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第二十一話　

岩をくりぬいた小部屋に、波の音が低く響いていた。

壁一面の棚に、硝子の瓶が並んでいる。中には、乾いた葉、黒く煮詰めた液体、白い粉。それぞれに、几帳面な字で日付と番号を書いた札が貼られていた。

棚の端には、分厚い帳面が何十冊も積み上げられていた。背表紙に、年号が書かれている。十年前のものも、あった。

部屋の真ん中で、初老の男が膝をついていた。

白髪交じりの髪をきちんと整え、上等な黒い外套を着ている。その喉元に、白い髪の男の剣が突きつけられている。

それなのに、男は穏やかに微笑んでいた。

「――久しぶりだね、先生」

ライの声が、静かに響いた。

「ああ。本当に、久しぶりだ」

男は、ライを見上げて、懐かしそうに目を細めた。

「背が伸びたね。顔つきも変わった。でも、目は変わらない。……あの頃と同じ、まっすぐな目だ」

ライの剣先が、かすかに震えた。

フレンダは、通路の入り口で立ち尽くしていた。隣で、クライトが角灯を掲げたまま、息を詰めている。

（先生……？）

ライが、そう呼んだ。

誰なのか、わからなかった。ライとこの男の間に何があったのか、何ひとつ。

けれど、ライの横顔を見れば、わかることがあった。

この人は、ライにとって、許せない誰かなのだ。

「随分と、探したよ」

ライが言った。

「名前を変えて、顔を変えて。王都の宮廷医にまでなってるなんて、思わなかった」

「宮廷医……」

クライトが、小さく呟いた。

フレンダの頭の中で、何かが繋がった。

ジークの兄を診ているという、優しい宮廷医。白鷺商会の出資者名簿に、一度だけ載っていた名前。

「……ヴェルナー」

フレンダの声に、男がゆっくりと振り向いた。

「おや」

男――ヴェルナーは、フレンダを見て、興味深そうに首を傾げた。

「私の名を、ご存じとは。……ああ、そうか。君が、例の子だね」

「例の、子？」

「港で、私の部下に真っ先に食ってかかったという、小さな騎士さん。廃墟で、まるで先を知っているかのように仲間を動かしたという」

ヴェルナーの目が、静かに輝いた。

洗濯場でライが見せた、凍りつくような目とは違う。もっと穏やかで、もっと、ぞっとする目。

まるで、珍しい標本を見つけた学者のような目だった。

「とても、興味深い。ぜひ一度、ゆっくり話を聞いてみたかったんだ。君の目には、何が見えているのか」

フレンダの背筋に、冷たいものが走った。

クライトが、一歩前に出て、フレンダを背中に庇う。

「――その子に、話しかけるな」

ライの声だった。

低く、冷たく、ひび割れた声。

ヴェルナーは、ライに向き直った。

「相変わらずだね。君は昔から、大事なものを守ろうとするとき、そういう声になる」

「……」

「あの子のときも、そうだった」

ライの剣が、ヴェルナーの喉に、わずかに食い込んだ。赤い雫が、一筋、白い襟に滲む。

ヴェルナーは、眉ひとつ動かさなかった。

「あの子の記録は、本当に素晴らしかったよ。君が毎日、丁寧に書いてくれたおかげだ。あれがなければ、この葉の効き方は、ここまで正確にはわからなかった」

ヴェルナーは、壁の棚を、愛おしそうに見回した。

「眠りを深くする量。夢を見せる量。心を手放させる量。……そして、二度と目を覚まさない量」

ライの肩が、震えていた。

「全部、あの子が教えてくれた。そして君が、それを書き留めてくれた。君は、とても優秀な助手だったよ」

「――黙れ！」

ライの声が、割れた。

フレンダは、息ができなかった。

何の話をしているのか、わからない。

あの子が、誰なのか。記録とは、何なのか。わからない。わからないけれど。

ライの横顔が。

いつも余裕の笑みで、何を言われても「さあ」と軽く流していた、あの顔が。

今、ぐしゃぐしゃに歪んでいた。

「殺すかい？」

ヴェルナーが、穏やかに問うた。

「いいよ。君には、その権利がある。……でも、君にはできないと思うな」

「……なんで」

「君は、人を信じすぎる子だったからね」

ヴェルナーは、微笑んだ。

「私の薬を、最後まで疑わなかった。疑えなかった。あれほど、あの子がおかしくなっていくのを見ていたのに。……そういう子は、人を殺せないんだよ」

ライの剣が、大きく震えた。

握りしめた柄が、軋む音がした。

次の瞬間、ライの腕に、力がこもった。

「――ライ！！」

フレンダは、走り出していた。

クライトの背中から飛び出して、部屋を駆け抜けて。

ライの、剣を握る腕に、しがみついた。

◇

「離して」

ライの声は、聞いたことがないほど低かった。

「離さない」

「フレンダ。離して」

「離さない！」

フレンダは、ライの腕に、両手で、全身でしがみついていた。

ライの腕は、固かった。稽古の日に触れた手のひらと同じ。何年も、何年も剣を振り続けてきた腕。フレンダの力で、止められるはずがなかった。

それでも、ライの剣は、動かなかった。

「……あなたが、言ったんでしょ」

フレンダは、ライの顔を見上げた。

「疑うことは、大事なことだって。信じてばかりだと、守れないときもあるって」

ライの瞳が、揺れた。

「私、ずっと考えてた。あの言葉の意味。……ライは、きっと、信じて、守れなかったことがあるんだよね」

何があったのかは、知らない。

聞かない。ライが話したくないなら、聞かない。

でも。

「でもね、ライ」

フレンダの目から、涙がこぼれた。

「疑ってばかりでも、守れないんだよ」

ライの腕が、ぴくりと震えた。

「この人を、ここで殺したら。ライは、ずっとここから出られなくなる。この暗い部屋の中に、ずっと閉じ込められたままになる」

声が、震えた。

「私、知ってるよ。ライが、本当は、誰よりも稽古してること。手のひら、あんなに固くなるまで。……それは、誰かを殺すためじゃなかったはずでしょ」

ライは、何も言わなかった。

「港で、ナイフから私を守ってくれた。洗濯場で、刃を素手で掴んでまで庇ってくれた。私たちに、剣を教えてくれた。……だから、今日、みんな生きてるんだよ」

フレンダは、ライの腕を、ぎゅっと握りしめた。

「アルマも、セレナも、レオン先輩も、ジークも、ノアも、ガルドさんも、クライト先輩も。みんな、ライに教わったことで、生き残ったんだよ」

涙で、ライの顔がよく見えなかった。

「ライは、守れたんだよ」

部屋の中に、波の音だけが響いていた。

長い、長い沈黙だった。

やがて。

ライの腕から、ゆっくりと、力が抜けていった。

剣先が、ヴェルナーの喉から、離れた。

からん、と。

ライの手から、剣が滑り落ちて、石の床に転がった。

「……ずるいなあ」

ライが、呟いた。

笑おうとしていた。いつものように。軽く、柔らかく。

けれど、その笑顔は、うまく形にならなかった。口元が歪み、目元が震え、何度作り直そうとしても、すぐに崩れてしまう。

「そんなこと言われたら……もう、斬れないじゃん」

崩れた笑顔のまま、ライは、膝をついた。

フレンダは、その背中に、そっと手を置いた。

◇

ヴェルナーは、膝をついたまま、二人を眺めていた。

「……驚いたな」

その声には、本物の驚きが混じっていた。

「君が、止まるとは。てっきり、斬ると思っていたのに」

「――記録しておけ」

低い声が、通路から響いた。

全員が、振り向いた。

通路の暗がりから、松明の光が溢れ出してきた。鎧の擦れる音。重い足音。

先頭に立っていたのは、藍色の髪に白いものの混じった、大柄な男だった。

「十年前の取り逃がし、ここで返してもらう。……宮廷医ヴェルナー。王子殿下誘拐、および違法薬物の密輸と頒布の罪で、拘束する」

騎士団長だった。

背後から、騎士たちが次々と部屋に雪崩れ込んでくる。ヴェルナーの両腕が、後ろ手に縛り上げられた。

ヴェルナーは、抵抗しなかった。ただ、騎士団長を見上げて、穏やかに笑った。

「団長殿。十年ぶりですね。……あなたも、あの頃と同じ顔をしている」

「連れて行け」

騎士団長は、それきりヴェルナーを見なかった。

騎士たちに引き立てられて、ヴェルナーは通路の闇へと消えていった。最後まで、その口元には穏やかな笑みが浮かんでいた。

部屋に、静けさが戻った。

騎士団長は、膝をついたライを見下ろした。

ライは、顔を上げなかった。

「……斬らなかったのか」

「止められちゃった」

ライは、床に転がった自分の剣を見つめたまま、小さく笑った。

「団長。この子、すごいよ。俺の腕にしがみついて、離さないの。俺の力なら、振りほどけたはずなのに。……振りほどけなかった」

騎士団長の目が、フレンダに向いた。

フレンダは、慌てて背筋を伸ばした。

凍てついた冬の海のような、藍色の瞳。クライトと同じ色。

騎士団長は、しばらく黙ってフレンダを見ていた。

それから、ほんのわずかに、頭を下げた。

「……礼を言う」

「えっ……」

「十年前、私がこいつにしてやれなかったことを、お前がした」

それだけ言って、騎士団長は踵を返した。

騎士たちに支えられて、ライが立ち上がる。フレンダがその隣に寄り添い、一同が通路へ向かいかけた、そのときだった。

ぱち、と。

乾いた音がした。

棚の奥。乾いた葉の束が積み上げられた、その足元。

細い縄のようなものが、赤く、じりじりと燃えていた。

「――火縄だ！」

騎士のひとりが叫んだ。

次の瞬間、棚の下から、炎が噴き上がった。

乾ききった葉の束が、一瞬で燃え移る。炎が棚を這い上がり、硝子の瓶が熱で次々と弾け飛ぶ。甘い匂いが、焦げた煙と混じり合って、小部屋に一気に充満した。

「吸うな！口を覆え！」

騎士団長の声が響いた。

「あの葉の煙だ！吸えば、正気を失うぞ！全員、通路へ出ろ！」

騎士たちが、外套の裾で口元を覆いながら、通路へ殺到する。フレンダはライの腕を引いて、煙の中を走った。

――あの男は、最初から。

誰かがこの部屋に辿り着いたら、すべてを燃やすつもりだったのだ。十年分の記録も、葉も、証拠も、何もかも。

通路に転がり出て、フレンダは咳き込みながら振り返った。

小部屋の中は、もう橙色の炎と白い煙で埋め尽くされていた。

棚の端に積まれていた、何十冊もの帳面。その表紙に、炎の舌が届きかけている。

「……あの帳面」

フレンダの隣で、誰かが呟いた。

クライトだった。

藍色の瞳が、炎の向こうの帳面の山を、じっと見つめていた。

「あれは、十年分の記録だ。あの男が何をしたのか。どれだけの人間に、何を与えたのか。……王都の貴族たちに、今、何が起きているのか」

フレンダは、はっとした。

ジークの兄。眠れない夜に、甘い香を勧められた人たち。今も、王都のどこかで、手を震わせている人たち。

あの帳面がなければ、ヴェルナーの罪は証明できない。

それに、あの帳面がなければ。

壊された人たちを、どうやって元に戻せばいいのかも、わからなくなる。

「――クライト！よせ！」

騎士団長の声が、鋭く響いた。

クライトは、もう走り出していた。

外套を脱ぎ、頭からかぶる。口元を袖で覆い、身を低くして。

炎の中へ。

「先輩っ！！」

フレンダの叫びは、炎の轟音にかき消された。

橙色の炎が、藍色の背中を、音もなく呑み込んでいった。

天井が、みしりと鳴った。

――そして、何も見えなくなった。