攻略対象外の幼馴染×ヒロインが最推しなので、公式にないルートを作ります

第二十三話

宿に戻ったのは、すっかり日が昇ってからだった。

全員が、泥と煤と汗にまみれていた。食堂の椅子に座りこんだ途端、誰も動けなくなった。

レオンは卓に突っ伏して、ジークは壁にもたれたまま、ノアは眼鏡をかけたまま、それぞれ眠りに落ちていった。

セレナは、アルマの肩に頭を預けて眠っていた。アルマは、その重みを支えたまま、自分もこっくりこっくりと舟を漕いでいた。

（はい、尊い）

フレンダは、半分閉じかけた目で、それを見ていた。

心の中で手を合わせる力も、もう残っていなかった。

隣の椅子で、クライトが腕を組んで目を閉じている。

夜明け前に洞窟から戻ってきたクライトは、何も言わなかった。

けれど、その顔は、どこか静かだった。張り詰めていた何かが、ほどけたような顔。

フレンダは、その肩に、そっと頭を寄せた。

クライトは、目を閉じたまま、何も言わなかった。

ただ、少しだけ、肩の位置を低くしてくれた気がした。

◇

王子が王都へ発ったのは、その日の昼過ぎだった。

騎士団の精鋭が護衛につき、豪奢な馬車が駐屯地の門の前に停められた。王子は、湯浴みをして、清潔な服に着替えさせられて、すっかり王子らしい姿になっていた。

けれど、馬車に乗せられようとしたとき、王子は突然、護衛の騎士の腕から身をよじって飛び降りた。

小さな足で、とてとてと駆けていく。

見送りの列の中の、ひとりのもとへ。

「おにいちゃん！」

レオンの足に、ぎゅっとしがみついた。

レオンは、目を見開いて固まった。それから、ゆっくりと膝をついて、王子と目の高さを合わせた。

「……殿下。お母様のところへ、帰るんですよ」

「うん。でも、おにいちゃんも、くる？」

「俺は……まだ、ここで仕事があるので」

王子は、少しだけ唇を尖らせた。それから、首にかけていた鷲のペンダントを、小さな手で握りしめた。

「じゃあ、また、あいにきてね。やくそく」

「……はい。約束します」

レオンは、王子の小さな手を、両手でそっと包み込んだ。

王子は満足そうに笑って、護衛の騎士のもとへ戻っていった。馬車の窓から、小さな手が、ずっと振られていた。

馬車が見えなくなるまで、レオンは膝をついたまま、手を振り続けていた。

「……レオン先輩」

フレンダが声をかけると、レオンは、振り向かずに言った。

「悪い。今、こっち見ないでくれ」

肩が、震えていた。

「弟が見つかった朝も、こうだったんだ。……泣きすぎて、顔、ぐちゃぐちゃでさ」

フレンダは、黙って隣に立っていた。

ジークが、ぶっきらぼうに、自分の手巾をレオンの頭の上に放り投げた。

◇

その夜、宿の食堂に、ひさしぶりに全員が揃った。

ライもいた。

いつもの窓際の席で、いつものように頬杖をついて。右手には、まだ包帯が巻かれていた。

食堂の空気は、少しだけぎこちなかった。

新月の前夜、ライは消えた。証拠品の包みを持ったまま。誰もが、裏切ったと思った。

その沈黙を破ったのは、ガルドだった。

「……団長から、話は聞いた」

ガルドは、卓の上で手を組んだ。

「ライは、騎士団長直属の騎士だ。名簿に載らないのは、表には出せない任務を負う者だからだ。……今回の任務は、殿下の救出と、十年前に取り逃がした男を捕らえること」

全員の視線が、ライに集まった。

ライは、ひょいと肩をすくめた。

「あの包み、持っていったのはね。灰色の髪の人に、買収に乗ったって信じてもらうため」

「……は？」

ジークが、眉を寄せた。

「見本をもらったのに、騎士団に渡しちゃったって知られたら、信用されないでしょ。だから、こっそり返してもらった。『ちゃんと品質を確かめました、いい品です』って言って返したら、すっかり仲間だと思ってくれてさ。新月の夜に、先生のいる部屋まで案内してくれたよ」

ライは、にこにこと笑った。

「ごめんね、ガルドさん。黙って持ってっちゃって」

ガルドは、深い深い溜め息をついた。

「……せめて、一言、言っていけ」

「言ったら、止めたでしょ？」

「止めた」

「ほらね」

レオンが、ぷっと噴き出した。セレナがくすくすと笑い、ノアが眼鏡を押し上げながら、小さく口元を緩めた。

ジークだけが、むすっとした顔で、ライを睨んでいた。

やがて、ジークは、がたんと椅子を鳴らして立ち上がった。

ライの前まで歩いていって、そっぽを向いたまま、言った。

「……悪かったな」

「ん？」

「疑って。……敵だって、決めつけて」

ライは、目を瞬かせた。

それから、ふっと笑った。

「何言ってるの。疑うのは、いいことだって言ったでしょ」

「……」

「ジークくんは、ちゃんと疑って、ちゃんと自分の目で見て、ちゃんとみんなに話した。だから、俺も動けた。……合格だよ」

ジークは、一瞬だけ言葉に詰まった。

「……べ、別に、褒められたくて疑ったわけじゃねえからな」

「うん。知ってる」

ジークは、耳を真っ赤にして席に戻った。

◇

数日後、ジークのもとに、二通目の手紙が届いた。

今度は、ジークは食堂ではなく、宿の裏庭でひとりで封を切った。

フレンダがそれを知ったのは、夕方、裏庭の井戸端で膝を抱えているジークを見つけたからだった。

「……ジーク？」

「来んな」

ジークは、顔を伏せたまま言った。けれど、その手には、便箋が握られていた。

フレンダは、少し離れたところに、黙って腰を下ろした。

しばらくして、ジークがぽつりと言った。

「……ヴェルナーが捕まったあと、王都の医者たちが、兄貴を診に来てくれたんだと。あいつの薬を全部やめさせて、別の治療を始めたって」

「……うん」

「まだ、全然よくはなってない。夜は眠れないし、手も震えるし。でも」

ジークは、便箋の最後の行を、指でなぞった。

震える字だった。母の綺麗な字とは違う、ひどく歪んだ、ぎこちない字。

「兄貴が、自分で書いたんだ。一行だけ」

ジークの声が、かすれた。

「『剣ばっかり振ってる弟へ。よくやった』……だってよ」

ジークは、便箋を胸に押しつけて、膝に顔を埋めた。

「同情、すんなよ」

「しないよ」

フレンダは、空を見上げた。

「よかったね、ジーク」

返事はなかった。

ただ、小さく、鼻をすする音だけが聞こえた。

◇

ノアは、ヴェルナーの小部屋から押収された帳面を、騎士団から借り受けていた。

何十冊もの、十年分の記録。甘い葉が人の体と心に何をするのか、几帳面な字で、恐ろしいほど詳細に書き留められていた。

「……気分のいいものでは、ないですね」

食堂の隅で帳面をめくりながら、ノアは静かに言った。

「これは、人を壊すための記録です。どれだけの量で、どれだけ壊れるか。……でも」

ノアは、眼鏡を押し上げた。

「逆から読めば、壊れた人を、どうやって戻せばいいかの手がかりにもなります。どの段階で、何が起きているのか。それがわかれば、治し方も、きっとわかる」

「ノア……」

「王都に戻ったら、医学部の教授に、この帳面を見せようと思っています。ジークのお兄さんのような人が、ひとりでも多く元に戻れるように」

ノアは、帳面を、そっと閉じた。

「人を壊すために書かれた記録を、人を治すために使う。……それが、この帳面に書かれた人たちへの、せめてもの弔いになると思うので」

窓際の席で、ライが、黙ってその言葉を聞いていた。

頬杖をついたまま、窓の外を見ていた。けれど、その指先が、外套の内ポケットのあたりを、ずっと押さえていた。

◇

ガルドのもとには、騎士団本部から一通の書状が届いた。

昇進の内示だった。

「よかったじゃないですか、ガルドさん！」

セレナが手を叩くと、ガルドは、心底げんなりした顔をした。

「昇進したら、また学生の引率を押しつけられるに決まってる。……もう、こりごりだ」

溜め息をついて、それから、食堂の面々を見回した。

泥だらけになって井戸を覗いていた学生たち。廃墟で、地下で、背中を合わせて戦った学生たち。

「……だが、まあ」

ガルドは、無精ひげをさすりながら、そっぽを向いた。

「お前たちは、俺の自慢だ。……二度とは言わんぞ」

レオンが「ガルドさーん！」と抱きつこうとして、「暑苦しい」と押しのけられた。

◇

クライトは、洞窟でのことを、フレンダに詳しくは話さなかった。

ただ、夕暮れの防波堤で、ぽつりと言った。

「父と、話した」

「……はい」

「全部は、まだ話せていない。十年分だからな。……だが」

クライトは、海を見ていた。

「母に、手紙を書くそうだ」

フレンダは、目を見開いた。

「お父さんが？」

「ああ。何を書けばいいのかわからんと、三日も唸っている」

クライトの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

「……あの父が、だぞ」

フレンダは、思わず笑った。

笑いながら、目の奥が、じわりと熱くなった。

◇

そして、新月から五日目の夕暮れ。

フレンダは、浜辺の端の岩陰にいた。

手には、双眼鏡。またノアに借りた。今度は「入港する船の旗を」とは言わなかった。

ノアは何も聞かずに、黙って貸してくれた。眼鏡の奥の目が、少しだけ笑っていた気がした。

双眼鏡の向こうに、波打ち際が見えた。

セレナとアルマが、並んで座っていた。

人ひとり分の隙間は、もう、どこにもなかった。肩と肩が、触れるか触れないかの距離。

夕陽が、水平線に沈もうとしていた。

あの日と、同じ光だった。

前世で何百回と見た、あのスチルと、同じ構図。

（……今度こそ）

フレンダは、双眼鏡を握りしめた。

アルマが、セレナのほうを向いた。

唇が、開く。

――そして、止まった。

喉が、動いた。何かを言おうとして、言葉が出てこない。開いた唇が、かすかに震えている。

（強制力……？）

フレンダの全身が、冷たくなった。

アルマは、新月の前夜に、「全部終わったら、言いたいことがある」と言えた。それなのに。

あのスチルの構図に戻った途端、また。

（だめ。だめだよ。お願い）

アルマの唇が、ゆっくりと、閉じかけた。

そのとき。

セレナが、アルマの手を、取った。

アルマが、目を見開く。

セレナは、アルマの手を両手で包み込んで、まっすぐに、アルマを見上げていた。

夕陽に照らされた、空色の瞳。

セレナの唇が、動いた。

双眼鏡越しでも、フレンダには、その言葉が読めた。

――アルマ。私から、言ってもいい？

アルマが、呆然と、頷いた。

セレナは、深く息を吸った。

そして。

――好きだよ。

――幼馴染じゃなくて。家族みたい、でもなくて。

――アルマのことが、好き。

フレンダは、息をするのを忘れていた。

ゲームでは、いつもセレナは告白される方だった。

攻略対象からの告白に、頷く方。

けれど、セレナは今、自分から 思いを告げたのだ。

ゲームの誰も選ばなかった人を。ルートすら用意されなかった人を。

自分の言葉で。

アルマの顔が、くしゃりと歪んだ。

泣いていた。泣き虫だった頃のように。顔をぐしゃぐしゃにして、それでも、笑っていた。

アルマの唇が、動いた。

今度は、止まらなかった。

――僕も。

――ずっと、ずっと前から。

――セレナが、好きだった。

セレナが、アルマの胸に飛び込んだ。

アルマが、その背中を、両腕で抱きしめた。

夕陽が、二人をひとつの影にして、波打ち際に長く伸ばしていた。

「――――っ」

フレンダは、双眼鏡を握りしめたまま、声にならない声を上げていた。

涙が、止まらなかった。

前世で、何百回とロードし直したあの夕暮れ。言いかけて、飲み込んで、笑って、そして死んでいったアルマ。ルートのない、攻略対象外の、誰よりも優しかった男の子。

その子が、今、好きな人に、好きだと言われて、好きだと言えた。

（よかった……よかったね、アルマ……！　よかったね、セレナ……！）

双眼鏡が、涙で曇って、何も見えなくなった。

それでもフレンダは、双眼鏡を下ろせなかった。一瞬でも、見逃したくなかった。

ふいに、大きな手が、双眼鏡の上に重ねられた。

そっと、下へ。

「……見すぎだ」

低い声がした。

振り向くと、クライトが、隣にしゃがみこんでいた。いつからいたのか、わからなかった。

「く、クライト先輩……っ」

「あとは、二人だけにしてやれ」

クライトは、双眼鏡をフレンダの手から取り上げて、自分の外套の中にしまった。

それから、ぐしゃぐしゃに泣いているフレンダの顔を見下ろして、ほんの少しだけ、困ったように眉を下げた。

「……お前が泣いて、どうする」

「だ、だって……っ、だって、ずっと……ずっと見たかったんです……っ！」

フレンダは、しゃくり上げながら言った。

「あの二人が、幸せになるところ……っ、ずっと、ずっと……っ！」

クライトは、何も言わなかった。

ただ、手を伸ばして、フレンダの頭を撫でた。

ツインテールの分け目を崩さないように、そっと、やさしく。

何度も、何度も。

フレンダが泣き止むまで、ずっと。

波の音が、寄せては返していた。

夕陽が、ゆっくりと、水平線に沈んでいった。