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第十話　

翌日から、港での検問が再開された。

捜索隊は九人になった。ガルドが持ち場を割り振り、それぞれが入港した船の荷を改めていく。

いつもと同じ、潮と香辛料と汗の匂い。いつもと同じ、商人たちの不満の声。

違うのは、ひとつだけ。

（……見張らなきゃ）

フレンダは木箱の蓋を開けながら、何度も視線を横へ滑らせた。

二つ隣の検問所で、白い髪の男が麻袋を改めている。

ライは、驚くほど真面目に仕事をしていた。

荷の一つ一つに手を入れ、底まで確かめる。商人に柔らかく話しかけ、相手が気を緩めたところで、するりと核心を突く質問を差し込む。

昼前には、香辛料の樽の二重底から、早くも一件、甘い葉を見つけ出していた。

「お、すごいなライ！　さすが本職！」

「いやー、たまたまだよ。レオンくんこそ力持ちで助かるなあ」

レオンに肩を叩かれて、へらりと笑う。怪しいところなど、何ひとつない。

（……普通に、ちゃんと騎士してる）

それが、かえって落ち着かなかった。

じっと見つめていると、ふいにライが顔を上げた。

目が合う。

ライは、にんまりと笑った。

「なに？　見惚れてたの？」

「なっ……ち、違うから！」

周りに聞こえる声で言われて、フレンダは真っ赤になって叫んだ。

近くでセレナが「え、そうなの？」と目を丸くし、アルマが困ったように笑う。ジークは「……は？」と眉をひそめた。

「違う！　全然違うからね！？」

「えー、残念」

ライはけらけらと笑って、また麻袋に手を戻した。

それから何度目が合っても、ライはそのたびに「また見てる」「今日も熱心だね～」と楽しそうにからかってきた。フレンダはそのたびに歯ぎしりをした。

◇

「……あいつが、どうかしたのか」

昼の休憩、桟橋の端で黒パンをかじっていたフレンダの隣に、クライトが腰を下ろした。

藍色の瞳が、少し離れたところで商人と談笑しているライを見ている。

「えっ、あ、いえ……」

「朝から、ずっと見ている」

（……気づかれてた）

フレンダは、黒パンを握りしめた。

話すべきなのかもしれない。月夜の広場のこと。名前を呼ばれたこと。浜辺でのこと。港の男について聞かれたこと。

けれど、それを話せば、あの日クライトについた嘘も、明るみに出てしまう。

『ひとりで、散歩してただけです』

「……新しい人だから、ちょっと気になっただけです。どんな剣を使うのかな、とか」

クライトは、じっとフレンダを見た。

長い沈黙だった。

「……そうか」

それだけ言って、クライトは海へ視線を戻した。

それ以上、何も聞いてこなかった。

そのことが、責められるよりもずっと、フレンダの胸に刺さった。

◇

数日後の夕暮れ。

検問を終え、一同は三々五々、宿へと戻り始めていた。フレンダは、最後の荷の記録をノアに渡してから、少し遅れて港を出た。

倉庫街の脇を抜ける近道。人通りはまばらで、西日が石畳に長い影を落としている。

セレナとアルマが、ずっと先を並んで歩いているのが見えた。クライトは、さらにその先。ガルドと何かを話しながら、坂の入り口に差しかかっている。

（今日も、何もなかったな）

そう思った、そのときだった。

背後で、石畳を蹴る音がした。

振り向く。

男が、いた。

倉庫の陰から飛び出してきた、痩せた男。血走った目。手には、夕陽を照り返す、鈍く光るナイフ。

その顔に、見覚えがあった。

（――廃墟の）

あの日。乱戦の最中、フレンダの脇をすり抜けて、裏口へと走り去った男。手を伸ばせば届いたはずの距離で、フレンダが取り逃がした男。

「お前のせいで……！　お前のせいで、全部っ！」

男が、叫びながら距離を詰めてくる。

フレンダの手が、剣の柄に伸びた。

（間に合わない）

抜ききる前に、刃が届く。体が、それを理解していた。

「フレンダ！！」

遠くで、声がした。

クライトだった。坂の入り口から、こちらへ向かって駆け出している。けれど、遠い。あまりにも遠い。どれだけ速くても、あの距離は埋まらない。

ナイフの切っ先が、迫る。

夕陽が、刃の上で、ぎらりと光った。

――白が、視界を横切った。

どかっ、と。

鈍い音がして、男の体が、真横に吹き飛んだ。

倉庫の壁に叩きつけられ、ナイフが石畳を転がっていく。

「が……っ、は……」

男は、壁にもたれたまま、ずるずると崩れ落ちた。脇腹を両腕で抱え込み、体をくの字に折り曲げる。

息を吸おうとして、吸えない。口をぱくぱくと動かすたびに、ひゅう、ひゅう、と喉から掠れた音が漏れた。

「い……っ、いてえ……っ、いてえ、いてえよぉ……っ」

額を石畳に擦りつけ、男は身をよじってのたうった。立ち上がろうと片手をつくが、その腕にすら力が入らず、べしゃりと再び地に伏せる。

脂汗が、こめかみからぼたぼたと滴り落ちていた。

フレンダは、剣の柄を握ったまま、呆然と立ち尽くしていた。

目の前に、白い髪の背中があった。

ライが、片足を下ろすところだった。蹴り飛ばしたのだ、と遅れて理解する。

どこから現れたのか、まったくわからなかった。ほんの一瞬前まで、そこには誰もいなかったはずなのに。

「はーい、そこまで」

ライは軽い調子でそう言うと、地面でうずくまる男の腕を取り、くるりと背中に捻り上げた。

「ぎっ……ああああっ！」

男の口から、悲鳴とも呻きともつかない声がほとばしる。蹴られた脇腹がよほど効いているのか、抵抗しようと体をよじるたびに、その顔が苦痛で歪んだ。

「あー、動かないほうがいいよ。肋、何本かいってると思うから」

ライは、まるで天気の話でもするような口調で言った。

そして懐から取り出した縄で、手際よくその手首を縛り上げていく。男はもう、呻くことしかできなかった。

「危ないなあ。女の子に刃物向けちゃだめでしょ」

にこにこと笑いながら。

まるで、肩についた埃でも払うみたいだった。

「フレンダ！」

クライトが駆け込んできた。息が荒い。藍色の瞳が、フレンダの全身を素早く確かめる。

「怪我は」

「な、ない、です……」

「……そうか」

クライトの肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。

それから、彼の視線が、ライに向いた。

ライは、縛り上げた男の襟首をつまんで、ひらひらと手を振った。

「いやー、たまたま近くにいてよかったよ。ね、フレンダ」

クライトは、何も言わなかった。

ただ、ライを見つめるその目が、いつもより少しだけ、冷たく凪いでいた。

◇

その夜。

フレンダは、宿の裏手にある小さな庭へ向かった。

ライがそこにいることは、なんとなくわかっていた。夕食の後、ひとりでふらりと裏口から出ていく白い背中を見ていたから。

庭の隅の、低い石垣の上。ライは、そこに腰掛けて月を見上げていた。

「ライ」

声をかけると、ライはゆっくりと振り向いた。

「あれ、フレンダ。どうしたの、こんな夜中に。また眠れないの？」

フレンダは、ライの前に立った。

そして、まっすぐに、その目を見た。

「今日は、助けてくれてありがとう」

灰とも紫ともつかない瞳を、まっすぐ見上げる。

「ライがいなかったら、私、刺されてた。……本当に、ありがとう」

ライは、きょとんとした。

いつもの余裕の笑みが、一瞬だけ、すとんと抜け落ちた。目を丸くして、まるで、思ってもみなかったものを差し出された子どものように。

それから。

ふっと、その顔がほどけた。

「……あはは」

ライは笑って、石垣から立ち上がった。そして、大きな手を伸ばして。

わしゃわしゃわしゃっ。

フレンダの頭を、思いきり撫でた。

「ちょっ……！？　ちょっと！　やめて！　髪っ、ぐちゃぐちゃになるでしょ！！」

「あはははっ」

「笑ってないで！　ツインテールが！　ツインテールが崩れる！！」

フレンダが両手で頭を押さえて飛びのくと、ライはお腹を抱えて笑った。月明かりの下で、白い髪が揺れる。

クライトの撫で方とは、まるで違った。

あの人は、ツインテールの分け目を崩さないように、そっと、やさしく撫でてくれた。

（……って、なんで今それを比べてるの、私）

乱れた髪を必死に整えながら、フレンダはライを睨んだ。

ライは、まだ肩を震わせて笑っていた。

「ねえ、フレンダ」

笑いの余韻を残したまま、ライが首を傾げた。

「君さ、俺のこと、警戒してるんじゃないの？」

「してるわよ」

即答した。

ライは、一瞬目を瞬かせて、それからまた噴き出した。

「っはは！　正直だなあ」

「当たり前でしょ。名前のことも、港のことも、まだ何ひとつ答えてもらってないんだから」

「うん。それでいいよ」

ライは、石垣に腰を戻した。

「疑うことは、大事なことだからね」

笑みを浮かべたまま。けれど、その声は、少しだけ静かになっていた。

「信じてばかりだと、守れないときもある」

フレンダは、ライを見つめた。

月を見上げる横顔。整った鼻筋。薄い唇。いつも通りの、穏やかな笑み。

なのに、その言葉だけが、妙に重たく響いた。

「……ライは」

気づいたら、口が動いていた。

「守れなかったことが、あるの？」

夜風が、庭の草を揺らした。

ライは、すぐには答えなかった。

月を、見上げたまま。

「……さあ？」

やがて、いつもの間延びした声が返ってきた。

「どうだろうね～」

笑っていた。

いつもと同じように、にこにこと。

月の光が、白い髪を、整った横顔を、やさしく照らしていた。青白い光の中で、その笑顔は、どこか透き通って見えた。

どこか、寂しそうに見えた。

フレンダは、何も言えなかった。

何か言わなきゃ、と思った。けれど、どんな言葉をかければいいのか、わからなかった。この人のことを、まだ何も知らないから。

ライは、ひょいと石垣から降りた。

「さ、もう寝なよ。明日も早いんだから」

ひらりと手を振る。

「おやすみ、フレンダ」

そう言って、ライは裏口へと歩いていった。白い髪が、月明かりの中を遠ざかっていく。

扉が、静かに閉まる。

フレンダはひとり、月の下に取り残された。

ぐしゃぐしゃになった髪を指で梳きながら、彼女はさっきのライの横顔を、何度も、何度も思い返していた。