攻略対象外の幼馴染×ヒロインが最推しなので、公式にないルートを作ります

第十八話

深夜。

宿の一室で、ライは飛び起きた。

額に、首筋に、冷たい汗がびっしりと浮いている。寝間着が、背中に張りついていた。心臓が、肋骨を内側から叩くように鳴っている。

息を荒くさせたまま、ライはしばらく動けなかった。

また、あの夢だった。

十年経っても、何度見ても、慣れることのない夢。

◇

――お兄ちゃん。

小さな手が、袖を引いた。

十年前の、港町の外れ。海の見える、小さな家。

妹のルゥは、生まれつき体が弱かった。少し風が冷たくなると熱を出し、少し走ると息を切らした。

両親を早くに亡くしてから、ライは港で荷運びをして、ルゥを養っていた。

ルゥは、黒い髪を二つに結っていた。ライが市場で買ってきた、赤いリボンで。

赤い瞳をしていた。光の加減で、浜辺のシーグラスのように透き通る瞳。

『見て、お兄ちゃん。今日のは、すっごく赤いの』

調子のいい日には、二人で浜辺を歩いた。

ルゥは波打ち際にしゃがみこんで、角の取れた硝子のかけらを拾い集めた。赤いのを見つけると、目を輝かせて、ライに見せにきた。

『わたしの目と、おんなじ色』

そう言って、笑った。

町には、優しい先生がいた。

穏やかな声と、温かい手をした医師だった。

貧しい家の子どもも分け隔てなく診てくれて、薬代が払えないと言うと、「出世払いでいいよ」と笑ってくれた。

ライは、その先生を、心から信じていた。

『この薬を、毎晩、少しずつ飲ませてあげなさい。きっと良くなるよ』

先生が渡してくれたのは、甘い香りのする、乾いた葉だった。湯に浸して、その湯を飲ませる。薬は、いつも灰色の髪の若い男が、家まで届けてくれた。

ルゥは、最初、本当に良くなった。

頬に赤みが差し、咳が止まり、夜もぐっすり眠れるようになった。ライは嬉しくて、先生に何度も頭を下げた。

――それが、少しずつ、変わっていった。

薬が切れると、ルゥの手が震えるようになった。

眠れなくなった。泣くようになった。ライの袖を掴んで、何度も何度も、同じ言葉を繰り返すようになった。

『お兄ちゃん、お薬、ちょうだい』

『お兄ちゃん、お願い。お薬』

ルゥは、少しずつ、ルゥではなくなっていった。

大事にしていたシーグラスの小瓶を、ある日、窓から投げ捨てた。

ライが慌てて拾い集めてくると、それが何なのか思い出せないような顔で、ぼんやりと眺めていた。

夜中に、ひとりで笑っていることがあった。壁の一点を見つめたまま、くすくすと、楽しそうに。ライが名前を呼んでも、振り向かなかった。

かと思えば、急に泣き出して、ライの腕にしがみついて離れなかった。

『お兄ちゃん、こわい。へやのすみに、だれかいるの』

ルゥが指さした先には、誰もいなかった。

薬の湯を飲ませると、ルゥは嘘のように静かになった。とろんとした目で、ライに笑いかけた。

『お兄ちゃん、だいすき』

その笑顔が、ライには、どうしても以前の笑顔と同じに見えなかった。

◇

ライは、先生の診療所を訪ねた。

港を見下ろす坂の途中にある、白い壁の小さな家。いつも薬草の匂いがして、窓辺には季節の花が飾られていた。

「先生。ルゥの様子が、おかしいんです」

息を切らして飛び込んだライを、先生はいつもの穏やかな笑顔で迎えた。

「落ち着いて。座りなさい。……さあ、ゆっくり話してごらん」

ライは、すべてを話した。

薬が切れると手が震えること。眠れなくなること。シーグラスを捨てたこと。誰もいない部屋の隅を怖がること。夜中にひとりで笑っていること。

先生は、黙って聞いていた。

そして、話の途中で、机の引き出しから一冊の帳面を取り出した。

「震えは、薬が切れてからどれくらいで始まる？」

「え……」

「時間だよ。半刻か、一刻か。正確に思い出してごらん」

「た、たぶん、一刻くらい……」

先生のペンが、さらさらと帳面の上を走った。

「震えは手だけかな。足は？　唇は？」

「……唇も、少し」

「部屋の隅にいる誰か、というのは、どんな姿だと言っている？　男か、女か。大人か、子どもか」

「そ、そこまでは」

「次は聞いておいてくれるかな。大事なことだから」

さらさら、さらさら。

「夜中に笑っているのは、薬を飲ませてからどれくらい経った頃？　笑い声の長さは？　名前を呼んで、反応するまでにどれくらいかかる？」

「先生……」

「瞳はどうかな。黒目が大きくなっていないか。光を当てたとき、すぐに縮むか、それとも遅れるか」

「先生！」

ライは、思わず声を荒らげていた。

先生のペンが、止まった。

「ルゥは……ルゥは、本当に良くなるんですか」

声が、震えた。

「最初は、良くなったんです。咳も止まって、よく眠れて。でも、今は……今のルゥは、俺の知ってるルゥじゃない。あの薬を飲ませると静かになるけど、その顔が、なんだか……」

うまく、言葉にできなかった。

「……他に、薬はないんですか。もっと別の、あの子の体に合う薬は」

先生は、帳面からゆっくりと顔を上げた。

そして、微笑んだ。

いつもの、穏やかで優しい笑顔だった。

けれど、その目が。

心配そうに眉を寄せるでもなく。困ったように目を伏せるでもなく。

まるで、興味深い何かを見つけたかのように、静かに輝いていた。

「大丈夫だよ、――。順調だ」

「……順調？」

「体が薬に慣れてきている証拠だよ。今が、一番大事な時期なんだ」

先生は、帳面を閉じた。

「量を、少し増やしてみよう。夜の分を、今の倍に。そうすれば、震えも、怖い夢も、きっと治まる」

「倍……」

「それから、ひとつお願いがある。ルゥが飲んだ時刻と量、そのあとの様子を、毎日書き留めておいてくれないかな。眠った時間、起きた時間、笑った回数、泣いた回数。どんな小さなことでもいい」

先生は、白い紙の束を、ライの手に握らせた。

「次に来るときに、持ってきてね。……他の薬は、ないよ。あの子を救えるのは、この薬だけだ」

その手は、いつもと同じように、温かかった。

ライは、紙の束を握りしめたまま、診療所を出た。

坂を下りながら、一度だけ振り返った。

白い壁の家の窓辺で、先生が帳面を開いていた。ペンを走らせながら、楽しそうに、口元をほころばせていた。

背筋を、冷たいものが撫でた。

けれど、ライはそれを、振り払った。

先生が、大丈夫だと言ったのだ。あんなに優しい人が。貧しい自分たちを、ずっと診てくれた人が。

疑うなんて、できなかった。

疑ってしまったら、もう、ルゥを救える人は、どこにもいなくなってしまうから。

ライは、薬を渡した。

だって、先生が、それで良くなると言ったから。

だって、薬を飲ませると、ルゥはまた笑ってくれたから。

渡して、渡して、渡し続けて。

ルゥは、日に日に痩せていった。シーグラスを拾いに浜辺へ行くこともなくなった。赤いリボンで髪を結う力も、なくなった。

そして、ある冬の朝。

ルゥは、もう目を覚まさなかった。

枕元には、ライが渡した薬の湯の、空になった椀があった。

◇

騎士団の男たちが小さな家に踏み込んできたのは、その三日後だった。

町に出回っている甘い葉を追っていた騎士たちだった。その先頭にいた、藍色の髪の若い騎士が、空っぽの家の中で膝を抱えていたライを見つけた。

先生は、もう町から消えていた。灰色の髪の男も、一緒に。

『……すまない』

藍色の髪の騎士は、ライの前に膝をついて、そう言った。

『間に合わなかった』

ライは、何も答えなかった。

答えられなかった。

だって、間に合わなかったのは、騎士だけじゃない。

俺は、違和感に気付いていたんだ。なのに、気付かないふりをして、先生の言うことをただただ信じてしまった。

ルゥに、あの薬を飲ませ続けたのは。

毎晩、毎晩、自分の手で、あの椀を差し出していたのは。

ルゥを殺したのは。

――俺だ。

◇

ライは、目を閉じたまま、ゆっくりと息を吐いた。

右手が、じくじくと痛んだ。夕方、刃を掴んで裂けた手のひら。医務室で縫ってもらい、きれいに包帯が巻き直されている。

その前に、誰かが巻いてくれた、ひどく下手な包帯のことを思い出した。

外套の裾を引き裂いて、ぐるぐると、何重にも。

ライは、寝台を降りた。

枕元の小卓に、色褪せた赤いリボンが置いてあった。外套の内ポケットに、いつも入れているもの。

それを、指先でそっと撫でる。

初めてあの子の存在を知ったのは、港の検問所の報告書に添えられた、捜索隊の名簿でだった。黒髪を二つに結った、小柄な騎士科の一年生。赤い瞳。

息が、止まるかと思った。

月夜の広場で、実際に顔を見たとき。井戸の縁に腰掛けて、月を見上げていた横顔を見たとき。

――ルゥ、と。

危うく、呼びかけるところだった。

だから、構った。気になって、目が離せなくて、気づけば名前を呼んでいた。

浜辺で、ルゥが一番好きだった色のシーグラスを拾って渡した。

曲芸団の天幕を下見する日に、わざわざ連れて行った。ルゥが一度も見ることのできなかった、空中ブランコを見せたくて。

――でも。

ライは、包帯の巻かれた右手を見下ろした。

『私は、その誰かの代わりじゃない』

まっすぐに睨み上げてきた、赤い瞳。

『守られるだけなんて、嫌』

ルゥは、そんなことを言わなかった。

ルゥは、いつも誰かを信じていた。先生を信じて、兄を信じて、渡された薬を、疑いもせずに飲み続けた。

あの子は、違う。

名前を呼ばれた夜、すぐに足の位置を変えて、身構えた。

正体のわからない男と出かけながら、ずっと剣の位置を確かめていた。「警戒してる」と、真正面から言い放った。

疑う。ちゃんと、疑う。

それでいて、助けてくれてありがとうと、まっすぐに目を見て言う。血まみれの手を、両手で掴んで、隣で戦わせてと言う。

疑いながら、それでも、人を信じようとする。

「……全然、似てないよ」

ライは、小さく呟いた。

誰にも聞かれない声で。

ルゥは、ルゥだった。あの子は、あの子だ。

そんな当たり前のことに気づくまでに、ずいぶんかかってしまった。

ライは、赤いリボンを外套の内ポケットに戻した。

それから、壁に立てかけてあった剣を手に取った。

窓の外は、まだ暗い。夜明けまで、あと一刻ほど。

ライは、音もなく部屋を出た。

宿の裏庭の、誰も来ない片隅。そこで、剣を振る。

一振り。二振り。三振り。

縫ったばかりの右手が痛んだ。それでも、振る。

十年間、毎晩そうしてきた。夢を見た夜も、見なかった夜も。

強くなれば、もう誰も失わなくて済むと思ったから。

大切なものを、もう二度と作らなければ、もう二度と失わなくて済むと思ったから。

だから、誰にでも笑った。誰にでも軽口を叩いた。誰の懐にも入らず、誰も自分の懐に入れなかった。

――なのに。

一振りごとに、あの下手な包帯の感触がよみがえる。

ライは、剣を止めた。

白み始めた空を見上げて、小さく、笑った。

今度は、誰にも見せない笑い方で。

「……困ったなあ」

◇

翌朝。

フレンダが食堂に下りると、ライはいつもの窓際の席にいた。右手には、真新しい包帯が巻かれている。

「おはよう、フレンダ」

「……おはよう。手、大丈夫？」

「おかげさまで。誰かさんの包帯のおかげで、医者に笑われたけどね」

「なっ……！」

フレンダが顔を赤くすると、ライは楽しそうに笑った。

いつもの、ライだった。

けれど、その日の検問で、フレンダが荷の陰から飛び出してきた男を取り押さえたとき。

ライは、すぐ隣にいた。

前ではなく。後ろでもなく。

フレンダの、隣に。

男の刃をフレンダが受け、ライがその手首を打つ。崩れた男の懐に、フレンダが潜り込む。

息が、合っていた。

「――やるじゃん」

男を縛り上げながら、ライが言った。

軽い口調だった。けれど、その目は、まっすぐにフレンダを見ていた。

守るべき誰かの代わりとしてではなく。

ひとりの騎士として。

「……当然でしょ」

フレンダは、胸を張った。

少し離れた場所から、クライトがこちらを見ていた。その目は、ライに向けられていた。

昨日までとは、ほんの少しだけ違う目で。

新月まで、あと三日。