攻略対象外の幼馴染×ヒロインが最推しなので、公式にないルートを作ります

第二十二話

考えるより先に、足が動いていた。

炎へ向かって、一歩。

クライトの元へ。

「――だめだ！！」

けれど、腕を強く掴まれた。

引き戻される。振り向くと、ライが、フレンダの両腕を、後ろから抱え込むように掴んでいた。

「離して！先輩が……！先輩が、中に……！」

「行っちゃだめだ！」

フレンダは、もがいた。腕を振りほどこうと、全身で暴れた。

ライの腕は、びくともしなかった。

稽古の日、手首を掴まれて指一本動かせなかったときと、同じだった。けれど、あのときとは違う。ライの腕が、震えていた。

「あの煙を吸ったら、君は……っ！」

初めて見る、ライの焦った顔。

いつもの軽さなんて、どこにもなかった。必死で、ひび割れていて、今にも泣き出しそうな声。

「あの煙が、人に何をするか。……俺は、知ってる。知ってるんだ」

フレンダの動きが、止まった。

振り向いた先で、ライの顔が、真っ白になっていた。灰とも紫ともつかない瞳が、炎を映して、怯えたように揺れていた。

洗濯場で、刃を掴んだときにも。名簿のことを突きつけられたときにも。先生と向き合ったときにさえ、見せなかった顔。

「お願いだから」

ライの腕に、さらに力がこもった。

「お願いだから、行かないで」

「……っ、でも、先輩が」

フレンダの声が、震えた。

炎の向こうに、藍色の影は、もう見えなかった。白い煙と、橙色の炎だけが、渦を巻いている。

「クライトくんは、戻ってくる」

ライが、フレンダの耳元で、言った。

まるで、自分に言い聞かせるように。

「あいつの剣は、団長の剣だ。……あの剣は、無茶はしても、無謀はしない。勝てない賭けには、絶対に乗らない。大丈夫、戻ってくる」

ライの声は、まだ震えていた。けれど、その腕は、もう、ただフレンダを抱えているだけだった。押さえつけるのではなく、支えるように。

フレンダは、唇を噛みしめた。

炎の向こうを、睨むように見つめる。

追いかけたかった。けれど、必死に引き止めるライの震える腕を振り払うことはできなかった。

「……信じて、待とう」

ライの言葉に、フレンダは、小さく頷いた。

両手を、胸の前で、ぎゅっと握りしめた。

（先輩）

（戻ってきて）

（お願いだから、ちゃんと、戻ってきて）

◇

煙の向こうで、藍色の影が動いていた。

天井を這う炎。崩れかけた棚。弾け飛ぶ硝子の破片。

クライトは、身を低くしたまま、まっすぐに棚の端へ向かった。迷いがなかった。どこに何があるか、部屋に入った瞬間から、すべて見ていたかのように。

燃え始めた帳面の山に、外套を叩きつける。炎を押し潰し、その外套で帳面をまとめて包み込む。

頭上で、燃えた棚の板が、みしりと嫌な音を立てた。

（――崩れる！）

棚が、傾いた。

燃える板が、クライトの頭上へ倒れかかる。

クライトは、振り向かなかった。

帳面の包みを胸に抱えたまま、左腕だけを跳ね上げた。剣の鞘で、倒れてくる板を、横から殴りつけるように払う。

板が、弾き飛ばされて、壁に叩きつけられた。火の粉が、雨のように降り注ぐ。

その火の粉の中を、クライトは駆け抜けた。

◇

「先輩……！」

煙の中から、藍色の影が飛び出してきた。

クライトは、通路の石の床に膝をついた。激しく咳き込む。髪の先が焦げ、頬に煤がこびりつき、左の袖が裂けて、腕に赤い火傷の痕が走っていた。

けれど、その胸には、煤けた外套に包まれた帳面の束が、しっかりと抱えられていた。

「……全部、ある」

クライトは、咳き込みながら、外套の包みを開いた。

何十冊もの帳面。表紙の端が焦げているものもあったが、中身は無事だった。

「先輩、腕……！火傷……！」

フレンダは、クライトの腕に飛びついた。赤く腫れた肌に、震える指で触れる。

「なんで、こんな無茶……！」

「無茶じゃない」

クライトは、息を整えながら、フレンダを見下ろした。

「勝算はあった。部屋の中は、入ったときに全部見ていた。棚の位置も、帳面の場所も、崩れそうな板も」

「でも……！」

「それに」

クライトは、腕の中の帳面に、目を落とした。

「これがなければ、ジークの兄は、元に戻れないかもしれない。……情がなければ、守れないものがある。そう言ったのは、俺だ」

フレンダは、言葉を失った。

広場で、騎士団長に向かって、クライトがそう言い放った日のことを思い出していた。

背後で、重い足音がした。

騎士団長だった。

煤にまみれた息子を、見下ろしていた。焦げた髪。火傷を負った腕。そして、その腕に抱えられた、十年分の帳面。

騎士団長は、長い間、何も言わなかった。

凍てついた藍色の瞳が、揺れていた。

やがて、その大きな手が、ゆっくりと持ち上がった。

クライトの、煤けた頭の上に。

ぽん、と。

一度だけ、置かれた。

「……馬鹿者が」

低い、掠れた声だった。

それ以上は、何も言わなかった。騎士団長は手を離し、騎士たちに消火を命じるために、背を向けた。

クライトは、膝をついたまま、動けなかった。

父の手が触れた場所に、そっと、自分の手を当てていた。

フレンダは、その横顔を見た。

煤だらけの、無表情。

けれど、その目の端が、ほんの少しだけ、光っていた。

◇

大桟橋の下の空洞に戻ると、騎士団の本隊が、縛り上げられた男たちを次々と運び出していた。

空洞の隅で、レオンが王子を抱いて座っていた。

王子は泣き疲れたのか、レオンの胸に顔を埋めて、すうすうと寝息を立てている。レオンは、その小さな背中を、ずっと優しく撫で続けていた。

セレナとアルマが、並んで壁にもたれていた。ジークとノアが、捕らえた男たちの数を騎士に報告している。ガルドが、騎士団長の前に進み出て、片膝をついた。

「団長。命令に背き、学生たちを前線に出したのは、俺の判断です。処分は、俺ひとりに」

騎士団長は、ガルドを見下ろした。

それから、空洞を見回した。王子を抱くレオン。背中を合わせるセレナとアルマ。縄をかけられた灰色の髪の男。

「……殿下を見つけたのは、誰だ」

「学生たちです」

「殿下を取り戻したのは」

「学生たちです」

「死者は」

「おりません」

騎士団長は、目を閉じた。

「――処分は、ない。よくやった、ガルド・ベルトラン」

ガルドは、深々と頭を下げた。その肩が、かすかに震えていた。たぶん、ずっと張り詰めていたものが、ようやく緩んだのだろう。

騎士団長の目が、最後に、ひとりの青年の上で止まった。

クライトだった。

父と子が、向かい合った。

「……七つの入り口」

騎士団長が、静かに言った。

「お前が書いた地図がなければ、灯台の洞窟は見つからなかった。この部屋にも、辿り着けなかった。……あの記録も、灰になっていた」

「……」

「私が話した、たった一度の話を。……覚えていたんだな」

クライトは、何も答えなかった。

ただ、まっすぐに、父を見ていた。

騎士団長は、長い間、息子を見つめていた。

それから、空洞にいる捜索隊の面々を、もう一度見回した。

「――いい仲間を、持ったな」

それだけだった。

それだけ言って、騎士団長は背を向けた。

クライトは、その背中を見送っていた。

無表情だった。けれど、外套の陰で握られた拳が、かすかに震えていた。父の前に立ったあの日と同じように。けれど、あの日とは違う理由で。

フレンダは、そっとクライトの袖を引いた。

クライトは、フレンダを見下ろした。

そして、ほんのわずかに、口元を緩めた。

◇

夜明け前。

灯台の下の洞窟の入り口で、騎士団長は海を見ていた。

その隣に、白い髪の男が並んで立った。

「十年、かかったね」

ライが、言った。

「……ああ」

「団長も、ずっと探してたんでしょ。あの人のこと」

「探していた。……お前に、二度と、あんな顔をさせないために」

ライは、少しだけ驚いたように、騎士団長の横顔を見た。

騎士団長は、海を見たまま、続けた。

「十年前、空っぽの家で膝を抱えていたお前を見たとき、私は、自分の息子のことを思った。……まだ六つだったあいつを。もしあいつが、同じ目に遭ったらと」

「……」

「だから、お前に剣を教えた。二度と、何も失わなくて済むように。……あいつには、教えてやれなかったのにな」

洞窟の岩陰で、誰かが、息を呑んだ。

クライトだった。

父に、ひと言だけ伝えたいことがあって、追いかけてきたのだ。そして、聞いてしまった。

「なんで？」

ライが、静かに問うた。

「なんで、クライトくんには教えなかったの」

騎士団長は、しばらく黙っていた。

「……怖かった」

ぽつりと、言った。

「情を捨てろと、あいつに言い続けた。顔に出すなと。……十年前、私は情に流されて判断を誤り、あの男を取り逃がした。お前の妹を、救えなかった」

波の音が、寄せては返す。

「あいつに剣を教えて、あいつが私と同じ過ちをしたら。あいつが、私と同じように、守れなかったら。……そう思うと、怖くて、近づけなかった」

騎士団長の声が、ほんのわずかに、掠れた。

「だから、遠ざけた。あいつの母親ごと。……最低の父親だ」

ライは、何も言わなかった。

しばらくして、小さく笑った。

「団長。それ、俺じゃなくて、本人に言ったほうがいいと思うよ」

「……」

「ほら。そこにいるし」

騎士団長が、弾かれたように振り向いた。

岩陰から、クライトが、ゆっくりと姿を現した。

父と子が、夜明け前の薄闇の中で、向かい合った。

ライは、ひらりと手を振って、その場を離れた。

「じゃ、俺はお邪魔だから」

軽い足音が、洞窟の奥へ遠ざかっていく。

残された二人は、しばらく、何も言わなかった。

やがて、クライトが、口を開いた。

「……父上」

「……」

「さっき言ったことを、もう一度、俺に言ってくれ」

騎士団長は、息子を見つめていた。

凍てついた藍色の瞳が、揺れていた。

水平線の向こうが、ゆっくりと白み始めていた。