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後日談①

王都の南、なだらかな丘の上に、小さな工房があった。

白い漆喰の壁に、蔦の絡まる木の扉。

軒先には、木彫りの小鳥や布の花や貝殻の風鈴が、ずらりと吊るされている。風が吹くたびに、ちりん、ころん、と、やわらかな音が鳴った。

扉の上の看板には、ちょこんと耳を立てたうさぎの絵。

「……ここだ」

クライトが、低く言った。

フレンダは、扉の前で、三回目の深呼吸をした。

今日は剣の授業がない。だから、ツインテールの根元には、藍色の硝子玉が二つ揺れている。

服は、セレナと二人で三日かけて選んだ、一番よそ行きのワンピース。手には、王都で一番評判の焼き菓子屋の包み。

「だ、大丈夫ですか、私。変じゃないですか」

「変じゃない」

「髪、乱れてないですか」

「乱れていない」

「お母様、甘いもの、お好きですか」

「好きだ。……落ち着け」

クライトの大きな手が、フレンダの頭にぽんと乗った。分け目を崩さないように、そっと。

「母は、怖い人ではない」

「わかってます、わかってますけど……っ！」

好きな人の、お母さん。

それだけで、心臓が口から飛び出しそうだった。

クライトが扉に手をかける。ちりん、と扉の鈴が鳴った。

◇

「――クライト！」

工房の奥から、明るい声が飛んできた。

作業台の向こうから、ひとりの女性が駆け出してくる。

亜麻色の髪をゆるく編んで肩に垂らし、木屑のついた前掛けをつけたまま。目尻に柔らかなしわを刻んだ、穏やかな顔立ち。

瞳も、クライトと違っていた。春の若葉のような、明るい緑色。

「よく来たわね！まあ、また背が伸びたんじゃない？」

「伸びていない」

「伸びたわよ。母さんにはわかるの」

クライトの母は、背伸びをしてクライトの頬を両手で挟んだ。クライトは、抵抗もせずに、されるがままになっていた。

（クライト先輩が……されるがまま……！）

フレンダは、目の前の光景に、思わず口元を押さえた。

それから、クライトの母の目が、フレンダに向いた。

若葉色の瞳が、まんまるに見開かれた。

「…………まあ」

「は、はじめまして！騎士科一年のフレンダです！クライト先輩には、いつもお世話になっていて、あの、これ、つまらないものですが――」

焼き菓子の包みを差し出しながら、深々と頭を下げる。

顔を上げた瞬間。

ぎゅっ、と。

抱きしめられていた。

「――かわいい！！」

「ふえっ！？」

「かわいい、かわいいわ！なんてかわいいの！黒髪のツインテールに、赤いおめめ！ちっちゃくて、ほっぺがふくふくで！」

クライトの母は、フレンダを抱きしめたまま、くるくると回った。

「うさぎさんみたい！！」

「う、うさぎ……！」

フレンダが目を回しながら振り向くと、クライトが、そっぽを向いていた。

耳が、真っ赤だった。

「……だから言っただろう」

「先輩！？手紙で、うさぎって書きましたよね！？」

「……書いていない」

「嘘です！耳が赤いです！」

クライトの母が、ころころと笑った。

「書いてたわよ。『うさぎに似た子を連れていく』って。手紙なんて、学園に入ってから一度もくれなかった子が、急に送ってきたと思ったら、それだけ」

「母上」

「うふふ。照れてる照れてる」

クライトは、両手で顔を覆った。

あのクライトが。騎士団長の父の前に一歩も引かずに立ったクライトが。灰色の髪の男の剣を、鍔元で封じたクライトが。

母親の前で、耳まで真っ赤にして、顔を覆っている。

フレンダは、たまらず、笑い出した。

◇

工房の奥は、宝箱のような部屋だった。

壁一面の棚に、うさぎ、うさぎ、うさぎ。木彫りのうさぎ、布のうさぎ、陶器のうさぎ、硝子のうさぎ。大きいのも、小さいのも、寝ているのも、跳ねているのも。

「すごい……！」

「全部、私が作ったのよ。この子が小さい頃、うさぎが大好きでね」

クライトの母は、棚から古びた木箱を下ろした。

蓋を開けると、中には、色褪せた布のうさぎが、ひとつ入っていた。片方の耳がちぎれかけて、何度も縫い直した跡がある。

「この子が三つのときに作ったの。どこに行くにも抱いて歩いてね。寝るときも離さなくて。耳がちぎれたときなんか、一晩中泣いて――」

「母上！」

クライトが、慌てて木箱の蓋を閉めようとした。クライトの母は、ひょいとそれをかわした。

「いいじゃない。フレンダちゃんには、知っておいてもらわなきゃ」

「何をだ」

「あなたが、本当はどんな子なのか」

クライトの母は、布のうさぎを、そっとフレンダの手に乗せた。

やわらかかった。何度も何度も抱きしめられて、毛羽立って、くたくたになった布の感触。

「あの人に、顔に出すなって言われ続けて。この子、いつの間にか、笑わなくなっちゃったの。私の前でもね」

クライトの母の声が、少しだけ静かになった。

「学園に入る頃には、もう、ほとんど表情が動かなかった。……私、ずっと心配だったのよ」

フレンダは、手のひらの布のうさぎを見つめた。

それから、隣のクライトを見上げた。

クライトは、黙って、布のうさぎを見ていた。

「でもね」

クライトの母が、くすりと笑った。

「さっき、扉を開けて入ってきたとき。この子、笑ってたの。あなたの隣で」

「え……」

「ほんの少しだけど。母さんには、わかるの」

クライトの母は、フレンダの手を、両手で包み込んだ。

「ありがとう、フレンダちゃん。この子を、笑わせてくれて」

フレンダの目の奥が、じわりと熱くなった。

「……あの人からもね、手紙が来たのよ」

クライトの母が、ぽつりと言った。

「騎士団長様から。十年ぶりに。……便箋三枚にわたって、ひたすら謝ってた。字がひどく震えてて、最後のほうなんて、ほとんど読めなかったけど」

クライトの母は、少しだけ困ったように、それでいて、どこか嬉しそうに笑った。

「今度、会いに来るんですって。あの人が。この工房に。……うさぎだらけの部屋に、あの仏頂面で座ってるところ、想像したら、おかしくって」

クライトが、小さく噴き出した。

フレンダも、つられて笑った。

◇

日が傾くまで、三人は工房で過ごした。

クライトの母に教わって、フレンダは小さな木彫りのうさぎを作った。刃物の扱いは剣と少し似ていて、意外と上手にできた。クライトは、隣で黙々と、何かを彫っていた。

「先輩、何作ってるんですか？」

「……見るな」

「えー、見せてください」

「完成したら見せる」

クライトの母が、二人を見て、ずっとにこにこしていた。

帰り際、クライトの母は、フレンダをもう一度ぎゅっと抱きしめた。

「また来てね。いつでも。この子がいなくても、ひとりで来ていいのよ」

「はい……！絶対、また来ます！」

「それから」

クライトの母は、フレンダの耳元に、そっと囁いた。

「この子、ああ見えて、すっごく甘えたがりだから。いっぱい甘やかしてあげてね」

「――母上。聞こえている」

「あら」

◇

夕暮れの丘を、二人は並んで下りていった。

茜色の空の下、王都の屋根が、遠くに連なっている。

クライトは、ずっと黙っていた。けれど、その横顔は、どこか穏やかだった。

坂の途中で、クライトが、ふいに足を止めた。

「フレンダ」

「はい？」

クライトが、外套のポケットから、何かを取り出した。

手のひらに乗るほどの、小さな木彫り。

二羽のうさぎだった。

一羽は、少し大きくて、すらりと背が高い。もう一羽は、小さくて、ぴんと二本の耳を立てている。二羽は、寄り添うように、肩を並べて座っていた。

「……さっき、彫っていたものだ」

クライトは、それを、フレンダの手のひらに乗せた。

「下手だが」

「下手じゃないです……！」

フレンダは、二羽のうさぎを、じっと見つめた。

大きいほうのうさぎの耳の先が、ほんの少しだけ、藍色に塗られていた。

「先輩……これ……」

声が、震えた。

「一生、大事にします」

クライトの口元が、ほんのわずかに、緩んだ。

それから、少しだけためらうように、言った。

「……その、先輩、というのを」

「え？」

「やめないか」

フレンダは、目を瞬かせた。

クライトは、夕陽のほうを向いていた。耳が、また、赤くなっていた。

「学園の外では。……名前で、呼んでほしい」

フレンダの顔が、ぼっと、熱くなった。

名前で。

クライト、と。

「……く」

口を開く。

「く、くら……」

声が、裏返った。

「…………クライト」

蚊の鳴くような声だった。

クライトが、ゆっくりと、こちらを向いた。

藍色の瞳が、大きく見開かれていた。

それから。

クライトは、笑った。

防波堤で見せてくれた笑顔より、もっと、ずっと、やわらかい顔で。

「――ああ」

クライトの手が、フレンダの頬に、そっと添えられた。

大きくて、温かくて、少しだけ硬い手。

藍色の瞳が、近づいてくる。

フレンダは、目を閉じた。

唇に、やわらかな温もりが、そっと触れた。

一瞬だった。

けれど、永遠みたいに、長かった。

目を開けると、クライトが、すぐそばで、フレンダを見下ろしていた。

無表情だった。

――と、思ったら、耳から首まで、夕焼けよりも真っ赤だった。

「……顔に、出ているか」

「出てます。……すっごく」

「……そうか」

クライトは、もう一度、フレンダの頬に手を添えた。

「なら、いい」

そして、今度は、少しだけ長く。

茜色の坂道に、二つの影が、ひとつに重なっていた。

フレンダの手の中で、二羽の木彫りのうさぎが、寄り添うように、夕陽を浴びていた。

☆

「……ほんとに、変じゃない？」

寮の鏡の前で、フレンダは三回目の同じ質問をした。

「変じゃないってば。すっごくかわいい」

背後で、セレナがうっとりと手を組んでいる。

鏡の中のフレンダは、いつものフレンダではなかった。

ツインテールを、ほどいていた。

肩の下まである黒髪が、ゆるやかに背中へ流れている。

セレナが朝から丁寧に梳いてくれたおかげで、艶やかにまっすぐだ。

そして、左耳の上。藍色の硝子玉が二つ並んだ髪飾りが、ひとつだけ、そっと留められていた。

「ツインテールじゃないフレンダ、初めて見た……。クライト先輩、絶対びっくりするよ」

「び、びっくりさせたいわけじゃ……」

「させたいでしょ？」

「……ちょっとだけ」

セレナがくすくすと笑った。

今日は、学園が休みの日。王都の街で、クライトと待ち合わせをしている。付き合い始めてから、ちゃんとした「デート」は、これが初めてだった。

◇

待ち合わせは、王都の中央広場の噴水の前だった。

クライトは、もう来ていた。

藍色の髪。すらりと高い背。騎士科の制服ではなく、濃紺の外套を羽織った私服姿。

噴水の縁に立って、腕を組んで、人混みの中をじっと見ている。たぶん、黒いツインテールを探しているのだろう。

フレンダは、小走りに駆け寄った。

「クライト、お待たせ！」

クライトが、振り向いた。

そして。

固まった。

藍色の瞳が、大きく見開かれる。フレンダの顔を見て、肩に流れる黒髪を見て、左耳の上の髪飾りを見て、もう一度、顔を見る。

口が、わずかに開いていた。

組んでいた腕が、ほどけていた。

「……クライト？」

「…………」

返事がない。

「おーい。クライトー？」

フレンダが目の前で手を振ると、クライトは、はっとしたように瞬きをした。

それから、ばっと顔を逸らした。

「……行くぞ」

くるりと背を向けて、歩き出す。

右足と右手が、同時に出ていた。

（……え）

フレンダは、目をぱちくりさせた。

（クライトが……動揺してる？）

灰色の髪の男の剣を、鍔元で封じた人が。騎士団長の前に、一歩も引かずに立った人が。

髪をおろしただけの自分を見て、右手と右足を同時に出している。

胸の奥から、くすぐったいものが、じわじわと込み上げてきた。

（――かわいい）

◇

それからのクライトは、ずっと、おかしかった。

並んで歩いていても、フレンダのほうを見ない。正確には、見ようとしては、すぐに目を逸らす。

露店の店主に「かわいい彼女さんだねえ」と言われて、手に持っていた焼き菓子を落としかけた。曲がり角で、街灯の柱にぶつかりそうになった。

フレンダは、だんだん楽しくなってきた。

「ねえ、クライト」

「……なんだ」

「こっち見て」

「見ている」

「見てない。さっきからずっと、あっちの屋根見てる」

「屋根に用がある」

「どんな用？」

「…………」

クライトが、黙り込んだ。耳が、赤い。

フレンダは、そっとクライトの腕に、自分の腕を絡めた。

クライトの肩が、びくりと跳ねた。

「――っ」

「似合う？髪」

下から覗き込むように見上げる。肩に流れた黒髪が、さらりと揺れた。

クライトは、ぎこちなく、ほんの少しだけ、フレンダを見下ろした。

それから、また目を逸らした。

「……似合う」

「どれくらい？」

「……どれくらい、とは」

「いつものツインテールと、どっちが好き？」

「…………」

クライトの耳が、首まで赤くなった。

「……答えないと、だめか」

「だめ」

「…………どちらも、だ」

絞り出すような声だった。

フレンダは、口元が緩むのを止められなかった。

◇

昼食は、川沿いの小さな食堂で食べた。

フレンダは、木のスプーンに甘く煮た林檎をひと切れ乗せて、クライトの口元に差し出した。

「はい、クライト。あーん」

「……っ」

クライトは、匙と、フレンダの顔を、交互に見た。

そして指で林檎を掴もうとするクライトに、フレンダは腕を引いた。

「今日は、だめ。そのまま食べて」

「なぜだ」

「デートだから」

クライトは、長い間、スプーンを見つめていた。まるで、灰色の髪の男と対峙したときのような真剣な顔で。

やがて、観念したように、身を屈めた。

ぱくり。

「……うまい」

「でしょ！」

フレンダが満面の笑みを浮かべると、クライトは片手で顔を覆った。指の隙間から、真っ赤な頬が見えた。

「……今日のお前は、心臓に悪い」

「ふふ。クライトが、かわいいから」

「……かわいいのは、お前だ」

ぼそりと言われて、今度はフレンダが一瞬固まった。

けれど、すぐに立て直す。

（だめだめ。今日は、私が攻める日なんだから）

「ねえ、クライト。耳、真っ赤だよ」

「言うな」

「顔に、出てるよ」

「……言うな」

クライトは、とうとう卓に突っ伏した。

フレンダは、声を立てて笑った。

◇

夕暮れ時。

二人は、川にかかる石橋の上に並んで立っていた。

茜色の空が、川面に映って揺れている。王都の屋根の向こうに、太陽がゆっくりと沈んでいく。

「今日は、楽しかったね」

フレンダは、欄干に頬杖をついて、満足げに笑った。

「クライト、ずっと赤かった」

「……誰のせいだ」

「私のせい」

フレンダは、くるりとクライトに向き直った。

下ろした黒髪が、夕陽を受けて、きらりと光る。左耳の上で、藍色の硝子玉が揺れた。

「今日は、私の完全勝利ですね、先輩」

わざと、昔の呼び方で言った。

得意げに胸を張って。

クライトは、黙ってフレンダを見下ろしていた。

夕陽の中で、藍色の瞳が、すっと細められた。

「――そうか」

低い声だった。

次の瞬間。

クライトの手が、フレンダの頬に添えられた。

もう片方の手が、下ろした黒髪を、耳にかけるように、そっと梳いた。

「え」

フレンダが目を瞬かせる間もなかった。

唇が、重なっていた。

不意打ちだった。

大きな手が、頬から首の後ろへ回って、逃がさないように、やさしく引き寄せる。下ろした髪に、指が絡む。

フレンダの頭の中が、真っ白になった。

長い口づけの後、ようやく唇が離れたとき、フレンダは、欄干にもたれかかったまま、動けなかった。

顔が、熱い。耳が、熱い。首まで、全部熱い。

心臓が、うるさすぎて、何も聞こえない。

見上げると、クライトが、すぐそばで、フレンダを見下ろしていた。

――笑っていた。

ほんのわずかに口角を上げて。少しだけ、意地悪く。

「顔に、出ているぞ」

「――っ！！」

フレンダは、両手で顔を覆った。

「ず、ずるい……！　今のは、ずるい……！」

「お前が一日中、やっていたことだ」

「キスはしてない！」

「同じようなものだ」

クライトは、フレンダの顔を覆う手を、そっとどけた。真っ赤になった顔を、じっと覗き込む。

「……完全勝利、だったか」

「う……っ」

「どちらの勝ちだ」

「…………く、クライトの」

蚊の鳴くような声で答えると、クライトは、満足そうに目を細めた。

それから、フレンダの下ろした髪を、ひと房、指先ですくい上げた。

「……この髪」

「え？」

「おろすのは、俺の前だけにしろ」

フレンダは、息を呑んだ。

「……今日、すれ違う男が、みんなお前を見ていた」

クライトは、少しだけ不機嫌そうに眉を寄せた。

「心臓に悪い。……いろいろな意味で」

フレンダの顔が、さらに、真っ赤になった。

「……そ、それって、やきもち……？」

「…………」

クライトは、答えなかった。

代わりに、すくい上げた髪の先に、そっと唇を落とした。

「――――っ！！」

フレンダは、その場にしゃがみこんだ。

頭上で、クライトが、小さく声を立てて笑う気配がした。

夕陽が、川面を茜色に染めていた。

石橋の上で、真っ赤な顔をした少女と、満足げに口元を緩めた青年の影が、長く、長く伸びていた。

攻守交代は、どうやら、一瞬で終わったらしい。