。

◇

「すごかったね！！　ねえ見た！？　空中ブランコのあの女の子、最後三回転してたよね！？」

天幕を出たフレンダは、興奮で頬を真っ赤にしていた。

「見た見た。俺、心臓止まるかと思ったよ」

「それに大車輪！　あれ絶対目が回るよね！？　なんで最後まっすぐ立てるの！？　あと、あの獣！　すっごく大きかったのに、最後、猛獣使いさんに頭すりすりしてたの！　かわいかった！」

「わかる。俺もあれ、ちょっと飼いたくなった」

「無理だよ、宿に入らないよ！」

「そこ？」

ライが、声を立てて笑った。フレンダもつられて笑ってしまってから、はっと口を押さえる。

（いけない、警戒、警戒……！）

「お腹すいたね。何か食べよっか」

ライが指さしたのは、海の見える小さなカフェだった。昼のかき入れ時を少し過ぎて、店内には穏やかな空気が流れている。

窓際の席に着き、品書きを広げる。

フレンダは、二つの料理の間で、指を行ったり来たりさせていた。

香草を詰めて焼いた白身魚と、海老と貝のたっぷり入った、とろりとした煮込み。

（どっちも、おいしそう……）

「迷ってる？」

「……うん。この二つ」

「じゃあ、半分こしよう」

ライはあっさりと言って、店員を呼んだ。両方を頼み、運ばれてきた皿を、器用に取り分けていく。

「はい、どうぞ」

差し出された皿を、フレンダはじっと見つめた。

半分こ。

この前、焼き貝を半分にしたのは自分だった。差し出した貝を、少し戸惑いながら指で受け取った、クライトの大きな手を思い出す。

「……ありがとう」

小さく言って、フォークを手に取る。魚は、ほろりと柔らかかった。

◇

夕方、二人は浜辺にいた。

傾き始めた太陽が、海を金色に染めている。フレンダは乾いた砂の上に腰を下ろし、膝を抱えていた。

（結局、何もわからなかった）

ライが何者なのか。なぜ名前を知っていたのか。味方なのか、敵なのか。

一日一緒にいて、手がかりのひとつも掴めなかった。

それどころか。

（……楽しかった）

認めたくないけれど、楽しんでしまった。

曲芸団に目を輝かせ、料理を美味しそうに頬張り、他愛ない話にけらけら笑う。

今日一日のライは、どこまでも普通の青年だった。怪しいところなんて、ひとつもなかった。

（ゲームに出てこない人、なんだよね）

なら、ゲームの物語とは関係のない人なのかもしれない。

たまたま名前を耳にして、たまたま声をかけてきただけの、ちょっと変わった、顔のいい人。

そうであってほしい、と思っている自分に、フレンダは少し驚いた。

波打ち際の少し先で、ライがしゃがみこんでいた。何かを拾い上げ、夕陽にかざしている。それから、砂を払って、こちらへ戻ってきた。

「はい、これ」

手のひらに、ころん、と何かが落とされた。

親指の爪ほどの、丸みを帯びた硝子のかけらだった。

波に磨かれて角が取れ、表面はやわらかく曇っている。夕陽に透かすと、深い赤色が、ぽうっと灯るように輝いた。

「シーグラス……」

「綺麗でしょ」

ライは、フレンダの隣に腰を下ろした。

「君の瞳の色に、似てるね」

フレンダは、手のひらの赤い硝子を見つめた。

それから、ゆっくりと顔を上げた。

「……ライ。ひとつ、聞いてもいい？」

「いいよ」

「なんで、私の名前を知ってたの？」

ライの横顔は、夕陽に照らされて、穏やかに笑っていた。

「初めて会ったとき。私、名乗ってないのに、名前を呼んだでしょ」

波の音が、寄せては返す。

ライは、目を細めた。

「んー」

間延びした声。けれど、その目の奥に、あの夜と同じ、底の見えない色が揺れた気がした。

「答えてもいいけど。君も、一つ教えて？」

「……何を」

「数日前、港を通りかかった一人の男に、疑ってかかったでしょ？」

フレンダの、呼吸が止まった。

「深緑の外套の、灰色の髪の男。荷物からは、何も出てこなかった。騎士たちは誰も疑ってなかった。なのに、君だけが真っ先に走っていった」

ライは、にこにこと笑ったまま、フレンダの顔を覗き込んだ。

「なんで、彼が怪しいと思ったの？」

シーグラスを持った指先から、すうっと、血の気が引いていくようだった。

冷たい。指先が、氷みたいに冷たい。

（なんで）

なんで、そんなことを知っているの。

あの場にいたのは、騎士と、商人と、港の人足たちだけだった。白い髪の男なんて、どこにもいなかった。

見ていたの？　どこから？　いつから？

喉が、ひりついた。何か言わなきゃ、と思うのに、声が出てこない。

ライは、じっとフレンダを見つめていた。

そして、ふいに、その視線がフレンダの肩越しへと逸れた。

浜辺の向こう。通りへと続く石段のほう。

「――じゃあ、そろそろ行こっかな」

ライは、ぱっと立ち上がった。

「え」

「楽しかったよ。じゃあね、フレンダ」

ひらりと手を振って、ライは背を向けた。

「ちょ、待っ――」

呼び止めようとしたときには、もう遅かった。白い髪は、夕陽を照り返す波の向こう、岩場の陰に吸い込まれるように消えていった。

走れば追いつけたかもしれない。けれど、足が動かなかった。

フレンダは、手のひらの赤いシーグラスを、呆然と見下ろした。

「フレンダ」

背後から、声がした。

びくり、と肩が跳ねる。

振り向くと、クライトが立っていた。

石段を下りてきたのだろう。肩が、わずかに上下している。藍色の瞳が、フレンダの顔を見て、それから、ライが消えていった岩場のほうを見た。

「……朝から、姿が見えなかった」

「あ……すみません、ちょっと、町を見て回りたくて」

クライトは、黙ってフレンダを見下ろした。

それから、低い声で聞いた。

「誰かと、一緒にいたか」

フレンダは、シーグラスを握った手を、そっと背中に隠した。

「……いいえ」

口が、勝手に動いていた。

「ひとりで、散歩してただけです」

どうして、嘘をついたのか。

自分でも、わからなかった。

ライのことを話せば、きっと全部話さなければならなくなる。夜の広場のことも、名前を呼ばれたことも。報告しなかったことも。

それとも、もっと別の理由なのか。

楽しかった一日のことを、この人にだけは、知られたくないと思ったのか。

クライトは、何も言わなかった。

ただ、長い沈黙の後に「……戻るぞ」とだけ言って、背を向けた。

その背中を追いながら、フレンダは握りしめた拳の中で、赤い硝子が、じわりと手のひらの熱を吸っていくのを感じていた。