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第五話　

結局、アルマは何も言わなかった。

夕陽が水平線に沈みきる、その最後の一瞬。アルマは開きかけた唇をそっと閉じて、ただ、セレナに笑いかけた。

前世で何百回と見た、あのスチルと同じ顔で。

そしてフレンダは、事故チュー作戦を決行できなかった。

クライトの問いに答えて、向き直ったときには、もう全部が終わっていたのだ。セレナが「そろそろ戻ろっか」と立ち上がり、アルマが「うん」と頷き、二人は並んで砂浜を歩き去っていった。

砂の上に残った、二人分の足跡。

フレンダは岩陰でしゃがみこんだまま、それが波に消されていくのを、呆然と見つめていた。

◇

「なんで！！　言わなかったの！！」

その夜。宿の裏の井戸端で、フレンダはアルマに詰め寄っていた。

「いい雰囲気だったじゃん！　夕焼けだったじゃん！　海だったじゃん！　あれ以上の舞台なんてこの世に存在しないよ！？」

「しーっ、声が大きいよフレンダ……！」

アルマは慌てて周囲を見回し、それから、力なく肩を落とした。

「……言おうとは、したんだ」

「見てた。唇、開いてた」

「見てたの！？」

「見てた。双眼鏡で」

「双眼鏡で！？」

アルマは頭を抱えた。けれどすぐに、ぽつりと続けた。

「本当に、言おうと思ったんだ。フレンダに言われたこと、ずっと考えてた。伝えられるうちに伝えなきゃって。……でも、いざセレナがこっちを向いて、笑ったら」

アルマは、自分の胸元をぎゅっと掴んだ。

「喉の奥で、言葉が全部、消えちゃったみたいになって。どうしても、出てこなかった」

その声は、自分でも不思議でたまらない、という響きをしていた。

フレンダは、口をつぐんだ。

（言葉が、消えた）

背筋を、冷たいものが這い上がった。

あの夕暮れは、スチルと寸分違わなかった。光の色も、波の形も、二人の距離も。まるで、最初からそう描かれることが決まっていたかのように。

（……ゲームの、強制力？）

転生ものの物語では、よくある設定だった。どれだけ主人公が足掻いても、決められたシナリオは変えられない。

運命はあらゆる手段で軌道を修正し、元の筋書きへと引き戻そうとする。

もし、それがこの世界にも働いているのだとしたら。

アルマが告白できないことが、決まっているのだとしたら。

なら、アルマが死ぬことも――。

「フレンダ？　顔、真っ青だよ」

「……ううん。なんでもない」

フレンダは首を振った。

（違う。そんなはずない。だって、変わったこともある）

馬車の中で頭を撫でられたこと。小屋で受け止められたこと。うさぎと髪飾り。どれも、ゲームにはなかった。

変えられる。きっと、変えられる。

「アルマ。次は、言おうね」

「……うん。次は、きっと」

アルマが、困ったように笑った。

その笑顔が、あのスチルの最後の一枚と重なって見えて、フレンダは慌てて目を逸らした。

◇

物語が動いたのは、その二日後のことだった。

夕刻、宿の食堂の扉が勢いよく開き、ガルドの二班が駆け込んできた。いつもは誰より先に「怪我ないか！」と叫ぶレオンが、今日は硬い顔で口を引き結んでいる。

「全員、集まれ」

ガルドの声が、低く響いた。

卓を囲んだ一同の前で、ノアが手帳を開く。眼鏡の奥の目が、いつになく鋭い。

「西の船着き場の裏手、積み荷の陰で、男二人の会話を聞きました。一言一句、書き留めてあります」

ノアは淡々と読み上げた。

『荷は予定通り、来月の新月に入る』

『騎士どもは、まだガキ探しに夢中だ。笑えるな』

『あの方は、王都の連中がこいつを手放せなくなるまで、時間を稼げと仰せだ』

『香りの甘い葉っぱ一枚で、貴族様が這いつくばる。いい商売だよ』

食堂の空気が、凍りついた。

「……ガキ探し、って」

セレナの声が、震えた。

「王子殿下のこと、ですよね」

「おそらくな」

ガルドが、重く頷いた。

「そいつらは見失った。ジークが追ったが、路地に紛れられた」

「……悪かった」

ジークが、拳を卓に押しつけたまま低く呟く。いつもの棘はどこにもなかった。

フレンダは、膝の上で、両手をきつく握りしめていた。

（来た）

知っている。この会話を、知っている。

王子誘拐は陽動。本当の狙いは、違法ハーブの密輸と普及。王国の目を王子の捜索に向けさせている間に、貴族を中心に中毒者を増やしていく。

ゲームでは、この会話を聞くのはヒロインたちだった。今回それを聞いたのは二班だ。少しだけ違う。けれど、物語は確かに、同じ方向へ動き出している。

「当然、俺たち騎士団も動く。駐屯地の騎士も総出だ」

ガルドは、一同の顔をひとりずつ見回した。

「だが、正直に言って人手が足りない。港は広い。出入りする船も多い。……お前たちはまだ学生だ。本来なら、王都に帰すべきなんだろう」

言葉を切り、ガルドは深く息を吐いた。

そして、頭を下げた。

「どうか、力を貸してほしい」

食堂が、しんと静まり返った。

苦労人の、いつも溜め息ばかりついている引率騎士が。学生たちに向かって、頭を下げている。

最初に立ち上がったのは、金色の髪の少女だった。

「もちろんです！」

セレナの空色の瞳が、まっすぐガルドを見ていた。

「私たちは、そのためにここに来ました。王子殿下を見つけるために。この国の人たちを守るために」

「……セレナが行くなら、僕も」

アルマが、静かに続く。

「当たり前だろ！　ここまで来て帰れるかっての！」

「ふん。……足手まといになるつもりはない」

「僕の記録が役に立つなら」

レオンが、ジークが、ノアが、次々に立ち上がる。クライトは何も言わず、ただ一度だけ、短く頷いた。

フレンダは、ごくりと喉を鳴らした。

この先に何があるのか、知っているのは彼女だけだった。

港の陰謀。迫る危険。そしてその果てにある、アルマの死。

「……行きます」

フレンダは、立ち上がった。

握りしめた手のひらに、まめの跡が硬く触れていた。

◇

翌日から、捜索隊は班に分かれず、八人で行動することになった。

任務は、港での輸入品検査の強化。駐屯地の騎士たちと共に、入港する船の積み荷を一つずつ改めていく。

「香辛料、乾物、薬草の類は特に念入りに。ノア、入港記録との照合を頼む」

「はい。過去三年の取引と比べて、量や品目が不自然な荷を洗い出します」

港は、朝から晩まで人と荷でごった返していた。木箱、麻袋、樽。異国の言葉が飛び交い、荷車の車輪が石畳を鳴らす。

「なんで俺たちが検問に引っかからなきゃならねえんだ！」

「規則だ。開けろ」

商人たちの不満の声を浴びながら、一同は黙々と荷を改めた。

昼を少し過ぎた頃だった。

香辛料を積んだ荷車を引く、小柄な男がいた。日焼けした顔に、目深にかぶった帽子。

麻袋を改めるセレナの手元を、妙に落ち着かない目つきで見ている。

フレンダは、ふと鼻をひくつかせた。

（……甘い）

胡椒でも、肉桂でもない。熟れすぎた果実のような、どこか頭の芯を痺れさせるような、甘ったるい香り。

記憶の底で、何かが引っかかった。

『香りの甘い葉っぱ一枚で』

（ゲームの、あのハーブの描写――）

「セレナ！　その一番下の袋、開けて！」

フレンダの声に、男の肩がびくりと跳ねた。

セレナが袋の口を開く。乾燥した香辛料の下から、別の小袋が覗いた。中には、細かく刻まれた、くすんだ緑色の葉。

甘い香りが、ぶわりと広がった。

次の瞬間、男が荷車を蹴り倒した。

「きゃっ！」

麻袋が崩れ、香辛料が宙に舞う。セレナがよろめき、アルマがとっさにその体を支える。

その隙に、男は人混みの中へ飛び込んでいった。

「逃げたぞ！」

レオンの叫びより早く。

藍色の影が、地面を蹴った。

クライトだった。

誰よりも早かった。人の間をすり抜け、崩れた木箱を飛び越え、荷車の陰を回り込む。足音すら、ほとんど聞こえない。

フレンダが走り出したときには、その背中はもう遥か先にあった。

男が、路地へ曲がる。

クライトも、曲がる。

フレンダが息を切らして路地の入り口にたどり着いたとき、すべては終わっていた。

男は石畳に組み伏せられ、背中にクライトの膝が乗っていた。両腕は後ろにねじり上げられ、身動きひとつ取れない。

「……抵抗するな」

クライトの声は、息ひとつ乱れていなかった。

（は、速すぎる……）

夜の訓練場で、何百回と打ち合ってきた。それでも、本気の彼を見るのは、これが初めてだった。

◇

駆けつけたガルドたちが男を取り囲む。男は石畳に頬を押しつけられたまま、目を血走らせて喚いた。

「ち、違う！　聞いてた話と違う！　騎士は王子探しで手一杯だって、港の検問なんか形だけだって、そう言われてたんだ！」

「誰にだ」

ガルドが低く問う。

「言えるかよ！　言ったら、俺が……」

男の顔から、さっと血の気が引いた。

「頼む、頼むよ。あいつと話をさせてくれ。あいつなら何とかしてくれる。俺はただ運べって言われただけなんだ。中身なんて知らなかった、本当だ、だから」

「あいつ、とは誰だ」

「……っ」

男が、唇を噛んだ。

その目が、ほんの一瞬、動いた。

クライトの膝が、男の背からわずかに浮いた、その刹那。

男の手が、袖の内側へ滑り込んだ。

「――っ、危ない！」

フレンダの叫びと、銀色の閃きが、同時だった。

男が隠し持っていたナイフを抜き放ち、めちゃくちゃに振り回す。すぐ近くにいたセレナに、刃先が向かう。

藍色の腕が、間に割り込んだ。

クライトは、刃を素手で払った。男の手首を打ち据え、ナイフが宙を舞い、からん、と石畳に落ちる。そのまま男の腕を捻り上げ、再び地面に叩き伏せた。

ほんの、一瞬の出来事だった。

「確保！」

ガルドとレオンが男を押さえつけ、ジークがナイフを蹴り飛ばす。

フレンダは、立ち尽くしていた。

クライトの左手から、赤いものが滴っていた。

手の甲から手首にかけて、一筋、刃が走った痕。そこから血が溢れ、指先を伝い、ぽたり、ぽたりと石畳に落ちていく。

フレンダの顔から、血の気が引いた。

◇

駐屯地の医務室には、消毒液の匂いが満ちていた。

「……沁みますよ」

「ああ」

椅子に座るクライトの左手を、フレンダは両手で支えていた。消毒液を含ませた布を、傷口にそっと当てる。

クライトは、眉ひとつ動かさなかった。

傷は、思ったより深くはなかった。駐屯地の医師が「縫うほどじゃない」と言って、手当てをフレンダに任せて出ていった。

けれど、フレンダの手は、震えていた。

布を持つ指先が、どうしても止まらない。包帯を巻こうとして、二度、三度と取り落とす。

「……すみません」

「いい」

クライトは、ただ静かに待っていた。

ようやく包帯を巻き終えて、端を留める。白い布の上に、うっすらと赤が滲んだ。

フレンダは、その赤を見つめたまま、口を開いた。

「……クライト先輩は、刃を向けられても、全然動じませんでしたよね」

「……」

「怖くは、ないんですか？」

クライトの藍色の瞳が、フレンダを見た。

フレンダは、包帯の上に置いた自分の手を見つめていた。

「私は、怖いです」

声が、かすれた。

「自分が傷つくのは、もちろん嫌です。痛いのも、怖いのも、嫌です。……でも、誰かが傷つくほうが、もっと怖い」

石畳に落ちた、赤い雫が、目の奥に焼きついて離れなかった。

「だから、誰かが傷つく前に守りたいと思って、騎士を目指しました。……でも、やっぱり怖い。鍛錬は、たくさんしました。先輩にも、たくさん教えてもらいました。でも」

言葉が、喉で詰まる。

夕陽の中、開きかけて閉じたアルマの唇。喉の奥で言葉が消えた、と言った声。決められた筋書きへと引き戻されていく世界。

『君が無事でよかった』

「守れなかったら？　目の前で、誰かを失ってしまったら……？」

震える指先を、ぎゅっと握りこむ。

「私、ビビってるんです。……今日だって、足が、動かなかった」

クライトは、何も言わなかった。

遮ることも、慰めることもせず、ただ黙って、最後までフレンダの言葉を聞いていた。

医務室の窓の外で、波の音が、遠く寄せては返していた。

やがて、クライトが口を開いた。

「俺は、怖くない」

いつもと変わらない、抑揚の少ない声だった。

「怖いと思うなら、そう思わなくて済むくらい、強くなればいい」

フレンダは、顔を上げた。

「それでも守れないと思ったときは、一旦逃げて、作戦を立て直せばいいんだ。剣を振るだけが、戦い方じゃない」

淡々と、当たり前のことを告げるように。けれどその声には、夜の訓練場で「下から入れ」と教えてくれたときと同じ、揺るがない芯があった。

クライトは、包帯を巻かれた左手を、そっと持ち上げた。

そしてその手で、フレンダの握りしめた拳の上に、自分の手を重ねた。

大きくて、温かい手だった。

「それに、お前は一人じゃないだろう」

藍色の瞳が、まっすぐにフレンダを映していた。

「班のみんなも、いる。……俺だって、いる」

一拍、間が空いた。

「助け合えばいい」

フレンダの視界が、にじんだ。

包帯の白も、窓の外の夕暮れも、目の前のクライトの顔も、何もかもが、ゆらゆらと滲んで揺れる。

一人じゃない。

ずっと、一人だと思っていた。

この世界の行く末を知っているのは自分だけで、アルマを救えるのも自分だけで、だから自分一人で強くならなきゃいけないのだと。

唇を、強く噛みしめた。

泣かない。泣いたら、きっと止まらなくなる。

「……はい」

絞り出した声は、ひどく震えていた。

重ねられた手の下で、握りしめていた拳から、少しずつ力が抜けていく。

涙は、こぼれなかった。

けれど、こぼれる寸前の熱い雫を目の縁に湛えたまま、フレンダはいつまでも、その温かい手のひらの重みを感じていた。