攻略対象外の幼馴染×ヒロインが最推しなので、公式にないルートを作ります

第六話

それから数日、港の検問には毎日のように「当たり」が出た。

一日に一件か、二件。香辛料の袋の底、干し魚の腹の中、酒樽の二重底。

隠し方は様々だったが、中から出てくるのは決まって、あの甘い香りのする、くすんだ緑の葉だった。

けれど、捕まえた運び屋たちは、誰ひとりとして組織の全容を知らなかった。

「金をもらって、この荷を船から倉庫へ運べと言われただけだ」

「一度きりの仕事だって聞いてた」

駐屯地の地下で、騎士たちによる厳しい尋問が夜通し続いた。

音も声も、宿まで届くことはなかったが、翌朝ガルドの目の下の隈は一段と濃くなっていた。

「……指示してきた人物の特徴だけは、全員から聞き出せた」

朝の食堂で、ガルドは手帳をめくった。

「背の高い若い男。杖をついた老人。車椅子に乗った女。顔に布を巻いた子ども。……見事に、全員ばらばらだ」

「全員が嘘をついている、とは考えにくいですね」

ノアが眼鏡を押し上げる。

「仲介役を何人も挟んでいるか。あるいは、同じ人物が姿を変えているか」

「姿を変えて……？」

セレナが眉を寄せる。食堂の空気が、じわりと冷えた。

王子は、いまだに見つからない。

けれど、港を通じた密輸は、少なくとも食い止められている。それだけが、今の一同を支えていた。

◇

その夜、フレンダは眠れなかった。

隣のベッドで眠るセレナを起こさないように、そっと部屋を抜け出す。

軋む階段を忍び足で下り、宿の外へ出た。

夜の港町は、昼間の喧騒が嘘のように静かだった。

宿の前の小さな広場に、石造りの古い井戸がある。その縁に腰掛けて、フレンダは空を見上げた。

満月に近い、大きな月だった。

（……もうすぐだ）

ゲームの記憶を、何度もなぞる。

港での検問。運び屋の確保。そして、次の休暇が明けた頃。廃墟へ踏み込んだ一同を待ち受ける、あの戦闘。

アルマが死ぬ、あの場面。

（ちゃんと、止められるのかな）

膝を抱える。夜風が、フレンダの黒い髪を揺らした。

それだけではなかった。言葉にできない、ざらついた予感が、胸の奥にずっと居座っていた。

運び屋たちの、ばらばらの証言。姿を変える指示役。

ゲームの中では、こんなに念入りに描かれていなかった気がする。

物語の大筋は同じなのに、細かいところが少しずつ、知らない形にずれていく。

まるで、誰かが盤面の駒を、そっと動かしているみたいに。

（……考えすぎ、かな）

月を見上げたまま、フレンダは小さく息を吐いた。

ふと、医務室での声が、耳の奥によみがえる。

『それでも守れないと思ったときは、一旦逃げて、作戦を立て直せばいいんだ』

『お前は一人じゃないだろう』

重ねられた手の、大きさと温かさ。

フレンダは、自分の拳を見下ろした。それから、ぎゅっと握って、また開いた。

「……うん。大丈夫」

小さく呟いて、井戸の縁から立ち上がったとき。

「君、何してるの？」

心臓が、止まるかと思った。

振り向くと、すぐそこに、男が立っていた。

いつからいたのか、わからなかった。足音も、気配も、何ひとつ感じなかった。

月光を浴びて、白い髪が淡く光っている。

年の頃は、よくわからない。若い、ということだけはわかる。

整いすぎるほど整った顔立ち。すっと通った鼻筋に、薄い唇。細められた目元は、楽しげに笑っている。

フレンダは、一瞬、息を呑んだ。

綺麗な人だ、と思った。月の光から抜け出してきたみたいに。

そして次の瞬間、全身の毛が逆立った。

（いや、怪しい。怪しすぎる）

真夜中。人気のない広場。気配もなく背後に立つ、異様に顔の良い男。怪しい要素しかない。

「……別に。月を見てただけです」

素っ気なく答えて、フレンダは男の脇をすり抜けようとした。

「へえ、月。いいね、今夜は綺麗だもんね」

男は、にこにこと笑ったまま、するりと一歩ずれてフレンダの進路に入った。避けたつもりはないのに、いつの間にか正面にいる。

「ねえ、暇だったら、遊ばない？」

「結構です」

即答した。

（ナンパ……？　ただのナンパ？）

腰に剣はない。休むつもりで出てきたから、丸腰だ。

フレンダはさりげなく足の位置を変え、いつでも動けるように重心を落とした。

男は、その動きを見て、ほんの少しだけ目を細めた。笑みが、深くなる。

「残念」

男は肩をすくめ、あっさりと道を空けた。

フレンダは男から目を離さないまま、宿の扉へと後ずさる。背中が扉に触れる。取っ手に手をかけ、男に背を向けた、その瞬間だった。

「またね、フレンダ」

全身が、凍りついた。

名乗っていない。

一言も、名乗っていない。

フレンダは弾かれたように振り向いた。

広場には、誰もいなかった。

月明かりに照らされた石畳と、古い井戸と、風に揺れる宿の看板。それだけだった。

白い髪の男の姿は、最初から存在しなかったかのように、どこにもなかった。

フレンダは扉の取っ手を握りしめたまま、しばらく動けなかった。

◇

翌朝。

朝食の席で、フレンダは何度も口を開きかけては、閉じた。

（報告、するべきだよね）

夜中に、正体不明の男に名前を呼ばれた。普通に考えれば、真っ先にガルドに伝えるべきことだ。

けれど。

（あの人、ゲームにいなかった）

フレンダは記憶を何度もさらった。

攻略対象。敵の幹部。駐屯地の騎士。港町の住人。立ち絵のあったキャラクターも、名前だけ出てきた人物も、片っ端から思い浮かべる。

いない。白い髪の、あんなに顔の整った男は、どこにもいなかった。

（モブ……？）

その可能性もある。ゲームに描かれていない人間なんて、この世界には星の数ほどいる。

でも、と思う。

あれほど顔の整った人間が、名もないモブだなんて。乙女ゲームの世界で、そんなことがあるだろうか。

（わからない。わからないことを報告して、みんなを混乱させるのも……）

結局、フレンダは何も言わなかった。

胸の奥に、小骨が刺さったような違和感を抱えたまま、スープを飲み干した。

「フレンダ、具合悪いの？」

「えっ、ううん！　全然元気！」

セレナの心配そうな顔に、慌てて笑顔を作る。向かいの席で、クライトが黙ってこちらを見ていた。フレンダは、その視線に気づかないふりをした。

◇

その日も、港は人と荷で溢れていた。

八人は持ち場に散り、入港した船の荷を一つずつ改めていく。フレンダはセレナとアルマと並んで、香辛料商の木箱を開けていた。

「――ええ、そうですよね」

その声が聞こえた瞬間、フレンダの手が止まった。

低く、穏やかで、どこか粘りつくような響き。

知っている。

この声を、知っている。

前世で、ヘッドホン越しに、何度も聞いた声だ。

顔を上げる。

人混みの向こう、隣の検問所に、一人の男が立っていた。

仕立ての良い深緑の外套。後ろに撫でつけた灰色の髪。細く吊り上がった目。左の目の下に、斜めに走る古い傷痕。口元には、薄い笑みが貼りついている。

心臓が、どくん、と嫌な音を立てた。

（あいつだ）

ゲームの敵の多くは、立ち絵すらない「ならず者」だった。けれど、あの男だけは違った。

物語の中盤、廃墟での戦闘で、セレナの背後から斬りかかり――庇ったアルマの胸を、刃で貫いた男。

立ち絵があった。名前は出てこなかった。けれど、顔ははっきりと描かれていた。

前世のフレンダが、何度も何度も、画面を殴りそうになった顔。

その男が、騎士だらけのこの港を、まるで散歩でもするように、悠然と歩いている。

「フレンダ？」

セレナの声が、遠くに聞こえた。

気づいたときには、走り出していた。

「ちょっとあなた！！」

人混みをかき分け、木箱を飛び越え、男の前に立ちはだかる。

「フレンダ！？」

「おい、何やってんだ！」

背後で、セレナとレオンの驚いた声が上がる。

ジークが「は？」と目を剥き、ノアが手帳を取り落とす。

持ち場にいたクライトが、すっとこちらへ歩み寄ってくるのが視界の端に映った。

男は、目の前に飛び出してきた小柄な少女を見下ろした。

驚いた様子は、なかった。

「おや。何か御用ですか、可愛らしい騎士さん」

「その荷物、見せてください！　全部！」

「フレンダ、どうしたんだ急に」

駆けつけたガルドが、困惑した顔で二人を見比べる。男は、穏やかに笑ったまま、手にしていた革の鞄を差し出した。

「ええ、どうぞ。調べていただいて構いませんよ。こちらの書付も。王都の商会の、正式な交易許可証です」

余裕の、態度だった。

ガルドが鞄を改める。外套の内側も、靴の中も。駐屯地の騎士が男の荷車を、積み荷の一つ一つまで調べ上げる。

何も、出てこなかった。

甘い香りのする葉の一枚も。武器の一本も。許可証は本物で、積み荷はただの上等な絹織物だった。

「……問題ないな。失礼した」

ガルドが頭を下げる。男は「いえいえ、お役目ご苦労様です」と鷹揚に手を振った。

「待って、でも、この人は――」

言いかけて、フレンダは口をつぐんだ。

この人は、何だというのだ。

ゲームでアルマを殺した男です、と。前世で見たんです、と。そんなことを、言えるはずがない。

男が、フレンダを見た。

細い目が、さらに細められる。

そして、にっこりと、微笑んだ。

まるで、何もかもを知っているとでも言うように。

「それでは、失礼しますね」

男は荷車を引き、悠々と港の雑踏へと消えていった。深緑の外套が人混みに紛れ、すぐに見えなくなる。

フレンダは、その場に立ち尽くしていた。

「フレンダ、どうしたの？　知ってる人？」

セレナが、そっと肩に触れる。

「……ううん。なんか、怪しく見えちゃって。ごめん」

笑おうとして、うまく笑えなかった。

（ここで、捕まえられていたら）

物語は、変わったかもしれない。あの廃墟での戦闘は、起こらなかったかもしれない。アルマが刃に倒れる未来は、ここで断ち切れていたかもしれない。

なのに。

フレンダは、唇を強く噛んだ。鉄の味が、じわりと口の中に広がった。

背後で、クライトが、何も言わずにその横顔を見つめていた。